Henri Cernuschi

“ M. CERNUSCHI. En effet, ce sont bien là des questions de fait.
La crise monétaire qui résulte de la diminution de monnaie métallique n'est pas par elle-même une crise dans l'avoir social. Il y
a crise pour la monnaie, il y a changement dans sa valeur, changement qui trouble les rapports entre les emprunteurs et les prêteurs, entre les débiteurs et les créanciers. Mais, en ceci, les mots « épargne, disponibilité, indisponibilité, insuffisance des capitaux » ne trouvent aucune application, ils n'ont aucun sens. Il me semble que tout ce qui existe est toujours suffisant, toujours disponible. ”

“ Le plus grand honneur qu'on puisse faire au billet de banque, c'est de le considérer comme de l'or, de l'or nouveau, dont l'apparition a pour effet de déprécier l'or ancien; et son grand défaut immédiat, toujours actuel, c'est de spolier tous les porteurs d'or véritable.
Le billet de banque est une falsification de la monnaie. ”

“ Tout le monde cherche ainsi à faire ses affaires, en conservant le moins d'argent possible; tout le monde est forcé néanmoins d'en garder une certaine quantité, et une transaction s'opère de la sorte entre le besoin absolu d'avoir de la monnaie et l'utilité immense qu'il y aurait à s'en passer. La valeur de toute la quantité de l'or existant par rapport à tout le capital qui existe est le résultat, l'expression de cette transaction. ”

“ En réalité, la banque qui l'a émis ne l'a émis que parce qu'elle a des lettres de change qui le représentent et sur lesquelles se font ces payements économiques que vous désirez. C'est un mode de virement avec le public ; seulement le public l'accepte à certaines conditions, qui sont le bénéfice de la maison de banque, puisqu'elle perçoit un intérêt et n'en sert pas, et le public l'accepte parce qu'il trouve dans la convertibilité du billet et la facilité de la circulation une compensation de l'intérêt qu'il ne perçoit pas. ”

“ M. CERNUSCHI. — La valeur des choses, la disponibilité des capitaux, l'inventaire social, ce sont là des points théoriques qui peuvent être laissés de côté dans la question des banques. Ce à quoi je tiens, c'est l'attaque directe , convaincue, absolue que je soulève contre le billet de banque. Le billet de banque a fait son temps, il n'est d'aucune utilité, il ne sert à rien et il peut faire un mal immense à un moment donné. Quand les banques sont-elles nées? C'est toujours la politique qui les a enfantées. ”

“ Celui qui accepte le billet de banque ne perd rien du tout : il l'accepte, comme il accepte l'or, pour en faire l'usage qu'il fait de l'or, c'està-dire pour s'en débarrasser tout de suite.
Tout le monde sait bien qu'on ne garde pas la monnaie. On ne peut pas s'en passer, mais on ne la garde pas. De sorte que celui qui reçoit un billet de banque ne perd rien du tout; il va payer les autres avec; mais tous les porteurs d'or, c'est-à-dire tous les citoyens, souffrent par la dépréciation de leur or, dépréciation qui se traduit en renchérissement général de toute chose. ”

“ En définitive, les bénéfices que font les banques d'émission résultent de l'expropriation forcée et sans indemnité d'une partie de la valeur de l'or naturel ; et comme cette valeur de l'or naturel est proportionnelle à la valeur de toutes les choses et que tous les prix sont déterminés par la masse de monnaie existante, il se trouve que si l'or vaut un centième du capital général, celui qui émet pour un sixième en sus de monnaie fiduciaire s'approprie un six-centième du capital général. ”

“ M. CERNUSCHI. — On ne circule pas pour circuler. La circulation consiste à faire tous les payements. Les prix sont proportionnels à la quantité de monnaie existante, et le monde marcherait très-bien avec le tiers, la moitié, comme avec le double de la monnaie qui existe. Tout, encore une fois, est proportionnel; la quantité de monnaie existante vaut toujours ce qu'elle doit valoir par rapport aux autres choses. Augmentez la masse de la monnaie par de l'or, ou par des billets de banque, vous augmentez le prix ; la proportion entre la monnaie et le capital général reste la même. ”

“ Vous dites que votre banque vit de crédit, je dis qu'elle vit d'habitude ; mais elle ne vit pas de crédit, car elle ne paye d'intérêt à personne, à moins que ce ne soit de crédit gratuit, autrement dit de donation. ”

“ Alors l'escompteur est obligé d'élever le taux de son escompte; mais cette élévation de l'escompte n'est pas une aggravation de l'intérêt du capital, c'est une prime sur l'or, tenant à ce que l'or présent vaut plus que l'or futur. Il y a probabilité que l'or deviendra par la suite plus abondant, de sorte que l'escompteur touchera à l'échéance de l'effet un or futur moins puissant que l'or actuel qu'il débourse. ”

“ Je ne veux pas être seul à « faire de la vertu, mais je pose le principe « de la suppression en fixant une limite à « l'émission. » La Banque d'Angleterre, ne pouvant plus émettre de billets, se conduit tout simplement comme un particulier. Ce qu'elle a en caisse, ce sont des billets, ou de ceux des 14 millions ou de ceux qui ont été émis en sus avec garantie de pareille valeur en or.
C'est moins pour défendre son encaisse qu'elle élève l'escompte que pour vendre sa monnaie à plus haut prix quand sa valeur est plus grande. C'est la loi du commerce. ”

“ Parce que la monnaie d'argent a perdu de son utilité par suite de la plus grande concurrence que lui fait la monnaie d'or. Certes, si on était tenu d'effectuer chaque payement moitié en francs d'or et moitié en francs d'argent, l'argent aurait renchéri bien davantage. Mais comme on est libre de ne pas employer la monnaie d'argent pour payer, il s'ensuit que ce métal ne peut pas obtenir toute la plus-value que la surabondance relative de l'or paraîtrait justifier. ”

“ Pour chaque année de propriété, je reçois un prix convenu, et, en somme, le prêt n'est qu'une vente, un échange.
Tous les contrats sont des échanges; les termes par lesquels on désigne les contrats sont des termes juridiques qui servent à marquer certaines conditions que les échangistes s'imposent, mais au point de vue économique , il ne s'agit que de l'usage des choses qu'on échange. User toujours d'une chose, c'est en être propriétaire. ”

“ Cette promesse de remboursement peut bien diminuer le bénéfice de l'émission si, pour faire face au petit courant des remboursements, l'émetteur garde improductive dans ses caisses une certaine provision métallique à lui appartenant, mais la diminution du bénéfice est plus que rachetée par l'illusion qui se produit, et
qui pour un temps suffit à maintenir le pair entre la valeur du billet de banque et la valeur de l'or. ”

“ En Angleterre, le prix de l'or ne peut pas varier, et en France, ce qui varie ce n'est pas le prix de l'or, mais le rapport de valeur entre le franc d'or et le franc d'argent, entre un kilogramme d'or et 15 1 /2 kilogrammes d'argent.
Quel que soit le coût de l'extraction du métal, tout kilogramme d'or nouvellement découvert vaut exactement autant que tout kilogramme d'or ancien; mais plus il y a de kilogrammes d'or au monde, moins vaut chaque kilogramme. On a donc eu raison, à l'époque de la découverte des nouvaux gisements aurifères américains, de prédire la baisse de l'or. ”

“ S'il y a des embarras occasionnés parfois par les opérations de ces sociétés, il n'y a pas de remède, à moins d'ôter toute liberté aux hommes ; il faudrait revenir au système franchement protecteur, il faudrait arrêter l'argent et les marchandises aux frontières, et mettre tous les négociants sous tutelle. Non, Messieurs, ce qu'il faut, c'est que la lumière s'étende et que les gens apprennent à faire de bonnes affaires et à ne plus en faire de mauvaises, qu'il s'agisse de sociétés ou de particuliers. ”

“ Si j'examine les pays les plus renommés pour leur activité et les plus démocratiques, — les États-Unis, par exemple, — je remarque que l'intérêt des capitaux y a toujours été très-élevé, même avant les événements d'où est résultée la guerre qui vient de se terminer. Je suis porté à croire que dans une société démocratique, — et par société démocratique j'entends ici celle où les richesses ne sont pas concentrées dans un petit nombre de mains, et où toutes les classes de la société travaillent et comprennent les affaires, — l'intérêt des capitaux tend plutôt à rester élevé. ”

“ Croyez-vous que vous trouveriez beaucoup de personnes disposées à tenir à la disposition du public 20 millions, 100 millions, 300 millions, 1 milliard à mettre en escompte à 5, 6, 7 pour 100, suivant les circonstances? Ne croyez-vous pas que l'effet de la suppression des banques d'émission serait de faire hausser, non pas seulement en temps de crise, mais d'une façon normale, le taux de l'escompte au niveau du profit ordinaire du capital dans l'industrie?
Dans l'état actuel, voici ce qui se passe : Les banquiers réescomptent à la Banque, et ils ont leur commission. ”

“ Monopole ou non, on fait les conditions
qu'on peut faire. Si on me concède la construction d'un chemin de fer, j'accepte un tarif; très-bien. Mais si on me donne le monopole d'une banque, je n'accepterai jamais un tarif. Aggravez ma position tant que vous voudrez, faites-moi payer mon monopole le plus cher que vous pourrez ; dites que les bénéfices iront à droite, à gauche; je puis aller jusqu'à faire la banque gratuitement, ou ne retirer de mon capital de fondation que 6 p. 100 l'an et même moins; mais je ne puis pas endosser l'obligation de donner de l'argent à un prix constant ”

“ La véritable unité de monnaie, celle qui importe le plus, on la possède déjà, c'est l'unité de matière. Dès que la plupart des pays emploient l'or et l'argent pour évaluer et pour payer tous les biens et tous les titres, on peut dire que l'unité de monnaie est en vigueur. ”

“ M. ROUHER. — Vous reconnaissez que cette différence s'applique non pas à la totalité de la monnaie fiduciaire, mais à l'écart entre le stock métallique et la quantité de monnaie fiduciaire émise; car le stock métallique est Iii, c'est la banque d'émission qui en est détenteur. Ainsi donc l'altération n'existe que jusqu'à concurrence de l'écart.
M. CERNUSCHI. — J'ai à m'expliquer sur ce point.
Quand on parle de l'encaisse de la banque, on a grand tort d'appeler cela encaisse de la banque, car la plus grande partie ne lui appartient pas : c'est l'encaisse des comptes courants. ”

“ Estce que vous considérez que les détenteurs d'or ont une espèce de droit naturel à ce que la société n'imagine pas de moyens de payement plus perfectionnés que l'or lui-même?
M. CERNUSCHI. — J'abonde dans le sens du payement économique. Nous sommes tous intéressés à ce que l'on fasse les affaires avec le moins d'or possible. Les virements et les chèques opèrent par voie de compensation : ce sont des payements économiques par lesquels on évite la monnaie; mais le billet
fiduciaire est une monnaie lui-même, et le public ne fait nullement économie de monnaie en employant ce billet. ”

“ De même, lorsqu'on veut faire escompter un effet en temps de crise, il faut payer nonseulement le taux de l'intérêt en raison du capital, mais encore l'écart de valeur qui existe entre l'or rare qu'on reçoit et l'or qui sera rendu à l'échéance de l'effet et qui sera probablement de l'or ayant une valeur, une puissance d'achat ordinaire. ”

“ Il faut cependant remarquer que si la rareté de l'or devient permanente, le taux de l'escompte revient à son état normal, où il ne représente que l'intérêt du capital. La surélévation de l'escompte n'a plus de raison d'être, quand on échange un or présent et un or futur également rares et précieux.
Maintenant nous arrivons à la question
de la monnaie fiduciaire, c'est-à-dire au 2e paragraphe du questionnaire. ”

“ Le public prend le billet de banque parce qu'il est commode, mais l'acquiescement du public n'empêche pas la vérité des choses.
M. ROUHER. — Ce qui corrige le vice que vous signalez, c'est la faculté de détruire le contrat toutes les fois qu'on le veut.
M. CERNUSCHI. — Je me place en dehors des escomptés et des escompteurs, je regarde la France et je dis : la France a cinq milliards de numéraire; on ajoute un milliard de billets, tous les prix montent d'un cin-
quième, et c'est là le bénéfice que fait l'émetteur, au grand dommage du public tout entier. ”

“ Comme on utilise une masse de capitaux, en les affectant à des entreprises industrielles, dans une proportion qui va croissant chaque année, croyez-vous que l'insuffisance des capitaux flottants, qui ont paru manquer pendant la dernière crise, provient de ce que l'épargne aurait diminué, de ce qu'il se serait formé moins de capitaux que dans le temps normal, ou bien de ce qu'on les aurait immobilisés au fur et à mesure de la production, quelquefois même avant leur production, de telle sorte qu'il n'en serait presque pas resté sur la place ? ”

“ Tout le monde sait que la richesse d'un pays n'est pas constituée par la monnaie seulement et que l'or n'est qu'une partie de la richesse publique. Pourquoi l'or vaut-il une fraction de la richesse générale? ”

“ Heureux ceux qui font de bonnes affaires, malheureux ceux qui en font de mauvaises, mais aucune puissance ne peut garantir la Société contre les mauvaises affaires que peut entreprendre une partie du public. ”

“ Le mouvement d'une montre à répétition, en définitive, n'est-il pas plus délicat que celui de l'horloge d'une tour?
La question 4, relative aux causes régulatrices du taux de l'intérêt, est une question très-complexe.
J'établis d'abord cette vérité que l'intérêt est absolument en dehors de la question métallique, et que, alors même qu'il n'existerait
pas de métal ni de monnaie, l'intérêt n'en existerait pas moins. ”

“ L'or n'est ni anglais ni français.
Un désir souvent exprimé est celui qui a pour objet l'unité de monnaie, et on entend par unité de monnaie l'adoption universelle d'un même système de monnayage. Mais quel système choisir? Tous les systèmes connus ont leurs défauts. Le système français est loin d'être parfait à tous égards. Il a bien pu, propagé par les baïonnettes, s'introduire en Italie,
en Belgique, en Suisse, mais on ne peut compter que les autres peuples fassent des révolutions pour l'adopter. ”