Sparte

“ Sparte avait ainsi un régime républicain : elle avait même tous les dehors de la démocratie, des rois-prêtres, des magistrats annuels, un Sénat délibérant, une assemblée du peuple. Mais ce peuple n’était que la réunion de deux ou trois centaines d’hommes.
Tel fut depuis Lycurgue, et surtout depuis l’établissement des éphores, le gouvernement de Sparte. Une aristocratie, composée de quelques riches, faisait peser un joug de fer sur les Hilotes, sur les Laconiens, et même sur le plus grand nombre des Spartiates. ”

“ Militaire, il méprise des institutions qui permettent à un discoureur habile de commander à des hommes de cœur et d’expérience. S’il admire Sparte, c’est que Sparte est un pays de discipline, où chacun exécute sans raisonner ce que les chefs décident. Tout jeune encore, il avait trouvé la domination lacédémonienne reconnue, en Grèce, et il s’étonne naïvement que plus tard on ait changé un ordre de choses établi. En Asie, les aventuriers, ses compagnons d’armes, veulent le prendre pour leur général : il refuse, parce qu’il n’est pas Spartiate, et qu’il y a des Spartiates dans l’armée. ”

“ Il avait voulu que les Spartiates l'emportassent, comme guerriers, sur les autres hommes : ils eurent d'abord cette supériorité. Ils servaient avec dévouement leur patrie, ils savaient au besoin mourir pour elle. Le lâche ne menait à Sparte qu'une vie d'opprobre et de flétrissure, dont ses enfants héritaient après lui. Les femmes elles-mêmes excitaient leurs époux et leurs enfants à combattre avec courage, à sacrifier leur vie à l'honneur et au pays. ”

“ Ne voyons-nous pas a quel discipline étonnante s’est plié le peuple de Sparte pendant des siècles, et cela en vue de buts forts mesquins : la grandeur purement extérieure, la prépondérance militaire de Sparte. Cet exemple prouve que les hommes peuvent tout sur eux-mêmes quand ils le veulent ”

“ Ce qu’il y a de légendaire est d’ailleurs peut-être aussi historique au sens large du mot que ce qu’il y a de vrai. De la légende et de la vérité l’une symbolise et l’autre exprime nu le grand fait fondamental et clair qui donne à Sparte sa réalité : la cohésion et la discipline nécessaires à une troupe de guerriers, campés dans un pays où ils asservissent une population dix fois plus nombreuse. L’épure de Sparte c’est un camp romain qui au lieu de durer une nuit durerait dix siècles. ”

“ Telle était la position de Sparte. Pour vous, peuples modernes, vous n’avez point d’esclaves, mais vous l’êtes : vous payez leur liberté de la vôtre. Vous avez beau vanter cette préférence ; j’y trouve plus de lâcheté que d’humanité. ”

“ On a signalé de notables différences entre ces deux parties, et même dans chacune d'elles. L'auteur varie dans sa chronologie et dans sa manière de juger les faits : il attribue les succès de Sparte tantôt à la protection des dieux, tantôt à la sagesse des chefs. C'est une œuvre sans unité,
sans puissance, sans impartialité même, l'auteur laissant trop voir sa sympathie pour les Spartiates. ”

“ Le célèbre législateur maintient la royauté tout en la subordonnant au sénat, à l'assemblée des citoyens et aux éphores. Voyant Sparte entourée d'ennemis, il fait de tous les Spartiates des soldats; les jeunes gens, les jeunes filles elles-mêmes, reçoivent une éducation toute virile. Toutes les affections, toutes les vertus domestiques sont sacrifiées à l'État. Mais pour être allé trop loin, pour avoir fait violence à la nature, Lycurgue a fait une œuvre peu durable et qui, même aux plus beaux temps de Sparte, n'a donné que des soldats, c'est-à-dire des hommes incomplets. ”

“ La nouvelle politique de Sparte, qui avait laissé cette guerre prendre tant d'extension hors du Péloponèse et même hors de la Grèce, portait ses fruits. L'aristocratie n'échappait à la prépondérance du pouvoir royal que pour subir la loi d'un général victorieux.
La Perse n'avait pas d'intérêt à rendre Sparte trop puissante : leur alliance, après l'abaissement d'Athènes, ne tarda pas à se rompre, et une guerre éclata entre elles. ”

“ Enfin Sparte se transforme, sous le Bas-Empire, en une principauté ridicule, dont les chefs prennent le nom de Despotes, ce nom devenu le titre des tyrans. Quelques pirates, qui se disent les véritables descendants des Lacédémoniens, font aujourd'hui toute la gloire de Sparte.
Je n'ai point assez vu les Grecs modernes pour oser avoir une opinion sur leur caractère. Je sais qu'il est très-facile de calomnier les malheureux ; rien n'est plus aisé que de dire, à l'abri de tout danger : « Que ne brisent-ils le joug « sous lequel ils gémissent ? » ”

“ Les femmes étaient élevées aussi rudement ; aussi elles excitaient le courage des soldats. Une mère
répondit à son enfant qui se plaignait d'avoir une épée trop courte : fais un pas de plus et tu atteindras l'ennemi.
Grâce à ces lois, l'armée de Sparte fut la première du monde. Pour que personne ne songeât à s'élever au-dessus des autres par ses richesses, Lycurgue avait proscrit l'or et l'argent et mis en usage une monnaie de fer. On enseignait aux enfants de Sparte le respect de la vieillesse, ce qui était nécessaire dans une ville où tous les magistrats étaient âgés. ”

“ Les rois de Sparte, lorsqu'ils se mettaient en campagne, avaient à leur suite des troupeaux de moutons, pour avoir toujours des victimes prêtes à offrir aux dieux et surtout pour sacrifier avant le combat. ”

“ Il était bien naturel qu’un homme armé d’une telle puissance fût accepté et reconnu comme chef. De ce que la religion se mêlait au gouvernement, à la justice, à la guerre, il résulta nécessairement que le prêtre fut en même temps magistrat, juge et chef militaire. « Les rois de Sparte, dit Aristote [11] , ont trois attributions : ils font les sacrifices, ils commandent à la guerre, et ils rendent la justice. » ”

“ Un javelot lui perce enfin la poitrine ; le héros trouve encore la force d’arracher le fer de sa blessure ; sa tête se penche sur son bouclier et il expire en couvrant ses armes de son corps. Admirable héroïsme que notre propre histoire a rendu vraisemblable ! Les mères de Sparte ne sont pas les seules qui aient eu la consolation de pouvoir porter un deuil éternel avec fierté. ”

“ Au jour, lorsque l’ennemi s’ébranla, elles présentèrent des armes aux jeunes gens, et, leur cédant le fossé, elles les exhortèrent à le bien défendre et à le garder ; car il est doux, leur disaient-elles, de vaincre sous les yeux de sa patrie, glorieux de mourir entre les bras de sa mère, de sa sœur, d’une mort digne de Sparte. ”

“ Les jeunes filles disposaient des brasiers pour faire bouillir la poix ; les vétérans, revêtus de leurs armures, supputaient, les bras croisés, le nombre d’ennemis qu’ils abattraient avant de tomber ; on allait murer les portes, car Sparte ne se rendrait pas, même emportée d’assaut ; on calculait les vivres, on prescrivait aux femmes le suicide, on consultait des entrailles abandonnées qui fumaient çà et là. ”

“ On pourrait dire que l'histoire de Sparte, dont nous venons de parcourir les différentes phases, se résume en grande partie dans la singulière institution de la double royauté : d'un côté, les efforts de l'aristocratie pour rendre la royauté impuissante; de l'autre, le besoin qu'on a de ce pouvoir, soit au dedans pour se maintenir contre les populations conquises, soit au dehors afin de soutenir les prétentions qu'on élève à la suprématie sur d'autres États et d'y faire prévaloir le parti de l'aristocratie. ”

“ Sparte renfermait à peu près dix mille citoyens. Les Ilotes, peuples qu'ils avaient soumis par la guerre, leur servaient d'esclaves, cultivaient leurs terres, préparaient leurs repas et leur servaient au besoin de valets et d'écuyers. Comme la sobriété était une des principales vertus imposées aux Spartiates, l'ivresse était une chose horrible à leurs yeux. ”

“ Profitez, pour cacher votre prompte retraite, De la confusion que ma disgrâce y jette. Je vous puis de la fuite assurer les moyens : Vous n'avez jusqu'ici de gardes que les miens; De puissants défenseurs prendront notre querelle; Argos nous tend les bras, et Sparte nous appelle : A nos amis communs portons nos justes cris; Ne souffrons pas que Phèdre, assemblant nos débris, Du trône paternel nous chasse l'un et l'autre, Et promette à son fils ma dépouille et la vôtre. L'occasion est belle, il la faut embrasser... Quelle peur vous retient? vous semblez balancer? ”

“ Or, tandis que les Spartiates épouvantés emportaient dans leur fuite ce qu'ils avaient sauvé de plus précieux, les ilotes, eux, qui habitaient les champs, levaient l'étendard de la révolte. De ces grands malheurs, rien ne les toucha, si ce n'est l'espoir de recouvrer leur liberté. Déjà ils s'avançaient vers Sparte, qui leur semblait une proie assurée, quand les Spartiates, appuyés par les Athéniens et par différents peuples venus à leur secours, se présentèrent à leur rencontre. ”

“ Les enfans de Sparte , confiés, à l'âge de sept ans , aux soins des hommes les plus sages et les plus instruits , étaient façonnés de bonne heure à l'obéissance, au travail, à toutes les privations imaginables : ils combattaient entr'eux entièrement nus et la tète rasée. ”

“ Désormais la grandeur des états se composera de plus en plus de la dignité des individus. Sparte était une nation souveraine formée de citoyens esclaves ; Sparte n’était possible qu’avant Jésus-Christ. ”

“ C’est pour n’avoir pas à tomber dans cette extrémité que Sparte était si ménagère du sang des vrais Spartiates. Quant à Rome, ses guerres continuelles expliquent en grande partie ses révolutions. La guerre a détruit d’abord son patriciat ; des trois cents familles que cette caste comptait sous les rois, il en restait à peine un tiers après la conquête du Samnium. La guerre a moissonné ensuite la plèbe primitive, cette plèbe riche et courageuse qui remplissait les cinq classes et qui formait les légions. ”

“ Ils surent, aussi bien et parfois mieux qu'eux, disposer une armée, attaquer une place, diriger les troupes dans une bataille, de manière à assurer le succès. Sparte eut encore alors de grands capitaines ; mais il y en eut ailleurs autant que chez elle.
Lycurgue avait cru conserver à tout jamais le nombre de 9,000 citoyens. Ce chiffre alla toujours en s'amoindrissant : au temps d'Aristote, il y en avait à peine un millier ; un siècle et demi plus tard, il n'en restait plus que 700. Sparte s'éteignait et périssait « faute d'hommes (1) . » ”

“ Depuis l'indépendance de la Grèce, le nom de Sparte a reparu et a remplacé celui de Mistra. Sparte, rebâtie par ordre du roi Othon, est auj. le chef-lieu de la nomarchie de Laconie et de l'éparchie de Lacédémone ; mais la population ne s'élève guère encore qu'à deux mille habitants. — Le Spartiate était robuste, brave, sobre, de mœurs pures, habitué aux privations et aux fatigues, dévoué à sa patrie ; mais dur, opiniâtre, ignorant. ”

“ Pour nous , toujours les mêmes, nous ne trahirons point nos alliés, et nous les défendrons avec la même ardeur qu'on les attaque. Au reste, il ne s'agitpoint ici de discours et de discussions ; ce n'est point par des paroles que nos alliés ont été outragés.
La vengeance la plus prompte, voilà ce qui convient à la dignité de Sparte ; et qu'on ne dise pas que nous devons délibérer après avoir reçu une insulte ; c'était aux autres à délibérer long-temps avant que de nous insulter. Opinez-donc pour la
guerre, ô Lacédémoniens ! ”

“ Sparte ne se montra-t-elle pas parfois plus cruelle encore, pour les hilotes, que ne l'avait été son législateur? —
Quels sentiments excitaient chez les hilotes les cruautés de leurs maîtres?—4. Les citoyens de Sparte avaient-ils unebien grande liberté d'action ? — Donnez en quelques mots une idée du gouvernement de cette ville.- De qui descendaient et quels noms portaient les deux familles royales de Sparte? — Montrez qu'en toutes choses la vie du Spartiate était une servitude continuelle. — Quel motif avait fait instituer les repas communs? — Que disait la loi de Lycurgue des propriétés ? ”

“ Dans une ville assiégée, on fait sortir les bouches inutiles. Sparte, qui fut perpétuellement en étal de siége, ne voulait pas avoir à nourrir de Ces bouches-là.
Voilà le Spartiate venu au monde, vigoureux et bien bâti, comme il le doit à sa patrie. La république aussitôt le prend à sa mère et à son père, si toutefois il a un père authentique, car l'intérêt de la garnison passant avant tout, les Spartiates avaient à peu près, en ce qui concerne la famille, réalisé ce que devait rêver Platon. ”

“ RÉVOLUTIONS DE SPARTE
longs troubles ; une année, trois éphores qui étaient favorables au parti populaire massacrèrent leurs deux collègues : l'année suivante, les cinq éphores appartenaient au parti oligarchique ; le peuple prit les armes et les égorgea tous. L'oligarchie ne voulait pas de rois; le peuple voulut en avoir; on en nomma un, et on le choisit en dehors de la famille royale, ce qui ne s'était jamais vu à Sparte. ”

“ Rien de plus étrange que leur vie ! Ils formaient, comme on l'a dit, « une Sparte errante » , mais c'était une Sparte théocratique, où le chef devait être à la fois capitaine et prédicateur, et ne pouvait devenir capitaine que si l'Esprit l'avait lui-même choisi, en le couronnant de ses dons. La plus parfaite discipline, la plus stricte moralité régnaient dans le " Camp des Enfants de Dieu ». Un amour fra ternel souvent touchant y adoucissait les relations, " Heureux temps, s'écrie mélancoliquement Cavalier dans ses mémoires ”

“ Il ne restait dans la ville qu'environ sept cents Spartiates, et, sur ce nombre, on en comptait à peine cent qui eussent conservé leur héritage. Le reste de la population se composait d'une foule misérable qu'aucun lien n'attachait à sa patrie et qui n'attendait que l'occasion de se faire par la violence une condition meilleure. Lorsque Sparte avait à soutenir une guerre, ce n'était plus sur ses citoyens qu'elle devait compter; elle était réduite à armer les Laconiens, les étrangers, les esclaves et les mercenaires qu'elle prenait à sa solde. ”

“ Ainsi devaient être les filles de Sparte qui allaient voir les lutteurs sur la place publique et qui marchaient la jambe nue , le front haut . Marbre et feu , tels semblaient être les deux éléments incompatibles qui avaient concouru à sa formation . Chez elle , les extrémités surtout étaient magnifiques ; on s' extasiait devant la perfection de ses pieds et de ses mains . Ces
pieds passèrent pourtant par bien des fanges , ces mains se cramponnèrent au cou de bien des victimes ! ”