Poésie grecque

“ Et cependant, en dehors de l'Iliade et du théâtre, nous avons peu d'extraits, à recueillir dans ce qui nous reste de la poésie grecque. Les vers heureux ne manquent pas, mais ce sont des traits épars : il y a peu de peintures d'ensemble où l'enfant, unique sujet du poème, se développe dans l'ampleur de son être et de sa beauté.
Et notez que lorsque le cas se présente, il s'agit presque toujours de l'enfance d'un héros ou d'un dieu : les jeunes immortels font tort aux simples mortels. La poésie grecque semble ne pouvoir se passer du mythe et de la légende. ”

“ Voilà le véritable principe de la distance qu’il y a du caractère de la langue grecque, au caractère de la nôtre.
Transportons-nous à Athènes ; nous y verrons le poète, l’orateur, l’historien, le philosophe même, réciter leurs compositions à des hommes assemblés, à des hommes dont les sens étoient sans cesse exercés et toujours insatiables ; à des hommes qui pardonnoient tout à celui qui savoit charmer leurs oreilles. Un trait d’éloquence ou de poésie venoit-il s’offrir à leur mémoire ? ”

“ L’antiquité grecque a été la richesse, parce qu’elle a été la liberté même. Chez elle, aucune imitation de littératures antérieures ou de modèles réputés classiques ne gênait la marche de la pensée, et ne dépouillait les sentimens naturels au cœur de l’homme de cette première fleur de naïveté qu’il leur est devenu parmi nous si difficile de retrouver. En Grèce, par un rare bonheur, les poétiques n’ont pas précédé la poésie ; tous les genres y sont nés, sans réflexion ni théories, du mouvement spontané de l’imagination, sincèrement émue par le spectacle du monde et les accidens de la vie. ”

“ Ainsi, dès les temps antérieurs à l’histoire, nous entrevoyons en Grèce, sous forme d’hymnes, de récits héroïques, de chants variés, toute une végétation première de poésie qui commençait à sortir de terre. Ces pousses, jeunes et vigoureuses, allaient grandir rapidement, et, en grandissant, développer chacune ses caractères propres. La première qui fleurit avec éclat fut l’épopée. ”

“ La poésie, c'est-à-dire l'expression gracieuse, rythmée de la pensée, la forme souple, harmonieuse que revêt l'idée pour se révéler même aux yeux du corps, et non pas seulement à ceux de l'esprit, voilà ce que les Grecs ont cherché, dès qu'ils ont eu conscience d'eux-mêmes. ”

“ Si nous avons commencé l’étude des œuvres alexandrines par celle de tant d’écrits en prose où l’érudition la plus curieuse, mais parfois la plus sèche, s’exprimait en un style incolore, c’est que cette érudition laborieuse est vraiment le caractère essentiel de l’époque et que la poésie même en subit l’influence. Les poètes de ce temps ne sont plus, comme jadis en Grèce, les disciples inspirés d’une tradition ancienne et toujours vivante, chantant pour le peuple, dans des fêtes animées de l’esprit du peuple, en relation étroite avec la vie même de la nation. ”

“ Qu’on en juge à la simple énumération et des faits que j’avais à expliquer et de quelques-uns des écrivains dont j’avais à dire la vie et à juger les ouvrages.
La poésie est vieille en Grèce comme la Grèce elle-même. Née spontanément de l’exercice naturel des facultés d’un peuple artiste, après des essais dont la trace n’est pas invisible, elle brille, au dixième siècle avant notre ère, d’un éclat incomparable : elle crée l’épopée héroïque, l’épopée didactique et l’épopée religieuse ”

“ Il n'y a rien là de mystérieux et d'obscur, rien qui échappe aux prises de l'art. Tout est en pleine lumière.
Ces formes précises et pures appellent une poésie brillante, avec une musique qui soit surtout un rythme, et qui règle les belles attitudes sculpturales d'un chœur chantant et dansant.
Tel futle lyrisme choral de la Grèce, merveilleusement approprié à son cadre. A cause de cela même, il risque
parfois de nous laisser froids et de nous étonner. ”

“ Ainsi la Grèce des temps historiques avait conservé, sous ces légendes, le souvenir vague d’une poésie très ancienne, liée à des cultes qui étaient venus du Nord et de l’Orient ; c’était par les hymnes de ces antiques chanteurs qu’elle croyait avoir préludé à sa grande poésie épique. Rien n’est plus vraisemblable en soi. Et en écartant même les légendes, on arrive, par l’étude des faits connus, à des conclusions très voisines à ces traditions. ”

“ Huit siècles après, un héros grec passe de nouveau en Asie, et ses triomphes, qui pouvoient fournir à l'histoire et à la poésie de la Grèce des pages pompeuses , marquent le terme où les Muses fuient ces heureux climats. La mort d'Alexandre divise l'histoire de la littérature grecque en deux grandes périodes. Durant la première tout est grand ; le génie brille par lui-même ou par cette heureuse union de circonstances qui réjouissent les peuples, quand ils sont l'objet de la prédilection du ciel. ”

“ Mais il avait donné à la Grèce un riche trésor d'expressions, de tournures, d'idées, un brillant idéal d'art et de poésie, dont la féconde et puissante influence rayonne encore jusque sur notre monde moderne. ”

“ Nous voyons ici la constante puissance du rhythme et des conceptions poétiques sur les habitants de ce sol inspirateur. Le dernier du tableau nous montre que le charme de l'harmonie et de l'imagination rappelle dans le coeur des Grecs le sentiment de la nationalité, et que ce charme, plus que la raison, leur fait oublier leurs fatales discordes : ce trait honore la poésie et les hommes qui savent ainsi la sentir. ”

“ Hymnes philosophiques. — Xénophane. — Parménide. — Empédocle. — École pythagoricienne.
Parmi les inspirations de la poésie grecque qui touchent à la forme lyrique, il faut placer anciennement ce qui se retrouvera dans une époque plus récente, et sous l’influence de l’extrême politesse sociale. La philosophie, dans la Grèce, est presque de même date que la poésie ”

“ Par exemple, quelle intensité de compréhension pourrait naître d’un contact entre le peuple et la poésie grecque, qui a pour objet presque unique le malheur ! Seulement il faudrait savoir la traduire et la présenter. Par exemple, un ouvrier, qui a l’angoisse du chômage enfoncée jusque dans la moelle des os, comprendrait l’état de Philoctète quand on lui enlève son arc, et le désespoir avec lequel il regarde ses mains impuissantes. ”

“ « Si les Grecs étaient réunis en un seul État, ils seraient capables de soumettre tous les Barbares. »
jusqu'à la démagogie la plus effrénée. La poésie avait par l'épopée, la lyrique et le drame, tragédie et comédie, parcouru le cercle complet des genres; l'éloquence atteignait sa perfection ; l'art, statuaire et peinture, par une série de progrès continus, s'était élevé, animé et si bien développé, que la vie dans toute sa variété trouvait désormais en lui sa iidèle et vivante expression. ”

“ A cette prodigieuse fécondité de ces trois poètes, qu'on joigne les pièces de près de deux cents auteurs grecs cités par les Anciens, on pourra juger du goût et du talent des Grecs pour ce genre de poésie.
En général, la Tragédie grecque est simple, naturelle , aisée à suivre. L'action se prépare , se noue, se développe sans efforts; il semble que l'art n'y ai~ que la moindre part. ”

“ Ce sont les Grecs qui nous ont transmis tous ces arts, enfans du génie et de l'imagination, que le ciel a donnés aux hommes pour soulever, de tems en tems, le poids des maux qui pèsent sur eux, pour cicatriser les plaies profondes que la fureur et la rage des révolutions laissent au fond des cœurs. La Grèce a été le berceau de la sculpture et de la peinture. Le génie, qui conduit aujourd'hui le pinceau des David et des Guérin, inspiroit les Appelles et les Zeuxis, il y a deux mille ans. C'est dans la Grèce que la poésie fit entendre ses accens les plus tendres et les plus mâles. ”

“ Ses jours n'étaient point comptés : avec un sage régime, elle pouvait vivre encore de longues années; mais elle n'avait plus cette jeune séve qui aspire à se répandre au dehors et à donner la vie, elle avait passé l'âge d'enfanter. Il y avait six ou sept siècles que la Grèce avait produit son premier chef-d'œuvre, l'épopée homérique; à partir de ce moment, ç'avait été une suite ininterrompue de merveilles; après l'épopée étaient venues la poésie didactique, l'ode et l'élégie, puis le drame athénien avec la riche diversité de ses formes, d'Eschyle à Euripide, d'Aristophane à Ménandre. ”

“ Cependant, en réalité, laquelle des deux races répond le mieux par son caractère aux conditions et aux destinées naturelles d’une contrée si remarquablement maritime ? N’est-ce pas plutôt l’Ionien, navigateur, actif, aventureux, tenant toujours en éveil les facultés les plus vives et les plus brillantes de sa souple nature ? Qu’est-ce que le génie grec, sinon le mouvement et l’éclat dans la vie et dans la pensée ? La poésie, les arts, l’éloquence, la philosophie, l’instinct de liberté qui les inspire et leur donne l’élan : voilà par où la Grèce s’est révélée. ”

“ Dans ce calme des flots, je retrouvais la sérénité qui domine l’art et la poésie des Grecs, car ce n’était point un calme plat. La mer de Grèce n’est jamais unie ainsi qu’une eau morte ; toujours quelque vie y palpite, mais c’est une vie contenue, comme la vie qui anime les produits de l’art hellénique. ”

“ Heureusement pour les Grecs, des penseurs profonds, des philosophes comme Aristote et Platon avaient conservé l'intuition de la divinité unique créatrice du monde; cette école spiritualiste préserva en partie la Grèce des conséquences de son art et de son culte, et même à cette époque la mythologie ne fut pour beaucoup d'esprits éclairés qu'une brillante fiction planant comme une vaporeuse nuée entre le ciel et la terre, merveilleuse pour inspirer la poésie, la sculpture et la peinture, en permettant de donner l'expression d'une forme aux éléments, aux idées, aux passions, aux vertus même. ”

“ Les poètes grecs se gardent d’insister sur la physionomie sévère d’une grande partie de la Grèce, seulement ils l’indiquent en passant par l’épithète pierreuse, rocailleuse, qui revient si souvent dans Homère. A cela près, il n’est pas question des effets de rochers et de ravins, dont les poètes modernes auraient tiré si bon parti. Les Grecs, qui peignaient fidèlement ce qu’ils voulaient peindre, n’ont pas voulu peindre, n’ont pas voulu voir les rudesses de la nature : ils les ont bannies de la poésie, comme ils bannissaient de l’art les laideurs humaines. ”

“ On vante ce qu’il y a d’original et de spontané dans l’ancien génie grec : il semble n’avoir pas connu l’imitation; il a produit les différens genres littéraires selon les conditions naturelles d’une génération logique et conforme aux lois de la pensée humaine, la poésie lyrique en témoignage d’une jeunesse enthousiaste et religieuse, l’épopée comme expression d’une adolescence active sous le regard des dieux, le drame pendant un âge viril déjà soucieux des grands souvenirs, et ensuite la comédie, l’histoire, la philosophie, en signe de maturité réfléchie, avec le secours de la prose. ”

“ Sous le premier rapport, elle appartient à l'imitation de la nature ; sous le second, à l'éloquence des passions. C'est dans le premier genre, c'est par la description animée des objets extérieurs que les Grecs ont excellé dans la plus ancienne époque de leur littérature. En exprimant ce qu'on éprouve, on peut avoir un style poétique, recourir à des images pour fortifier des impressions ; mais la poésie proprement dite, c'est l'art de peindre par la parole tout ce qui frappe nos regards. L'alliance des sentimens avec les sensations est déjà un premier pas vers la philosophie. ”

“ Ainsi, suivant elle, la nature, en Grèce, déploie une magnificence inexorable. L'œil est émerveillé, jamais charmé. Ni l'âme ni le cœur ne jouent un grand rôle dans la statuaire grecque. L'art grec n'exprime que la sérénité d'un esprit juste. ”

“ La marque d’origine est partout visible, et cependant, à certaines nuances que peut seul percevoir un œil exercé, vous devinez que la Grèce ne se contentera pas, comme l’a fait la Phénicie, de combiner en proportions variables les élémens que fournissent à ses artisans l’Égypte et la Chaldée ; vous sentez que les facilités et les profits de cet éclectisme ne suffiront pas aux ambitions d’une race qui possède déjà la poésie d’Homère et celle d’Hésiode.
Deux ou trois siècles s’écoulent, et l’art grec est devenu profondément original ; il est très supérieur à tout ce qui l’a précédé ”

“ Le génie grec nous est très étranger. — Oriental ou moderne, asiatique ou européen : comparé au grec, toute chose possède en propre l’énormité et la jouissance des grandes masses, comme langage du sublime, tandis qu’à Pæstum, à Pompéi et à Athènes on s’étonne, devant toute l’architecture grecque, de voir avec quelles petites masses les Grecs savaient exprimer quelque chose de sublime et aimaient à l’exprimer ainsi. — De même : combien en Grèce les hommes étaient simples dans l’idée qu’ils se faisaient d’eux-mêmes ! Combien nous les dépassons dans la connaissance des hommes ! ”

“ Les Grecs ont tellement excellé en sculpture, en architecture, en poésie, en tout ce qu’ils ont touché, que le mot grec est devenu le synonyme du mot beau. Il n’y a qu’eux d’absolument vrais, d’absolument beaux, parce qu’ils ont vu, reconnu et rendu. ”

“ Toutes les arides sciences que j'ai étudiées avec tristesse n'ont déposé dans mon esprit que de sèches et ennuyeuses notions, mais les souvenirs que je conserve des divines légendes de la Grèce ont toujours pour moi la fraîcheur, le mouvement et la réalité de la poésie et de la vie elle-même. ”

“ Tout y est passionné, mais calme; la raison y (p. 316) plane sur la passion; tout y est naïf comme la nature surprise dans ses cris les plus spontanés: jamais elle n'inspira à une poésie des accents plus vrais et plus intimement émanés de l'émotion et de la conscience. Faisons des vœux, ajoute-t-il, pour que cette poésie nouvelle, à force d'être antique, et qui présente des traits de ressemblance et souvent de supériorité avec la poésie des Grecs, soit associée un jour à ces œuvres de la Grèce dans l'enseignement de la jeunesse. ”