Byzantins

“ Pourtant ces Byzantins sont à leurs heures – et ces heures sont fréquentes – capables de bravoure , de délicatesse , de dévouement même . Il y a , jusque dans la haute aristocratie byzantine , des qualités robustes et de chevaleresques vertus . Mais chez tous le fond du tempérament apparaît étrangement passionné , pour le bien comme pour le mal ; et si l' intelligence est certaine et souvent admirable , le caractère généralement n' est point à la hauteur de l' esprit . ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ La rupture religieuse entre Rome et Byzance . – Ainsi l' Occident avait porté un coup très grave aussi bien à la puissance réelle qu' au prestige moral de l' empire grec , et longtemps les Byzantins en gardèrent un vif mécontentement contre la papauté . ”

“ « Non possumus : nous ne pouvons pas ! » Et l'Église, immuable, passait sa route.
Après trois siècles vint la paix! Elle ne fut pas de longue durée; car il n'y a pas loin de Constantin le Grand à Julien l'Apostat, ou, si vous ne tenez pas à le compter, à ceux qu'on appelle les Césars byzantins. Je disais tout à l'heure, des Hérodes, qu'ils étaient les plus vils des tyrans. J'oubliais ceux-ci. Tout ce que l'esprit en délire a produit de violent et de nauséabond est représenté par ce mot : le César byzantin. ”

“ Cette richesse qui s’emmagasine et à laquelle les arts viennent ajouter leurs conceptions d’une splendeur persistante, ce sont les bagages de la future « Renaissance » que déjà l’on prépare sans le savoir car la Renaissance provoquera un immense transport d’idées classées et emballées par les Byzantins.
⁂ Le xme siècle que nous venons de citer compte parmi les plus glorieuses périodes de l’histoire de Byzance. C’est le temps où régna la dynastie dite « macédonienne » mais ainsi nommée contre toute raison puisque son fondateur Basile Ier était arménien. ”

“ Les historiens byzantins ont apporté à les traiter des qualités tout à fait remarquables , un soin attentif de l' information , une haute conscience de leur devoir d' historien , un réel souci de l' objectivité . Beaucoup d' entre eux au reste , un Procope , un Psellos , un Michel Attaliate , un Cinnamos , un Nicétas , un Acropolite , un Phrantzès , ont été étroitement mêlés aux événements qu' ils racontent , hauts dignitaires de cour ou fonctionnaires importants de l' administration impériale ”

“ L’importance donnée par les artistes byzantins à la richesse et au luxe des détails les fait encore une fois tomber dans un maniérisme qui prépare une nouvelle décadence de l’art. La fondation de l’empire latin à Byzance fut la cause presque immédiate de cette décadence, les Latins y ayant presque anéanti toute œuvre d’art, ainsi que le dit la chronique. ”

“ En face des barbares qui les environnent , ces Byzantins ingénieux , cultivés , et surtout suprêmement intelligents , qui pensent sur des matières compliquées et difficiles et qui savent exprimer en beau langage leur pensée , qui sont capables d' approfondir et de discuter les plus délicats problèmes , qui s' entendent dans la conduite de la vie à résoudre avec une habileté élégante tous les embarras et qui par surcroît ne s' embarrassent point d' inutiles scrupules , apparaissent comme des gens de race supérieure , comme des éducateurs et comme des maîtres . ”

“ En commençant cette étude juridique sur les bénéfices militaires dans l'empire d'Orient, nous sentons que nous ne pouvons l'isoler de l'histoire, et avant d'aborder notre sujet, nous ne pouvons nous dispenser de nous arrêter un moment pour rechercher quelle fut la raison d'être de cette institution et surtout quelles furent ses conséquences pour les Byzantins, qui vécurent si longtemps par elle et finirent par en périr. ”

“ Il est vrai que ce froid raisonnement est justifié quand on pense que l'éminent philologue allemand critiquait les Byzantins à la fin de son histoire de la littérature classique, alors que son âme était encore ravie par les charmes de l'immortelle poésie grecque. ”

“ Voici le « Bureau des barbares » où se centralisent les informations de tout ordre concernant les peuples qui encerclent l’empire et chez lesquels il faut entretenir l’admiration tout en tempérant la convoitise car c’est là toute la politique extérieure des Byzantins. Voici enfin de véritables services de « propagande » à la fois économique, religieuse, pédagogique. L’unité byzantine est une réalité vivante quoique nous en pensions à distance et le sens patriotique existe. ”

“ Jusqu'à la fin, l'empire byzantin garda le gouvernement absolu et centralisé.
15. — La littérature grecque à Byzance. — Il continua de même les traditions romaines en fait de littérature, d'art, d'enseignement. Les Byzantins ne perdirent jamais le goût de l'étude ; l'instruction fut toujours en honneur dans les grandes familles. Sous les princes macédoniens, on s'efforça de la rendre plus facile en condensant l'ensemble des connaissances humaines dans de vastes compilations. ”

“ Les Byzantins ont volontiers pratiqué , à toutes les époques de leur histoire , une politique de prestige et de magnificence : ils ont cru – avec une psychologie peut-être un peu courte et une infatuation assez puérile – que tous les peuples qui les environnaient étaient des enfants faciles à éblouir , des barbares crédules , sensibles à la mise en scène , que ne pouvait manquer d' impressionner profondément le faste de la cour ”

“ Aussitôt les églises se parsèment de ces portraits peints sur un fond d'or et dont la dureté, la roideur et la sécheresse accusent l'inspiration byzantine. Bien que les têtes soient quelquefois empreintes d'une beauté grecque, les figures sont presque toujours dénuées d'expression et de vie; les yeux sont très-ouverts, et la carnation des chairs est basanée. Ajoutons que les artistes byzantins se contentent d'indiquer l'ombre des vêtements par une ligne en or, qui marque l'extrémité supérieure des plis, mais qui ne remplace point, hélas! ”

“ Il faut songer cependant que les invasions, terminées pour l'Occident au VIIIe siècle ou môme si l'on veut au Xe siècle, ont duré pour l'Orient jusqu'au XVe siècle; que les Byzantins, placés à l'avant-garde de l'ancien monde, ont toujours reçu le premier assaut des envahisseurs païens et musulmans et que plus d'une fois ils l'ont victorieusement repoussé ; qu'ils ont porté à leur tour leur civilisation chez les Barbares et reculé, eux aussi, les frontières de l'Europe chrétienne. L'histoire byzantine a donc accompli de grandes choses. ”

“ Pourtant , chez les meilleurs de ces Byzantins même , certains traits caractéristiques se retrouvent , ardeur impulsive et passionnée , impressionnabilité nerveuse , ambitions démesurées , un manque fréquent de pondération et d' équilibre , le goût de la complication , de la subtilité , de l' intrigue , une façon d' aborder et de conduire la vie qui laisse trop souvent soupçonner un peu de ruse et pas beaucoup de scrupules , et surtout un affaissement du caractère qui fait contraste avec la supériorité de l' intelligence . ”

“ Les Byzantins, successeurs bien dégénérés des Grecs, reproduisirent, avec une servilité et une monotonie désespérantes, les sujets tracés par les évêques et les docteurs, et l’influence de cette école s’étendit sur toute l’Europe, Au xae siècle, la statuaire commence à se dépouiller des bandelettes dans lesquelles le hiératisme byzantin l’a enveloppée ; elle interroge la nature et elle s’efforce en même temps d’exprimer un idéal ”

“ Sans doute , parmi ces Byzantins , il y avait , à côté de ceux qu' on a nommés , d' assez pauvres gens , de culture médiocre et de caractère contestable , descendants lointains de ces Graeculi , que Rome antique avait accueillis et méprisés . Ils n' en ont pas moins tous contribué au grand mouvement de l' humanisme : et s' il est exagéré de dire , comme on l' a fait , que sans Byzance , l' humanité n' eût point été certaine de voir la Renaissance , à tout le moins est -il incontestable que Byzance a aidé à la produire – merveilleusement . ”

“ La vérité est qu'on n'en sait rien. Le palais est byzantin, a des ornements byzantins, des arcades de rez-de-chaussée byzantines et, au premier étage, des ogives de style copte ou arabe, ainsi que cela était d'usage, du ixc au xne siècle, dans beaucoup de provinces de l'empire de Byzance 1. ”

“ Parmi les peuples chrétiens de l'Orient seuls les Bulgares, qui pourtant étaient les plus voisins de Byzance, se montrèrent peu disposés à s'associer à cette renaissance artistique provoquée par les Byzantins : ils se bornèrent à ériger quelques modestes petites églises byzantines et encore est-ce à des artisans grecs qu'ils eurent, selon toute prohabilité, recours pour leur construction 3.
Les bonnes traditions de l'architecture byzantine influèrent même sur les peuples non chrétiens de l'Orient. ”

“ Quelque gravement, toutefois, que l'hostilité des Byzantins nous semble avoir atteint l'Empire teutonique, en mettant en question sa légitimité et en déjouant ses prétentions à l'universalité, il ne paraît pas que les contemporains s'en soient beaucoup préoccupés, ni qu'ils aient eu souvent, dans la pratique, à se débattre contre les difficultés qu'elle suscita. ”

“ Les historiens byzantins de l'époque sont des hommes pour la plupart mêlés aux grandes affaires, apportant leur témoignage oculaire, donnant à leur récit une note personnelle, écrivant quelquefois avec la passion de parti. Tels furent Georges Acropolite, ambassadeur au concile de Lyon (1274) et à le cour d'Asan de Bulgarie; Georges Pachymère, contemporain des empereurs de Nicée, puis des premiers Paléologue; Nicéphore Grégoras, un des plus féconds écrivains de Byzance; l'empereur Jean VI Cantacuzène, qui employa les loisirs que lui faisait le couvent à raconter l'histoire de son temps ”

“ Etienne de Byzance, Théodore de Byzance, &c. Philippe ayant assiégé les Byzantins, fut obligé de lever le siège pour aller faire la guerre aux Scythes. Il ne faut pas toujours dire Byzantin, l’usage veut que l’on dise quelquefois de Byzance ; par exemple : on ne dit point, Etienne Byzantin, mais Etienne de Byzance, Auteur du livre Περὶ πολέων, De Urbibus. On dit l’histoire Byzantine, & non pas de Byzance. ”

“ Sans nous occuper de la question de savoir jusqu’à quel point, les ouvriers et les artistes byzantins ont été employés en Europe, nous ne saurions entretenir le moindre doute, que le caractère de l’école d’ornementation byzantine, ne soit très fortement empreint sur tous les premiers ouvrages de la partie centrale et même de la partie occidentale de l’Europe, ouvrages qui sont rangés sous le nom générique de roman. ”

“ Les Byzantins. — Les Byzantins, ou Grecs de Constantinople, qui se prétendaient les héritiers de l'ancien Empire, abordèrent à leur tour en Afrique avec Bélisaire, le célèbre général de Justinien, et, à la bataille de Tricaméron, en 535, ils mirent fin d'un seul coup à la domination des Vandales. Ils se montràrent plus avides et ne furent pas plus heureux que leurs devanciers. La dureté
de leur fisc acheva de ruiner les villes romaines. ”

“ En Orient, où les barbares ne se sont pas établis, la décadence a été presque aussi rapide qu'en Occident, et la décrépitude byzantine ne vaut guère mieux que la rudesse sauvage du reste de l'Europe. On s'est demandé comment les Byzantins, ayant sous les yeux les chefsd'œuvre que Constantin avait réunis à Constantinople, et assez heureux pour vivre dans un pays que les barbares n'habitaient pas avec eux, ont pu négliger, de parti pris et sans regrets, cette belle tradition antique, dont l'excellence était démontrée par les ou-
vrages qu'elle avait produits. ”

“ Si l'Art Byzantin a emprunté aux Grecs, aux peuples de l'extrême Orient, il n'en a pas moins été créateur, car c'est à lui que revientle grand honneur d'avoir, les premiers, compris les règles véritables de la décoration religieuse, d'avoir donné un type individuel bien marqué aux pures conceptions de la religion chrétienne. Les dieux, les héros de la statuaire grecque sont sans âme, le Dieu, les saints et les saintes, les types des artistes byzantins ont une âme, et les sentiments, les passions qui les animent ont été exprimés avec force, avec une réelle grandeur. ”

“ Byzance, par rapport à la mer, est, de toutes les villes du monde, celle où l’on peut vivre le plus en sûreté et dans la plus grande abondance de toutes choses ; mais, eu égard à la terre, c’est aussi, de toutes les villes, celle où ces deux avantages se trouvent le moins. Par rapport à la mer, située à l’entrée du Pont, elle le commande tellement qu’aucun marchand ne peut y aborder ni en sortir malgré les Byzantins, qui, par conséquent, sont les maîtres de tout ce que ce riche et fertile pays produit et reçoit pour les nécessités et commodités de la vie ”

“ Entre les fresques savantes d'Hercula.
num et les décorations bizarres, souvent grotesques, des manuscrits Byzantins, il n'y a que de lointaines ressemblances, L'ancien monde est tombé dans l'abîme, et s'il reste debout, sur le sol chrétien, quelques débris.
des établissements du passé, si les générations qui viennent de naître ont retenu quelque souvenir des lois, des usages et des mœurs des générations évanouies, elles ont perdu les traditions de l'école d'Apelle. Les peintres Byzantins commencent une autre période, et ils la commencent par de grossières ébauches ”