Raymond Serrure

“ Il est impossible d'entreprendre l'étude de la numismatique du haut moyen âge sans jeter d'abord un coup d'oeil sur celle du Bas-Empire. Le monnayage romain de la décadence forme la transition entre le monnayage du monde antique et celui du monde nouveau qui va sortir des invasions barbares. Aussi, avant de conduire le lecteur chez les Vandales, les Suèves, les Hérules, les Ostrogoths, les Burgondes, les Wisigoths, les Francs, les Anglo-Saxons, lui exposerons-nous la situation monétaire de Rome et de Byzance. ”

“ Au point de vue du type, les plus anciens deniers ne se distinguent pas des triens de monétaires. Leur ressemblance avec l'or est telle que les numismatistes sont exposés à confondre avec les pièces d'argent les triens faux du temps, qu'un séjour prolongé dans le sol a dépouillés de leur fragile dorure. « Dans les vingt premières années du VIIIe siècle,
dit Fillon, l'usage de décorer les monnaies d'une tête commença à être abandonné, et les dix qui suivirent furent à peine écoulées, que le champ fut presque envahi de chaque côté par les légendes horizontales. » ”

“ Seulement la légende musulmane tend à se faire une place plus grande : la formule au nom de Dieu est introduite et suivie bientôt de la profession de foi que nous trouvons sur tes felous au type d'Héraclius, d'Héraclius Constantin et d'Héradéonas, et sur les dinars aux mêmes effigies. La croix a disparu des diadèmes et du globe portés par les trois personnages impériaux, et une croix pommetée haussée sur quatre degrés s'est substituée, en la rappelant, encore malgré cette déformation, à la croix potencée des sous d'or de l'empereur et de ses deux fils. ”

“ Pour bien réussir une pièce fausse du moyen-âge, il faudrait vivre de la vie des monnayeurs d'autrefois, travailler de leurs outils, employer leur métal, et en fin de compte pour atteindre quoi ? A faire péniblement une pièce qui après quelques exemplaires cesserait d'être rare, par conséquent de valoir cher. Le talent et la science nécessaires à un contrefacteur parfait sont trop grands, pour que celui qui les possède doive gagner sa vie par des moyens coupables. ”

“ Si l'on envisage dans son ensemble le monnayage que l'on trouve en Angleterre après les invasions anglo-saxonnes, on constate l'existence d'un système complet de monnaies d'or, d'argent et de cuivre : des sous et des triens d'or analogues aux pièces mérovingiennes, des deniers d'argent appelées sceattas 1, des pièces de cuivre appelées stycas 2. Mais, à l'inverse de ce que nous avons vu sur le continent, l'argent joue le principal rôle dans la circulation monétaire. ”

“ La variabilité constante du numéraire amena, pour la facilité des comptes, la création d'une monnaie factice, idéale, la monnaie de compte, ne correspondant presque jamais à la monnaie réelle. En France, pendant tout le moyen âge, la monnaie de compte fut la livre qui se divisait en vingt sous ; mais pour former une valeur d'une livre ou d'un sou, il fallait un nombre sans cesse variable de monnaies réelles. Lorsque saint Louis émit le gros d'argent de 12 deniers, son but était de créer un sou d'argent monnaie réelle ”

“ Après Ethelstan II, un seul prince, Eohric, gouverna l'Est-Anglie comme royaume séparé. Il régna quatorze ans (890-904) et fut chassé par ses sujets. Après son départ, l'Est-Anglie fut annexée aux États du roi Eadward le Vieux. On ne possède pas de monnaie au nom d'Eohric, mais c'est à son temps qu'il faut attribuer, suivant toute apparence, les pièces anonymes frappées au nom de saint Edmond, dont près de dixhuit cents spécimens se trouvaient dans le trésor de Cuerdale. Le type de tous ces deniers et oboles se compose à l'avers de l'A, l'emblème
traditionnel de l' Est-Anglie. ”

“ Au commencement de l'époque carolingienne le type est le plus souvent épigraphique, c'est-à-dire qu'il se compose seulement d'une légende. De bonne heure, la croix reprend possession du revers et les légendes redeviennent circulaires aux deux côtés de la pièce. Pendant la plus grande partie de la deuxième époque du moyen-âge, les types sont peu variés dans l'occident de l'Europe : un monogramme, un temple tétrastyle, un buste, des dessins géométriques limitent l'imagination des tailleurs de coins. ”

“ La conservation a plus d'importance au point de vue scientifique que la perfection de la frappe ; en effet le poids des pièces constituant une donnée, il importe, pour avoir un poids aussi exact que possible, d'avoir des exemplaires n'ayant rien perdu par cette usure de la circulation, appelée le frai dans la technique monétaire. Au point de vue esthétique, le seul auquel se placent beaucoup d'amateurs aujourd'hui, la conservation a une importance énorme, et nous comprenons toute l'influence qu'elle exerce sur les prix 2. ”

“ Les copies frauduleuses de monnaies en vogue nous révèlent souvent de véritables tours de force d'imagination, tant pour la formation du type que pour la rédaction des légendes. L'exactitude des blasons est parfois sacrifiée pour obtenir une ressemblance plus complète avec la monnaie prototype, lorsque celle-ci porte un type héraldique. A chaque pas, dans la quatrième partie de notre livre, on trouvera des exemples de ce fait. Dans les légendes, l'orthographe est rarement respectée lorsqu'un lapsus habile peut amener un trompe-l'oeil. ”

“ La conquête de l'Afrique fut beaucoup moins rapide que ne l'avait été celle de la Syrie, de la Perse et de l'Egypte et la monnaie arabe n'apparut que lorsque le khalife Abd-el-Mâlek eut donné au pays un émir indépendant.
En Afrique, comme en Syrie, comme en Perse, la politique du vainqueur accepta le monnayage du vaincu. Sous Héraclius et les princes de sa famille qui lui succédèrent, Carthage avait frappé des monnaies d'or et de cuivre qui se distinguent des autres espèces byzantines par leur flan épais et en quelque sorte globuleux. ”

“ Nous classons à ce prince les deniers à la légende chrétienne, frappés à Milan, dont le module est plus grand que ceux de Charles le Chauve. La bordure qui entoure le type central mesure parfois trois millimètres, et la minceur du flan est telle que l'empreinte d'un des côtés apparaît toujours en creux de l'autre. Ces étranges monnaies, parfois concaves, sont les avant-coureurs des bractéates dont l'usage prit un si grand développement en Allemagne à partir du XIIe siècle. ”

“ De plus, un même progrès ne s'accomplit pas à la même heure dans tous les pays d'une même civilisation : pour certaines régions, l'antiquité dure encore quand dans d'autres le moyen âge a depuis longtemps commencé. Aujourd'hui, si l'on considère l'adoption du système décimal comme la caractéristique de l'histoire monétaire contemporaine, certains pays, tels que l'Angleterre, en sont encore à l'époque moderne. ”

“ C'est vers cette époque que les rois mérovingiens, avides d'étendre leurs frontières, cherchèrent à s'emparer de la Frise. Des campagnes de Clotaire II et de Dagobert I, terminées à l'avantage des Francs, mirent sous leur domination une partie du pays, notamment l'importante ville de Duurstede, Dorestatum urbs frisica, où les nouveaux maîtres s'empressèrent d'installer un monétaire venu de Maëstricht 2. La conquête franque ne s'étendit pas jusqu'au coeur de la Frise; protégés par leurs marais et leurs inondations périodiques contre toute invasion, les Frisons du Nord restèrent libres. ”

“ La période qui s'étend du partage de l'empire entre Honorius et Arcadius au milieu du VIIIe siècle, se divise, au point de vue de l'aspect extérieur et du type des monnaies, en trois époques.
I. — La première, dans laquelle est compris l'empire d'Occident jusqu'à sa destruction par Odoacre, roi des Hérules (476) , va pour l'Orient jusqu'au règne d'Anastase Ier. C'est la continuation complète des types romains et des procédés de frappe en usage avant la grande division de l'empire. ”

“ La figure ainsi composée eut un succès immense auprès des monnayeurs francs de la seconde moitié du VIIe siècle ; on la trouve à la fois à Cambrai, à Bordeaux, à Cahors, à Chartres, à Rouen, à Verdun et à Poitiers. Le bassin du Rhône et les régions du nord-est de l'Austrasie sont peut-être les seules parties de la France dans lesquelles la croix ancrée ne pénétra jamais.
Toutes les monnaies mérovingiennes ne portent pas au revers une dégénérescence de la Victoire ou une croix. ”

“ Sous l'Empire, le moyen âge ne rentra pas en faveur : Rome et toujours Rome absorba les illustrations scientifiques. Si l'archéologue Millin recommande, comme essentielle, l'étude des monnaies anciennes, il a plutôt en vue les grecques et les romaines que nos souvenirs métalliques nationaux. Le seul nom que nous avons à enregistrer pour le commencement du siècle est celui du baron N.-D. Marchant, docteur en médecine, maire de Metz, qui publia une série de lettres très sagaces sur les byzantines, les monnaies des Barbares et celles de l'Orient latin. ”

“ Il n'en est pas de même pour la plupart des monnaies du moyen-âge.
Ainsi que nous l'avons dit précédemment, le millésime fait défaut quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, un très grand nombre de princes sont homonymes et portent le même titre, enfin, la pièce peut être anépigraphe ou muette.
De nombreuses circonstances viennent encore augmenter les difficultés qu'on éprouve à déterminer une monnaie, par exemple, sa mauvaise conservation ou sa mauvaise frappe. Une pièce tréflée et mal rengrenée peut avoir des légendes complètement différentes de celles qu'elle devrait porter. ”

“ XLVIII INTRODUCTION
avaient seuls le droit, non seulement de frapper les monnaies, mais encore le change. Pour y entrer, il fallait appartenir à la famille de l'évêque de Strasbourg, être l'un de ses hommes. Les droits d'admission étaient si élevés que les riches pouvaient seuls y aspirer. Le maître de la monnaie ou Münzmeister n'était pas seulement le directeur de l'atelier monétaire ; il avait des attributions judiciaires très étendues. Les Husgenossen étaient exempts des charges municipales. ”

“ Le premier type, qui est reproduit par les successeurs d'Arcadius et d'Honorius, en Orient jusque sous Justinien Ier et en Occident jusqu'à
jusqu'à chute de l'empire, servira de prototype aux sous d'or de Théodoric, roi des Ostrogoths, de Théodebert Ier, roi des Francs, et de Gondebaud, roi des Burgondes. La tête de profil est reproduite par les empereurs sur les demi-sous d'or et les tiers de sou; elle restera en Orient la marque essentielle de ces dernières monnaies jusqu'au VIIe siècle, où la remplace le buste de face. ”

“ Il est impossible de donner, pour la formation d'une collection, une règle fixe; elle sera complètement différente suivant qu'on réunira des monnaies au point de vue de la numismatique elle-même, de l'histoire, de l'art, de l'iconographie, de l'économie financière, de l'héraldique, de la paléographie, de la technique monétaire. ”

“ Désormais les numismates de l'Europe entière ont une base commune à leurs études, et l'on peut dire sans excès de louanges que tout ce qui a été écrit depuis 1835 sur les monnaies médiévales procède de l'admirable synthèse du savant polonais.
La période de cinquante-cinq ans qui nous sépare du livre de Lelewel a été plus féconde pour l'étude des monnaies du moyen âge que ne le fut celle des deux siècles précédents. Le goût des recherches historiques se répand partout, les sociétés scientifiques se créent, les revues, les journaux spéciaux se multiplient. ”

“ A partir du règne d'Anastase Ier, l'organisation du monnayage byzantin subit une transformation complète. Les espèces d'or ne furent plus frappées que par l'hôtel de Constantinople, auquel vint se joindre, sous Justinien, celui de Ravenne reconquis par Bélisaire. Les pièces émises en Italie se distinguent parfaitement, par le style, de celles de provenance orientale. L'argent fut, à de rares exceptions, frappé à Constantinople, comme l'or, mais les monnaies d'argent ne portent presque jamais de différents.
Les pièces de cuivre ont généralement une indication d'origine. ”

“ Aujourd'hui on ne reconnaît plus au protégé des Danois que deux types; l'un et l'autre donnent à l'avers le buste à gauche ; au revers
revers soit une grande croix évidée en losange et cantonnée des syllabes du nom du monétaire: DEALING MO, LIOFVALD MO, soit une représentation fort remarquable imitée des monnaies romaines du bas empire ou, pour préciser davantage, d'un sou d'or frappé en Bretagne par Magnus Maximus, deux figures assises sur un trône, surmontées d'une Victoire les ailes ouvertes. ”

“ Les anciens deniers romains, du moins ceux frappés après la réforme de Néron, valaient intrinsèquement le triple de la demi-silique byzantine, ou, si l'on veut, le triple du denarius, tel que l'entendait la loi salique. Il en fallait donc, dans l'Empire, seize pour faire l'équivalent d'un sou d'or, et treize un tiers, en Gaule, sous les premiers rois mérovingiens. Dans les pays germaniques, les rives du Rhin et la Bavière, le taux de l'argent semble avoir été plus élevé qu'en Orient et en Gaule. ”

“ L'unité monétaire régnait chez les Francs et fut maintenue avec fermeté par les Carolingiens. Tous les capitulaires de Pépin et de ses successeurs qui s'occupent des monnaies semblent avoir pour objet de maintenir le cours exclusif des monnaies royales.
Après la dissolution de l'empire et les progrès de la féodalité, l'Europe présente une bigarrure extraordinaire de monnayages divers. Chaque comté, chaque seigneurie, voire chaque ville règle ses monnaies à sa guise. ”

“ Un amateur difficile pour le choix des exemplaires peut exiger un gros tournois de Louis XI parfait; il devra toujours se contenter d'un denier médiocre de Hugues Capet frappé à Beauvais : il sera heureux si pour certaines pièces du Xe et du XIe siècle deux exemplaires réunis lui donnent l'empreinte complète du coin. L'appréciation de la beauté de la frappe est donc toute relative ; ce qui dans une série pourra être appelé très beau, sera médiocre dans une autre. ”