Étienne-Gabriel Arbanère

“ Quels regards victorieux, quel sourire superbe devaient animer les visages des Athéniens, à ce tableau magique qui présentait à leurs regards la cour de l'Orient dans la poussière devant ses vainqueurs ! Quelle harmonie céleste eût pu charmer les Athéniens comme ces éloges de leur valeur exhalés de la bouche de leurs ennemis? L'art ne pouvait offrir une combinaison où la flatterie fût plus naturelle et plus enivrante.
Ces grands événements de la guerre médique justifiaient Eschyle de ses louanges; néanmoins l'impression générale de la tragédie chez les Grecs fut plus réprimante qu'excitante. ”

“ Sparte, qui dédaigna les lettres et les arts, nous offre, dans son patriotisme, un degré d'atrocité qui fait frémir la nature et qu'on n'imita que dans une autre cité, qui fut également ignorante, féroce et haie, Rome.
Le patriotisme, dans une grande nation, se lie à de belles idées ; s'il aspire à la domination universelle, c'est pour établir, par la gloire et la puissance, la paix universelle et le règne de la civilisation; mais dans le morcellement de la Grèce, le patriotisme ne pouvait avoir un moteur aussi noble, un but aussi vaste. ”

“ Tout attentat à la liberté civile de l'homme, sous tel nom qu'on le présente, esclave, serf, paria, est un crime contre l'humanité, un fratricide, une atroce impiété, puisqu'on détruit en lui une des grandes lois de la Providence; je dirai plus, c'est l'avilissement de l'espèce entière, car l'esclave se venge tous les jours, en remplissant sans cesse, par sa présence, son maître du poison de l'orgueil, et en lui facilitant tous les écarts de la sensualité, qui en font un pourceau ou une bête féroce, qui finit par ne trouver de la volupté que dans le spectacle de la douleur. ”

“ Durant la peste d'Athènes , lorsque les liens moraux et sociaux étaient brisés par la terreur, il resta encore dans l'âme l'attrait du plaisir, et l'on s'y abandonna sans frein et sans pudeur. La volupté au milieu des horreurs de l'agonie, la volupté née du désespoir est épouvantable. Quel contraste hideux avec toutes les circonstances de la scène !
L'amour, chez les Grecs, est dépouillé de moralité, parce qu'il manque de résistance fondée sur la crainte du remords. L'amante ne redoute que la vengeance d'un frère, d'un époux, et non la voix de la conscience. ”

“ La haine fait évanouir toutes les vertus ; elle devient une fatalité invincible qui force au mal. La haine, au degré extrême, est la folie du coeur. Ainsi ce sentiment honteux et dévastateur éteignit dans le coeur de ces fiers vainqueurs de Marathon et de Platée le sentiment de l'honneur, et ils se vendirent aux Perses, qu'ils avaient vaincus, méprisés et chassés de l'Europe. Les Grecs, en se rapprochant de l'Asie, semblent prendre l'esprit de rapacité et de servilité de cette région, et les généraux Spartiates et athéniens deviennent les courtisans des satrapes. ”

“ Le plus sublime des poëtes, des peintres, des sculpteurs, des musiciens, ne pourrait l'enseigner que par ses exemples et non par ses discours. Le beau idéal agrandit, épure, élève l'humanité et nous la montre Comme recevant au physique un nouveau labeur des mains du créateur, et au moral, comme imprégnée d'un souffle plus pur et plus puissant. L'étude du beau idéal ne peut entrer dans la partie technique des arts; il est une inspiration, et une inspiration ne s'apprend pas. ”

“ Les Grecs, par cet entourage, ressortent d'une manière brillante; mais dans ces trahisons, ces pillages, ces égorgements, ces tyrannies inopinées, où les scrupules et les résistances sont noyés dans le sang, l'homme de bonne foi ne peut trouver aucune trace de morale. Otez le prestige des noms harmonieux et du beau ciel de la Grèce, et transportez ces scènes chez les sauvages de la Tartarie : elles vous paraîtront d'accord avec ces affreux climats et leurs féroces habitants. ”

“ Le patriotisme de cité devint là en tout semblable au fanatisme. Un sentiment ainsi unique finit par être irrésistiblement impérieux, et ôte à l'homme tout examen et tout remords dans ses actions; ce n'est plus un être qui juge, c'est un être qui sent et qui obéit aveuglément à son instinct. Les acclamations de la cité victorieuse, ou les supplications plus entraînantes de la peur et du désespoir, enivrent le citoyen, et tout lui semble permis, juste, pour cette cause. ”

“ Mais qu'un vieillard nous offre, sous des cheveux blancs, la grâce, les goûts, le souris bienveillant de la jeunesse, nous sommes agréablement surpris de son contraste avec l'universelle foule de ses compagnons, qui sont moroses par les regrets du passé, les douleurs du présent, la crainte de l'avenir. Ce brillant et aimable vieillard, c'est Anacréon. Dans lui, la vieillesse n'a plus un aspect hideux : ses yeux brillent d'un vif éclat, ses lèvres sont embellies d'un doux sourire; ses pas, un peu incertains, ne dénotent point la main pesante du temps, mais l'impulsion joyeuse de Bacchus. ”

“ L'homme composa le dogme du Destin des traits qui sont les plus étrangers à sa nature, de la prescience et de l'immutabilité. Si, dans la création de l'Olympe, il avait ennobli l'humanité, en modelant les dieux à son image, dans sa doctrine du Destin, en voulant exalter la divinité, il se ravala à la condition des animaux, en ne faisant plus de lui qu'un être passif. Par l'effet de ce pouvoir invincible et occulte, le malheur, qui sur la terre ne devrait être, selon les idées de la justice, que le lot de la méchanceté, se trouva uni avec la pureté du coeur. ”

“ De tous les faits jaillit cette vérité, que le vice radical de la démocratie est le défaut de plan. Comment ce gouvernement pourrait-il agir avec réflexion et constance ? Le peuple, unique souverain, n'a aucune limite dans ses volontés, et peut ainsi, le lendemain, être le destructeur de son ouvrage de la veille. Un sénat a un juge, c'est le peuple ; l'assemblée populaire, qui est tout, n'a point de juge : le peuple même y trouvera de vils flatteurs, qui loueront sa sottise et ses fureurs. ”

“ En un mot, la vraie littérature, telle que celle des grands modèles, c'est la nature avec le sentiment du beau nécessaire dans tous les arts. Or, vouloir faire mieux ou différemment que la nature, et sans ces convenances qui sont un effet de la civilisation et un besoin de moralité, c'est une prétention absurde et une rétrogradation vers la barbarie primitive. Ce système peut être partout contredit, et être ainsi partout variable, tandis que l'autre est fondé sur tout le passé de l'homme et sur les bases éternelles du goût et de la moralité. ”

“ Quels sont les prétextes avoués de l'établissement de la démocratie ? La tyrannie et les priviléges. Les vainqueurs se montreront sans doute fidèles aux principes de liberté et d'égalité qu'ils proclamaient? Non! Les plébéiens de la Grèce exercent une dictature sanglante lorsque les révolutions leur donnent le pouvoir; la liberté n'est pour eux que le déchaînement des passions haineuses, que l'exercice du pillage et du meurtre; l'égalité, c'est la subversion des lois, des moeurs, et l'oppression des hommes amis de l'ordre et de la religion. ”

“ La vie pastorale est le premier degré de civilisation. La poésie bucolique, peinture de cette existence demisauvage, semble devoir être la première expression de l'homme vivant dans une ébauche de société. Tels s'offrent à nous les Hébreux. Des hymnes, des règlements, des scènes idylliques sont la matière de leurs premiers écrits. Dieu ou le résultat intellectuel de la contemplation de l'univers; la loi ou la théorie de l'ordre, l'idylle ou la peinture des premières moeurs forment chez les Hébreux l'ensemble parfait d'une société naissante. Il n'en est point ainsi chez les Grecs. ”