Charles Rollin

“ Ce que je dis ici sur les effets funestes du luxe n'est point particulier à l'empire des Perses. Les historiens les plus judicieux, les philosophes les plus éclairés, les politiques les plus profonds, donnent tous pour une maxime certaine et incontestable, que le luxe ne manque jamais d'entraîner la ruine des états les plus florissants; et l'expérience de tous les siècles et de toutes les nations ne montre que trop la vérité de cette maxime. ”

“ La longue durée des lois établies par Lycurgue est certainement une chose bien merveilleuse; mais le moyen qu'il employa poury réussir n'est pas moins digne d'admiration. Ce moyen fut le soin extraordinaire qu'il prit de faire élever les enfants des Lacédémoniens dans une exacte et sévère discipline; car, comme le fait remarquer Plutarque, la religion du serment auroit été un foible lien, si par l'éducation et la nourriture, il n'eût imprimé les lois dans leurs mœurs, et ne leur eût fait sucer presque avec le lait l'amour de sa police. ”

“ Voilà tout ce qu'on peut dire de certain sur l'origine des Grecs. L'Ecriture sainte, dont le but n'est pas de satisfaire la curiosité, mais de nourrir la piété, après ces légers rayons de lumière, nous laisse dans une profonde nuit sur le reste de leur histoire, qui ne peut être tirée que des auteurs profanes.
[1] Si l'on en croit Pline, les Grecs s'appelèrent ainsi du nom d'un ancien roi fort obscur.
Homère, dans ses poëmes, les nomme Hellènes, Danaëns, Argiens, Achéens. Il est remarquable que le mot Grœcus n'est jamais employé dans Virgile. (2) . ”

“ Quel est, proposa quelqu'un, le gouvernement populaire le plus parfait ? Celui, repondit Solon, ou l'injure faite à un particulier intéresse tous les citoyens; Bias: où la loi tient lieu de ty ran; Thalès : ou les habitants ne sont ni trop riches, ni trop pauvres; Anacharsis : où la vertu est en honneur et le vice abhorré ; Pittacus : ou les dignités ne sont accordées qu'aux gens de bien, et jamais aux méchants; Cléobule : où les citoyens craignent plus le blame que la loi; Chilon : où les lois sont écoutées et ont du crédit, non les orateurs. ”

“ Aussi son fils Xerxès fut, à peu de chose près, un second Cambyse.
De tout ceci, Platon, après avoir montré qu'il y a une infinité d'écueils presque inévitables pour ceux qui sont nés dans le sein de la grandeur et de l'opulence, conclut que la principale cause de la décadence et de la ruine de l'empire des Perses a été la mauvaise éducation des princes, parce que ces premiers exemples firent la règle, et influèrent sur presque tous les successeurs,
sous qui tout dégénéra de plus en plus, le luxe des Perses n'ayant plus ni mesure ni frein. ”

“ Trente mille hommes de cette espèce valent mieux que des millions d'esclaves, tels que le devinrent depuis ces mêmes Perses. On le sent bien dans une action, dans une journée décisive, et le prince encore plus que tous les autres. A la bataille de Thymbrée, lorsque le cheval de Cyrus s'abattit sous lui, Xénophon fait remarquer combien il importe à un général d'être aimé de ses troupes. ”

“ Pour bannir donc l'insolence, l'envie, la fraude, le luxe, et deux autres maladies du gouvernement encore plus anciennes et plus grandes que celles-là, je veux dire l'indigence et les excessives richesses, il persuada à tous les citoyens de remettre leurs terres en commun, et d'en faire un nouveau partage, pour vivre ensemble dans une parfaite égalité, ne donnant les prééminences et les honneurs qu'à la vertu et au mérite. ”

“ Le récit de la guerre entre les Perses et les Grecs rendra sensible la vérité de cette maxime, que ce n'est point le nombre, mais la valeur des troupes et la conduite des chefs qui décident dans les batailles. On admirera la fermeté d'âme et de courage des grands hommes qui étoient à la tête
des affaires de la Grèce, que l'ébranlement de l'univers ne fut pas capable d'abattre; que les plus grands malheurs ne purent déconcerter ”

“ Le gouvernement monarchique, que nous appelons royauté, est de tous les gouvernements, le plus ancien , le plus généralement répandu, le plus propre à maintenir les peuples dans la paix et l'union, et le moins exposé aux révolutions et aux vicissitudes qui agitent les états. C'est , ce qui a porté les plus sages écrivains de l'antiquité, Platon, Aristote, Plutarque, et avant eux Hérodote, à donner nettement la préférence à cette sorte de gouvernement sur tous les autres.
C'est aussi le seul qui ait lieu dans tout l'Orient, où le gouvernement républicain étoit absolument inonnu. ”

“ Quand cela seroit, n'est on en état de servir sa patrie que par les forces du corps? et compte-t-on pour rien la sagesse, la prudence, le conseil, la générosité, le courage, la grandeur d'âme, en un mot, toutes les qualités qui dépendent de l'esprit. ”

“ Des hommes corrompus, dit encore Plutarque, qui ne voient rien de plus beau que les richesses, et qu'une domination puissante et étendue, peuvent donner la préférence à ces vastes empires qui ont assujetti l'univers par la violence; mais Lycurgue étoit convaincu qu'une ville n'avoit besoin de rien de tout cela pour être heureuse. Sa politique, qui a fait avec justice l'admiration de tous les siècles, avoit pour principal but l'équité, la modération, la liberté, la paix ”

“ Ainsi, quand le jour d'Aristide fut venu, il remit le commandement à Miltiade, comme plus habile et plus expérimenté que lui. Les autres en firent autant, l'amour du bien public étouffant en eux tout sentiment de jalousie, et l'on vit en ce jour qu'il est presque aussi glorieux de reconnoître le mérite dans les autres que de l'avoir soi-même. ”

“ En effet, l'amour de la gloire, qui est un vice, en étouffe d'autres beaucoup plus nuisibles et plus funestes, comme sont l'injustice, la violence, la cruauté, (a) Et qui doute qu'un magistrat, qu'un gouverneur de province, qu'un roi, qui ne sera doux, patient, juste, chaste, bienfaisant que par des vues humaines de gloire ou d'intérêt, ne soit infiniment plus utile à la république que s'iln'avoit pas cette ombre et ces dehors de vertu; et que des hommes de ce caractère ne soient un présent du ciel bien précieux. ”

“ Il s'agissoit d'adjuger le prix de la gloire à celui qui s'y étoit le plus distingué par sa bravoure. C'étoit pour lors un usage déjà assez ancien de faire proclamer publiquement le plus brave de la journée après chaque bataille. Rien n'étoit plus propre à animer le courage des officiers et des soldats, à leur inspirer une audace intrépide, à étouffer en eux toute crainte des dangers et de la mort. ”

“ Hérodote, et après lui Strabon, remarquent que c'étoit une coutume généralement établie chez les Babyloniens, d'exposer les malades à la vue des passants, pour s'informer d'eux s'ils n'avoient point été attaqués d'un mal pareil, et pour savoir par quels remèdes ils en avoient été guéris. C'est ce qui a fait dire à plusieurs que la médecine est une science conjecturale et expérimentale, qui est née des observations qu'on-avoit faites sur la nature des différentes maladies, et sur ce qui est favorable ou contraire à la santé. ”

“ Après tout, peuton dire que ces avantages prétendus contribuent au bonheur réel de la vie? Les peuples qui les avoient en partage étoient-ils plus sains et plus robustes que les Scythes? Vivoient-ils plus longtemps? Menoient-ils une vie plus libre, plus tranquille, plus exempte de soins et de chagrins?
Avouons-le à la honte de l'ancienne philosophie, les Scythes, qui ne faisoient point une étude particulière de la sagesse, l'a voient portée plus loin que ni les Egyptiens, ni les Grecs, ni les autres peuples policés. ”

“ La prudence du chef règle et conduit tout. Il est véritablement l'âme de ses troupes, qui n'agissent et ne se remuent qu'au signal qu'il en donne. Il voit tout et est par tout. Rien n'échappe à son attention ni à sa vigilance. Les ordres sont donnés à propos, et exécutés de même.
Ruses, stratagêmes, fausses marches, attaques vraies ou simulées, campements, décampements, tout, en un mot, part t dépend de lui seul.
Et c'est en quoi la lecture des historiens grecs, tels que Thucydide, Xénophen, Polybe, peut être infiniment utile aux jeunes officiers ”

“ Cette bataille seule fait voir ce que peut l'habileté d'un général qui sait prendre ses avantages, l'intrépidité de soldats qui ne craignent point la mort, le zèle pour la patrie, l'amour de la liberté, la haine et la détestation de l'esclavage et de la tyrannie, sentiments naturels aux Athéniens, mais dont la vivacité étoit sans doute beaucoup augmentée en eux par la présence seule d'Hippias, qu'ils redoutoient d'avoir de nouveau pour maitre après tout ce qui s'étoit passé. ”

“ Quand Dieu lui eut ouvert les yeux par le moyen d'Esther, il se hâta de réparer sa faute, non-seulement par la révocation de son édit, et par la punition exemplaire du fourbe et de l'imposteur qui l'avoit trompé, mais encore plus par un aveu public de sa faute, qui devoit servir de modèle à tous les siècles et à tous les princes, et leur apprendre que bien loin de dégrader par-là leur dignité, ou d'affoiblir leur autorité, ils rendoient l'une et l'autre plus respectables. ”

“ Mais la vue des défauts, des imperfections, des vices, des crimes même quelquefois les plus noirs, qui se trouvent mêlés et qui succèdent assez souvent de fort près aux actions les plus vertueuses, nous a pprend à modérer notre estime et notre admiration; et en même temps que nous louons ce qui nous paroit d'honnête, de beau, de grand chez les païens, à ne pas prodiguer au fantôme de la vertu un hommage entier et sans réserve, qui n'est dû qu'à la vertu même. ”

“ La température du pays où ils étoient nés, âpre, hérissé de forêts et rempli de montagnes, pouvoit y avoir contribué; [1] et c'est pourquoi Cyrus ne voulut jamais consentir au dessein qu'on avoit de les transplanter dans un climat plus doux et plus commode. L'excellente éducation qu'on donnoit aux Perses, dont nous avons parlé ailleurs avec assez d'étendue, qui n'étoit point abandonnée au caprice des parents, mais soumise à l'autorité des magistrats, et réglé sur les principes du bien public, les préparoit à garder en tout et partout une discipline exacte et sévère. ”

“ Concevons-nous en effet qu'on ait pu persuader à des citoyens qui étoient les plus riches et les plus opulents de leur ville de renoncer à tous leurs biens et à tous leurs revenus, de se confondre en tout avec les plus pauvres, de s'assujettir à un régime de vivre très-dur et très gênant, de s'interdire en un mot l'usage de tout ce qui est regardé ailleurs comme faisant la douceur et la félicité de la vie ? Voilà pourtant de quoi Lycurgue est venu à bout. ”

“ C'est le même plan qu'Annibal se proposa à la bataille de Cannes, qui luiréussit si parfaitement, et qui ne peut guère manquer de réussir. Les Barbares attaquèrent donc le corps de bataille des Grecs, et donnèrent surtout de ce côté-là. Ils avoient en tête Aristide et Thémistocle, qui les soutinrent long-temps avec un courage intrépide, mais qui furent enfin obligés de plier. Dans ce moment survinrent les deux ailes victorieuses,
qui a voient défait et mis en fuite celles des Perses. ”

“ Il est le premier qui, pour donner du corps aux vertus, aux vices, aux devoirs, aux maximes de la société, a imaginé, par un ingénieux artifice et par un innocent mensonge, de les revêtir d'images gracieuses empruntées de la nature, en donnant de la voix aux bêtes, et du sentiment aux plantes, aux arbres, et à toutes les choses inanimées. ”

“ Le prince est l'épée et le bouclier de l'état: il en assure le repos et la tranquillité. Pour le défendre, il a besoin d'armes, de soldats, de places fortes, d'arsenaux, de vaisseaux, et toutes ces choses demandent de' grandes dépenses. Il est juste d'ailleurs que le prince ait de quoi soutenir la majesté de l'empire, et de quoi faire respecter sa personne et son autorité. ”

“ Il y avoit anciennement des Scythes en Europe et en Asie, situés pour la plupart vers le septentrion. Il s'agit ici principalement des premiers, c'est-à-dire de ceux d'Europe. (I) Les historiens, dans les relations qu'ils nous ont laissées des mœurs et du caractère des Scythes, en disent des choses tout à fait opposées, et qui semblent absolument se contredire. D'un côté, ils les représentent comme les peuples du monde les plus justes et les plus modérés : de l'autre, ils en font une nation féroce et barbare, qui porte la cruauté à des excès qui font horreur à la nature. ”