“ Ce serait une grave erreur que de juger des langues qui se sont parlées dans l'Asie occidentale, d'après les légendes gravées sur les monnaies ; car, dans bien des cas, les idiomes locaux indigènes se sont effacés devant ceux des maîtres politiques des diverses régions; c'est ainsi que le grec, apporté dans les pays iraniens, dans l'Asie et jusqu'aux Indes, par les Macédoniens, a survécu pendant plusieurs siècles comme langue officielle, en Perse, en Bactriane et dans la vallée de l'Indus, par la force du prestige qu'avait alors la culture hellénique. ”

“ Avant la conquête du nord de l'Arabie par les Romains, la Nabatène était gouvernée par des princes dépendant plus ou moins des rois Lagides de l'Egypte ou des Séleucides de la Syrie, plutôt des Ptolémées ; car c'est sur l'étalon alors en usage en Egypte que les Nabatéens ont taillé leur numéraire. Mais le sud de la péninsule, l'Arabie heureuse, a de tout temps conservé son indépendance. Ces peuples, les Sabéens et les Homérites, habitaient les contrées fertiles des bords de l'océan Indien, aux rivages du Golfe Persique, jusqu'au VIe siècle de notre ère. ”

“ Le grec, langue officielle de l'Empire, était peu connu des populations qui, nous en avons des preuves, s'exprimaient en langue perse, et rédigeaient leurs actes en araméen, comme au temps des Achémènides. C'est donc dans le monde officiel et à la cour, seulement, que la langue des Hellènes était vraiment d'usage. Mais là aussi, bientôt elle déclina, surtout quand l'hellénisme, vaincu par Rome, eut disparu avec les cours grecques de l'Asie, les légendes des monnaies parthes se ressentirent de cet abandon. ”

“ Longtemps encore le type artistique des médailles demeure inspiré par l'hellénisme ; puis, aux Indes, paraissent les goûts locaux : la monnaie dès lors devient purement indigène, comme facies et comme légendes.
L'avènement dans l'Iran des princes Sassanides, issues de la Perside, marque un renouveau de l'esprit perse, la langue est iranienne et l'écriture, le pehlvi, n'est autre qu'un dérivé de l'araméen usité du temps des achéménides. ”

“ De tout temps, les divinités et les attributs du culte ont joué un rôle très important dans les figurations ornant les médailles, ainsi que dans les légendes, aussi bien en Occident qu'en Orient, sauf toutefois en Chine. Mais dans les pays méditerranéens, dans la numismatique classique, les manifestations de conceptions religieuses sont assez aisées à comprendre, alors qu'en Orient leur interprétation est souvent plus ardue. Elle devient presque impossible chez certains peuples barbares dont les religions nous sont à peine connues. ”

“ Toutefois à cette époque, en dehors des Sémites et des Hellènes aucune nation de l'Asie antérieure ne possédait de caractères propres à sa langue ; aussi les peuples non-sémites adoptèrent-ils l'écriture des Grecs, l'adaptant aux noms de leurs princes, et l'influence hellénique était encore si grande que, jusqu'au IIe siècle ap. J.-C. la plupart des peuples sémitiques frappèrent des monnaies à légendes grecques. Ce n'est que plus tard, vers la fin de la dynastie arsacide, alors que la renaissance des traditions indigènes était imminente, que disparurent la langue et l'écriture des Grecs. ”

“ Pour les Perses, la monnaie, même la darique, était principalement destinée à servir aux échanges avec les Grecs, ou à payer la solde des mercenaires hellènes enrôlés dans les armées du grand roi. Les provinces du centre de l'Asie Mineure et, à plus forte raison, les contrées asiatiques les plus reculées continuèrent pendant toute la durée de l'empire des Achéménides à échanger les métaux précieux en lingots, et si des monnaies pénétraient chez elles, elles ne les recevaient qu'au poids, comme le métal non monnayé. ”

“ En occident de l'Asie, dans les pays situés en dehors de la sphère des Perses, la numismatique suit l'influence des Romains et des Byzantins, témoins les séries de Palmyre, d'Edesse, d'Axoum en Abyssinie. Mais quelques peuples, les Arabes, les Hébreux entre autres conservent leur écriture sémitique nationale. En Egypte, le grec, qui domine sous les Ptolémées, s'adapte au type romain, Alexandrie frappe encore très longtemps avec légendes helléniques, de même que la plupart des colonies grecques d'Asie soumises à l'empire. ”

“ Chez les parthes Arsacides, les Bactriens, les Indiens, en Elam, en Characène, l'art et l'épigraphie des Grecs dominent dans les débuts ; puis, dans chaque pays, le grec n'étant plus compris des populations, on voit paraître les alphabets sémitiques, en usage déjà sous les Achéménides, voire même sous les Assyriens, pour la rédaction des écrits de la vie courante. En Perside, centre religieux mazdéen, l'écriture araméenne des Achéménides s'était conservée pure sous les successeurs d'Alexandre, et c'est de la Perside qu'est sortie la réaction iranienne contre l'hellénisme. ”

“ Dans les périodes antérieures à notre ère, le titre des métaux employés pour la fabrication des monnaies s'est toujours maintenu assez pur. Ce n'est qu'à l'époque des Arsacides, alors que les derniers souverains de cette dynastie étaient ruinés par leur faste et par les guerres incessantes qu'ils soutenaient contre les Romains et les nomades de l'Orient, qu'on voit paraître une altération officielle de l'alliage. Cette altération porte sur les tétradrachmes seulement, alors que les drachmes demeurent en argent pur. ”

“ Les rois de Perse Achéménides, s'étaient, semble-t-il, réservé la frappe de l'or pur ; mais avaient laissé libres les provinces de leur empire de monnayer l'électrum, l'argent et le cuivre. Dans l'évaluation de leur valeur, ces monnaies d'électrum ne comptaient que suivant les proportions de métal précieux. L'argent était allié au cuivre ou à l'étain, pour lui donner plus de résistance à l'usure ; quant au numéraire de cuivre, il contenait de 10 à 16 % d'étain, formule d'un bronze fort résistant, connue depuis les temps préhistoriques. ”

“ C'est dans ces pays que s'étendit l'Islam, gagnant sur Byzance les provinces syriennes, mésopotamiennes et toutes celles de l'Afrique, envahissant l'Espagne, absorbant la Perse tout entière, la Transcaspienne, pénétrant aux Indes et jusqu'en Chine. ”

“ Dans les autres pays, en Perse, sous les Arsacides, en Judée sous les Grecs et les Romains, en Characène, en Elymaïde, en Bactriane, la numismatique débute par des légendes helléniques, puis, peu à peu paraissent les dialectes locaux sur les monnaies, mélangés au grec, tout d'abord, puis le remplaçant partout. Le nationalisme prend le dessus. ”

“ C'est le glas funèbre du grec qui sonne entre 51 et 78 de notre ère ; cependant l'écriture grecque demeurera encore, à peu près intelligible, pendant un demi-siècle environ, car c'est sous Mithridate IV (130 ? à 147) qu'elle devient tout à fait indéchiffrable ; les légendes ne sont plus alors qu'une suite de signes sans valeur, gravés suivant la fantaisie d'un scribe ignorant, et la seule partie intéressante de ces textes est la ligne supérieure du revers qui porte, en caractères sémitiques, le nom du prince. ”

“ La première de ces hypothèses ne semble pas être justifiée ; car, si l'auteur de la dynastie était rasé, il est à croire que les princes arsacides, qui se montrent si traditionalistes, n'eussent pas porté la barbe, et se fussent revêtus du costume ancestral. Quant à la supposition relative à la figuration du grand prêtre, elle demeure bien douteuse ; car nous ne connaissons rien de la religion des Parthes, en dehors des emprunts qu'ils ont faits au panthéon des Hellènes. ”

“ L'une des particularités les plus curieuses des débuts du monnayage des Arabes est que, contrairement aux préceptes du koran, les khalifes et leurs gouverneurs ont été obligés de frapper au type qui courait dans le pays lors de leur conquête, au type sassanide en Perse, byzantin en Syrie et dans le Nord de l'Afrique. Les pièces d'or émises en Tunisie à cette époque portent même des versets du Koran écrits en caractères latins. ”

“ L'examen des monnaies montre cette lutte et cette évolution d'où est sorti le type des médailles indiennes du moyen âge, avec son panthéon bien défini.
Lors de la conquête musulmane de l'Asie, l'Orient se partageait en trois ou quatre grands groupes religieux : Byzance chrétienne, la Perse mazdéenne, l'Inde brahmanique, et, entre ces grandes divisions, de nombreux peuples secondaires, conservant leurs divinités ancestrales ; puis, plus loin encore, à l'Extrême-Orient, la Chine et les pays voisins bouddhistes. ”

“ Les monnaies d'or, les divisionnaires d'argent et les pièces de bronze sont extrêmement rares, alors que les drachmes sont en très grande abondance. Il existe plus de 800 drachmes du roi Chosroès I, différents comme indices monétaires et comme dates. De tous les rois sassanides, seul Artaxercès I a frappé des monnaies de potin dans les débuts de son règne, imitant en cela l'exemple des derniers princes arsacides. ”

“ Chez les Hellènes la divinité joue un très grand rôle : chaque ville, chaque peuple, souvent même chaque personnage a son dieu protecteur, sa divinité favorite, dont on retrouve l'image ou l'emblème sur ses monnaies. Les cultes locaux laissent des traces tantôt au droit, tantôt au revers du numéraire et, plus tard, les pièces frappées par les colonies romaines, chez les Grecs, se compliquent encore. ”

“ Parmi les musulmans, les arabes, fondateurs de l'Islam, viennent naturellement en première ligne les khalifes orthodoxes, Omeyades et Abbassides, dont le pouvoir en se désagrégeant, a donné naissance à de nombreux États, puis les peuples altaïques, mongols et turcs qui sont venus imposer leur joug à l'occident asiatique, tandis que les Iraniens jouaient un rôle important aux Indes. Par la propagande des navigateurs et des missionnaires arabes, l'Islamisme s'est répandu dans la Malaisie et jusqu'en Chine. ”

“ Parmi ces peuples chrétiens, celui de la Géorgie, sans cesse asservi, modèle son numéraire sur celui de ses maîtres, sassanides, byzantins, mongols, arabes, turcs, russes, et ses suites, très irrégulières d'ailleurs, montrent une extraordinaire variété, qu'on ne rencontre chez aucune autre nation.
En nous avançant vers l'Extrême-Orient, paraît la numismatique chinoise, qui commence par des objets d'usage courant, couteaux, bêches (pus) servant aux échanges, à l'origine de la formation de cette nation. ”

“ Les outens d'or et d'argent de l'Egypte (Fig. 7) , les anneaux-monnaies des nécropoles de l'Arménie
russe (Fig. 8) , de la Chaldée et de l'Élam, bien que ne portant aucune estampille de garantie, sont réellement les plus anciennes monnaies métalliques dont l'homme ait fait usage dans l'Asie occidentale et les pays méditerranéens. En Chine le monnayage débute par des objets de forme conventionnelle, tels que le couteau, au Nouveau Monde la hache de cuivre était l'unité principale d'échange. ”

“ Déjà sous les Arsacides l'influence perse s'était fait sentir dans ces régions. On a frappé sur l'Oxus et dans les districts voisins des pièces dites indo-parthes ; mais ces suites, de même que celles des indo-sassanides présentent encore de grandes obscurités. De nombreux peuples se pressaient alors dans les steppes, leur histoire est à peine connue et leurs monnaies, fort rares d'ailleurs, portent souvent des légendes qui résistent encore au déchiffrement. ”

“ Ces monnaies portent conventionnellement le nom d'indo-parthes, d'indo-sassanides, et l'on ne connaît encore ni la langue dans laquelle leurs légendes ont été conçues, ni les valeurs des caractères à l'aide desquels ils ont été écrits. L'histoire et la numismatique de ces tribus sont encore forts obscures. La plupart ont depuis longtemps disparu, se sont fondues dans les peuples qu'elles avaient conquis ou qui les ont subjuguées, de telle sorte qu'apparaissant pendant un siècle, souvent moins, elles n'ont laissé que fort peu de traces. ”

“ Nous ne connaissons rien du règne de Phriapatius (191-176 av. J.-C) . Quant à Phraate Ier son successeur (176-171 av. J.-C) , nous savons que, pendant les cinq années qu'il fut au pouvoir, le domaine des Arsacides s'étendit quelque peu vers l'Ouest au détriment de la satrapie séleucide de Médie 4.
A la mort de Phraate Ier les possessions de la famille arsacide comprenaient donc : la vallée de l'Ochus, la province d'Hyrcanie limitée au nord par l'Atrek de nos jours, la Parthie et les districts de Médie jusqu'à Ragae (Chah abdul 'Azim, près de Téhéran) . ”

“ Sous presque tous les princes sassanides, les émissions de numéraire d'argent sont abondantes; mais les souverains qui ont le plus frappé sont : Chosroès I, Hormisdas IV et Chosroès II ; leurs médailles se rencontrent en quantité énorme, depuis la Méditerranée jusqu'à l'Indus, et depuis le centre de l'Arabie jusqu'à la chaîne du Caucase. ”

“ Quant à l'écriture hébraïque, elle était certainement en usage un millier d'années avant notre ère (Ph. Berger, Hist. Ecrit., p. 189) , mais, au cours des temps, a subi des transformations : elle est, comme la langue, parente proche du phénicien, du moabite et du samaritain (Fig. 292) . Lors du retour de la captivité elle est revenue en Judée fortement influencée par l'écriture araméenne, dont l'alphabet était alors d'un usage courant en Babylonie, en Assyrie et dans l'empire perse. ”