Monnaie métallique

“ Les gens qui rêvent de se passer de la monnaie métallique et de la remplacer par tout autre instrument d’échange n’ont jamais pensé aux crises. C’est dans les crises surtout qu’apparaît l’immense utilité de la monnaie métallique. Si dans ces momens-là il n’y avait pas un instrument d’échange universel, un étalon de valeurs auquel tout pût se rapporter, il y aurait des difficultés extrêmes pour opérer la liquidation; toute crise aurait des conséquences incalculables. ”

“ L’économie réalisée sur la monnaie métallique est un grand bienfait. Si l’humanité devait pourvoir à ses besoins d’échange uniquement avec les 32 ou 34 milliards d’or et d’argent en circulation aujourd’hui, elle serait extrêmement gênée ; les métaux précieux auraient un pouvoir énorme d’acquisition. ”

“ On voit baisser l’encaisse des banques, l’or et l’argent sont fort recherchés et deviennent très chers. Qu’en résulte-t-il? y a-t-il un point où l’on puisse circonscrire le mal? Nullement; la vie industrielle et commerciale se trouve immédiatement atteinte partout. Il n’est personne qui ne souffre de la difficulté de se procurer de l’argent et des inconvéniens de le payer cher. La monnaie métallique est la base sur laquelle reposent toutes les transactions, le pivot autour duquel elles tournent. ”

“ D’autre part, quand les silverisles (je voudrais acclimater en France un mot spécial pour désigner le métal-argent afin de le distinguer de l’argent-monnaie au sens général) nous disent que gonfler la masse métallique monétaire c’est augmenter la fortune publique dans la même proportion, ils attribuent aux métaux précieux, que ce soit l’or ou l’argent, un rôle qui n’est pas le leur. Qu’est-ce que cette masse métallique en comparaison de la richesse réelle d’un pays ? On évalue à des centaines de milliards la fortune tant mobilière qu’immobilière de la France. ”

“ Sans doute l'accroissement du stock métallique est-il venu donner une assise plus solide au développement du crédit, et surtout des règlements internationaux. Mais le chiffre total des instruments monétaires ne s'est pas accru en proportion ; car, la progression des règlements par virements s'est ralentie, tandis que celle des règlements par espèces et par billets s'accélérait.
Rien, assurément, n'autorise à exclure l'idée qu'un accroissement soudain et considérable du stock de monnaie métallique ait eu une action sur l'évolution de l'économie mondiale. ”

“ Ce sera aussi l’occasion de ramener à de justes proportions le rôle de la monnaie métallique dans les transactions et d’analyser les élémens subtils et complexes qui contribuent à en fixer la valeur.
I La baisse de l’argent n’a commencé, dans les temps modernes, à prendre de proportions notables qu’au cours du dernier quart du XIXe siècle. De 1800 à 1870, le rapport de 1 poids d’or pour 15 poids et demi d’argent, constitué par notre loi monétaire de germinal an XI, n’avait pas été altéré d’une façon très sensible sur le marché libre des métaux précieux. ”

“ Il est vrai que la découverte de mines exceptionnellement riches peut aussi jeter dans le monde, à un moment donné, une quantité considérable de métaux précieux, et, par suite, faire baisser la valeur de la monnaie métallique. Il est vrai aussi que lorsque une période de dépression succède à une période d’activité, la monnaie métallique qui a été attirée dans un pays peut se trouver en excès. ”

“ Là où, pour les paiemens au-dessous de 125 francs, il faut de la monnaie métallique, on conçoit que l’or trouve encore une large place. Il n’en a plus qu’une très resserrée au contraire, si avec les billets de banque on peut solder tous les comptes de 26 francs, et même le plus souvent ceux de 5 francs environ. C’est de l’argent qu’il faut dans les pays où le billet de banque descend à d’aussi petites coupures. Au surplus, au moment où nous parlons, les États-Unis doivent être parvenus à se procurer, s’ils l’ont voulu, plus que ce demi-milliard en pièces d’or. ”

“ On sait , en effet , avec quelle facilité la mauvaise monnaie chasse la bonne . Les spéculateurs eussent assiégé la Banque pour en extraire l' or , l' argent , les accaparer de façon à provoquer une hausse nouvelle des métaux précieux et revendre ensuite avec bénéfice leur monnaie métallique . ”

“ Sitôt que par suite d’une hausse dans la valeur de l’or, la pièce d’or se trouve avoir une valeur métallique supérieure à sa valeur légale, sitôt qu’elle vaut plus comme lingot que comme monnaie, on a un intérêt évident à ne plus s’en servir comme pièce de monnaie, mais à s’en servir comme lingot. On la retire donc de la circulation et on l’envoie sur le marché des métaux précieux. Si la valeur du bronze haussait notablement, ne pense-t-ou pas que nombre d’objets en bronze, cloches, canons, statuettes, seraient détruits pour réaliser la valeur du métal qu’ils contiennent ? ”

“ Notre monnaie métallique se compose de neuf parties d'or fin ou d'argent fin et d'une partie de cuivre. La valeur légale de chaque pièce a pour base la valeur réelle de l'or et de l'argent qu'elle contient, sauf un droit de fabrication modique sur chaque pièce, et qui pourrait l'être encore plus. ”

“ L'invention de la monnaie métallique remonte à un temps bien plus reculé que celui des patriarches. Nous lisons dans les saintes Écritures qu'Abraham pesa à Éphrom quatre cents sicles d'argent qu'il était convenu de lui payer pour le champ de Mach- pelah.
Dans l'Indoustan, dans la Chine, au Japon, la monnaie d'or et d'argent a une origine de plusieurs milliers d'années. Lorsque les Espagnols conquirent le Mexique et le Pérou, ils trouvèrent des monnaies d'or et d'argent frappées avec une certaine élégance. ”

“ Aujourd’hui toutes les nations sont obligées d’avoir un stock métallique particulier, et cela parce que la monnaie qui circule sur les rives de la Tamise n’a pas cours sur celles de la Seine, du Rhin ou de la Vistule, et que chacun est obligé de garder ce qui est nécessaire à ses propres besoins. ”

“ En ajoutant la perte d'intérêt sur l'or qui attend la frappe, le droit théorique de l'Hôtel des Monnaies varie présentement de 1/4 à environ 3/4 de 1 0/0.
Il faut observer qu'en plus d'une circonstance la France imposa un plus lourd seigneuriage ad valorem sur l'or que sur l'argent. Ceci est contraire à la pratique habituelle des nations.
Après la chute du système des assignats, c'est-à-dire en 1797, la monnaie métallique de la France fut estimée par Montveran à environ 2.080 millions de livres. ”

“ Tandis que la marche naturelle des choses amenait la baisse absolue, quoique lente, du métal précieux, les opérations des gouvernements ont tendu presque constamment à avilir la monnaie de compte en en rabaissant violemment l'équivalent métallique. ”

“ On évalue le stock d'or dans les banques à environ 75 millions de francs, en. moyenne, tandis que 30 à 40 millions de francs de ce métal se trouveraient dans la circulation. Le montant de la monnaie divisionnaire s'élève, à présent, à 10 millions de francs environ. En général, le stock métallique grossit au printemps, époque à laquelle on relire le plus possible de papier-monnaie; en automne et en hiver, l'or quitte la Havane sur une large échelle, et ce flux et reflux du précieux mélal entrave précisément une appréciation à peu près correcte de la circulation monétaire de l'ile. ”

“ Ils ont besoin de plus de monnaie par tête pour effectuer le même nombre do transactions, à niveau égal dos prix. Quel en est la conséquence? Celle monnaie (nous la supposons entièrement métallique cl le métal ouvert partout à la frappe libre et illimitée) cette monnaie, étant plus active dans les Etats compacts (en Angleterre, par exemple) , tend toujours à affluer vers ces derniers parce qu'étant plus active elle achète plus de marchandises. ”

“ Si on objecte l’intérêt des industries qui emploient aujourd’hui l’argent et qui vont se trouver atteintes par la diminution de valeur de ce métal, la perte qu’on subira sur tous les objets d’orfèvrerie qui existent, nous répondrons que c’est la loi du commerce d’être exposé à des variations de prix dans toutes les choses qui le touchent. Parce que l’état s’est servi de l’argent pour en faire de la monnaie, il n’a pas garanti à tout jamais la valeur de ce métal dans les emplois industriels. ”

“ Sans doute, aucune base n’est plus rationnelle ni plus sûre pour la circulation que l’unité de l’étalon monétaire. En fait, dans toutes les contrées qui donnent concurremment à l’or et à l’argent le privilège de monnaie légale, l’un des deux métaux obtient toujours une prime sur l’autre et ne figure dans les paiemens qu’à titre d’accident. Logiquement, c’est bien assez de soumettre la valeur des choses aux variations du métal qui est pris pour signe représentatif, sans s’exposer à doubler l’incertitude en attribuant à deux métaux le rôle de monnaie. ”

“ Nous sommes en présence d’une forte dépréciation de l’argent, dont depuis longtemps on n’avait vu la pareille ni pour ce métal ni pour l’autre, et qui paraît devoir se prononcer davantage par la double raison que les nouvelles mines d’argent semblent n’être qu’à leur début, et que plusieurs pays, qui avaient une forte proportion de monnaie d’argent, ayant démonétisé ce métal, en versent et vont encore en verser sur le marché de fortes quantités qui nécessairement l’aviliront, tout comme si c’était l’extraction d’une mine de plus. ”

“ Le monnayage effréné de l’or n’est rien de plus qu’un expédient au moyen duquel certaines personnes ravissent au pays, avec profit pour elles-mêmes, sa monnaie faite d’un métal à valeur fixe pour la remplacer par une autre dont la valeur est condamnée à décroître. ”

“ Le rôle de l'or métal n'est plus que d'assurer un rapport d'échange fixe entre diverses unités monétaires, rapport qui pourrait être aussi bien obtenu par une convertibilité directe, au même taux, d'une monnaie de papier dans une autre monnaie de papier ou par la substitution à ces monnaies nationales d'une monnaie universelle. ”

“ Quand nous disons qu’il n’est plus métal monétaire, cela ne signifie pas qu’on ne frappe plus de pièces de monnaie en argent : l’expérience quotidienne serait là pour démentir une assertion semblable. Mais, chez la plupart des nations modernes, il n’est plus loisible aux particuliers d’apporter des lingots de métal blanc aux hôtels des monnaies et de les faire transformer en disques qui aient force libératoire. ”

“ On est loin de pouvoir fixer sans difficulté le rapport légal entre la monnaie d'argent et le métal d'or. Si la valeur légale est fixée de telle façon qu'elle soit supérieure à sa valeur réelle, dans le cas où la valeur du métal s'élève même jusqu'à ce que la valeur réelle de l'argent dépasse la valeur légale, il arrivera que la monnaie d'argent en circulation sera exportée ou fondue. ”

“ Il est vrai que ce sera une perte pour ceux qui posséderont une grande quantité d’argent, surtout à l’état de monnaie, car pour ceux qui auraient de même beaucoup d’orfèvrerie faite de ce métal, la perte sera peu sensible : ils s’étaient procuré leur vaisselle plate, les ornemens entassés sur leur table ou étalés dans leur buffet, non pour en faire commerce en les troquant contre d’autres objets, mais à cause de l’éclat du métal et de la facilité avec laquelle il se prête à recevoir de belles formes, et ces avantages-là ne seraient pas atténués. ”

“ La monnaie d’or donne lieu, par le fait même de sa circulation, à une certaine consommation d’or. Elle s’use, et de là une perte qu’il faut remplacer. Ce qu’on nomme le frai des monnaies ne laisse pas que de s’élever, sur le total des espèces en mouvement dans un grand état, à une quantité très appréciable de métal chaque année. ”

“ La monnaie d’or, depuis l’antiquité, est en usage chez tous les peuples, aussi bien que la monnaie d’argent; et l’on a accepté, sans difficulté et sans lutte, toutes les vicissitudes du rapport de valeur, variable d’un siècle à l’autre, entre les pièces de métal différent. ”

“ L’utilité du métal d’argent, qui est le premier fondement de la demande qu’on en fait, consiste dans les services qu’il peut rendre, soit comme monnaie, soit comme métal propre à former des ustensiles et des ornemens. ”

“ Ce n'est que par suite d'un usage établi depuis fort longtemps qu'on donne indistinctement le nom de médailles à toutes les monnaies antiques.
La première manière dont on se servit du métal, comme moyen d'échange, fut de le donner au poids. C'étaient d'abord des pièces informes et grossièrement travaillées, sur lesquelles on imprima ensuite une marque pour en indiquer le poids et la valeur. Le poids est la base et le fondement de toute espèce de monnaie; mais l'histoire de l'art ne commence pour les monnaies qu'à partir du moment où on y figura, comme signe, un emblème ou une effigie. ”

“ En définitive, quand on est débiteur, il faut payer, et nous n’en serions pas plus dispensés avec une monnaie qu’avec l’autre. Si nous n’avons que celle d’argent, les frais de transport seront plus considérables, voilà tout; mais, lorsque nous aurons des remises à faire au dehors, il nous faudra toujours les aller prendre dans les grands établissemens financiers qui les possèdent, et les encaisses se videront aussi bien avec l’argent qu’avec l’or. De même pour l’intérieur; ce n’est pas la nature du métal qui peut empêcher un pays de rechercher le numéraire quand il en manque. ”

“ Les services que le métal rend sous cette forme ou comme lingot, dans les divers pays dont il est question, existent donc de fait, quoique la monnaie elle-même n'entre pas dans la circulation.
Sans vouloir trop appuyer sur l'importance des chiffres de la frappe qui, comme nous venons de le dire, peuvent très bien, même après la déduction de la refonte, représenter un double emploi, nous tenons à un autre système qui démontre bien l'abondance toujours croissante de l'or, par suite de l'extension de la production. ”

“ Seules les matières qui aux yeux de tous ont une valeur égale et durable, qui sont faciles à manier et divisibles sans perdition, peuvent servir de monnaie : les métaux précieux, c'est-à-dire l'or ou l' argent, remplissent, à l'exclusion de toutes autres matières, les conditions voulues. ”

“ Mais précisément parce qu'il a une valeur intrinsèque, parce qu'il est gage et marchandise, parce qu'il est la monnaie nécessaire des sociétés anormales, le métal est une monnaie socialement imparfaite, une monnaie trop coûteuse et trop limitée, une monnaie qui ne peut jamais être qu'à la disposition des riches, et qui, dès lors, confère à ceux qui en sont détenteurs d'énormes privilèges. ”