Guillaume Belèze

“ A la nouvelle de ces deux défaites, Xerxès quitta Sardes et se hâta de regagner la Perse, après avoir fait démolir ou brûler tous les temples des villes grecques d'Asie : le temple de Diane à Éphèse fut seul épargné. Entièrement découragé par les pertes
qu'il venait d'essuyer, ce prince renonça à tout projet de guerre et de conquête et se livra à la mollesse et aux plaisirs. Cette manière de vivre lui attira le mépris de ses sujets : ce qui encouragea Artabane, capitaine de ses gardes et l'un de ses favoris, à conspirer contre lui. ”

“ Le respect qu'on avait pour eux était si grand, que, dans une famine qui fit périr un grand nombre d'Egyptiens, quelques-uns ayant osé se nourrir de chair humaine, il ne s'en trouva pas un seul qui eût la pensée de manger un animal sacré.
Lorsque l'un de ces animaux venait à mourir les familles étaient plongées dans l'affliction, comme si elles avaient perdu un de leurs membres les plus chers. Le meurtre d'un animal sacré était puni de mort s'il était volontaire; et s'il était involontaire il était puni d'une amende qui était fixée par les prêtres. ”

“ Les Spartiates élevèrent un trophée, et ce fut là tout le prix qu'ils retirèrent de cette victoire si chèrement achetée. Lorsqu'Agésilas parcourut le champ de bataille, il put répéter avec douleur les paroles qu'il avait prononcées dans une circonstance semblable : « Malheureuse Grèce, qui viens de faire périr de tes propres mains plus de guerriers qu'il n'en faudrait pour vaincre tout ce qu'il y a de barbares ! » Conon relève les murs d'Athènes. ”

“ La délivrance de Thèbes fut comme le prélude d'une lutte de plusieurs années, dont le résultat fut de donner aux Thébains cet empire de la Grèce que les Spartiates et les Athéniens s'étaient seuls disputé jusqu'alors. Ce résultat glorieux fut dû surtout à deux hommes éminents par leurs qualités , Pélopidas et Epaminondas. Le premier possédait une grande fortune, mais il faisait le plus noble usage de ses richesses, en secourant les hommes vertueux et indigents. La pauvreté était familière à Epaminondas ”

“ Antigone, surnommé Doson, oncle et tuteur du jeune prince, usurpa la couronne, combattit les peuples qui d'alliés étaient devenus ennemis des Macédoniens, et soumit les Thessaliens, qui tentaient de se rendre indépendants ; il apaisa les troubles de la Macédoine et conserva la Phocide et la Béotie. Mais pendant ce temps, Aratus s'empara d'Athènes, d'où il chassa la garnison macédonienne, acheva de délivrer de leurs tyrans les villes du Péloponèse, les fit entrer dans la ligue achéenne et renouvela l'alliance des Achéens avec les Etoliens. ”

“ La profession des armes était seule digne des citoyens ; l'âge auquel la loi appelait les hommes libres sous les drapeaux variait selon le pays : à Athènes, c'était à dix-huit ans; à Sparte, c'était à trente. L'infanterie faisait la principale force des années grecques. Les armes étaient offensives ou défensives : parmi les premières on distinguait la lance ou la pique, l'épée, la hache, l'arc et les flèches ; parmi les secondes, le bouclier, le casque et la cuirasse. C'était un grand déshonneur pour les Grecs de perdre leur bouclier dans un combat. ”

“ Son armée de terre réunissait un million sept cent mille hommes d'infanterie, quatre cent mille de cavalerie, et une multitude d'esclaves et de valets d'armée qui surpassaient peut-être encore le nombre des soldats. On eût dit que l'Asie entière s'était donné rendez-vous dans les plaines de Suse. On y voyait, outre les Perses et les Mèdes, des Assyriens, des Bactriens, des Scythes, des Indiens, des Parthes, des Arabes, des Phrygiens, des Arméniens, des Lydiens, des Thraces, sans compter encore une foule d'autres peuples venus de différentes contrées. ”

“ Cléon aurait bien voulu se dédire, mais il fut forcé d'obéir, et alors il promit que dans vingt jours tout serait terminé. La fortune le servit mieux qu'il ne le méritait. Une nuit, les Athéniens étant descendus dans l'île avec toutes leurs forces, les Spartiates, surpris et enveloppés de toutes parts, furent tués ou contraints de se rendre. Ce succès inespéré, en augmentant le crédit de Cléon, le rendit plus arrogant et plus audacieux.
Cléon avait pour rival Nicias, un des plus illustres et des plus riches citoyens d'Athènes, qui était aussi prudent qu'habile. ”

“ Les rois; leur jugement après leur mort; leurs funérailles. — Les rois, à l'égard du peuple, étaient maîtres absolus des personnes et des biens; mais cette puissance excessive avait un frein dans le respect de la loi et dans la crainte du jugement après la mort. Les prêtres conservèrent toujours un grand empire sur le roi. Dès qu'il était monté sur le trône, les prêtres l'affiliaicnt à leur caste en l'initiant à tous les mystères de la religion, dont ils étaient les seuls dépositaires. ”

“ Vainqueur des Moabites, des Syriens et des Iduméens, il étendit sa domination de la Méditerranée à l'Euphrate. Il mérita la colère de Dieu par un double crime; mais il le désarma par son repentir et sa pénitence. Forcé de fuir devant Absalon, qui s'était révolté contre lui, il pleura la mort de ce fils rebelle. Enfin il jeta les fondements du temple de Jérusalem, et mourut à l'âge de soixante et dix ans, après un règne de quarante années. ”

“ Cette vallée n'a pas plus de deux kilomètres de largeur en certains endroits ; dans d'antres elle s'étend à plus de quatre-vingts kilomètres, et elle est bornée de chaque côté par une chaîne de collines qui, à l'occident, séparent l'Égypte du désert sablonneux de la Libye. Le Nil, grossi par les pluies annuelles qui tombent en Éthiopie, déborde dans la vallée et y dépose un limon qui la fertilise. A l'équinoxe d'automne, l'Egypte offre l'aspect d'une vaste mer parsemée de villes et de villages ; en hiver, c'est une campagne féconde, couverte de fleurs et de riches moissons. ”

“ Le même jour, la flotte grecque, commandée par Xantippe, Athénien, et Léotychidas, roi de Lacédémone, remporta une victoire signalée sur la flotte des Perses auprès du promontoire de Mycale, en Ionie. Un grand nombre de Perses périt dans la bataille; le reste se sauva en désordre, et ne se crut en sûreté que dans les murs de la ville de Sardes. Les Grecs, vainqueurs, rendirent la liberté à l'Ionie. Ainsi l'expédition de Xerxès, qui devait asservir l'Europe, eut pour résultat l'affranchissement des côtes de l'Asie. ”

“ S'étant assuré l'alliance des Argiens et des Arcadicns, ils résolurent de reconquérir leur indépendance ou de mourir les armes à la main. Une jeunesse pleine d'ardeur et d'enthousiasme s'était élevée dans toute la Messénie; mais la plus nombreuse, comme la plus vaillante, habitait le bourg d'Andania et les environs. Parmi tous les autres se distinguait Aristomène, descendant des anciens rois, jeune et vertueux guerrier qui devint le héros de l'indépendance messénienne. L'issue de la première bataille livrée entre les Spartiates et les Messéniens resta indécise ”

“ Enfin l'avis de Thémistocle l'emporta, et, dès que le jour parut, le combat s'engagea dans le détroit de Salamine. Xerxès, pour animer ses troupes par sa présence, s'était placé sur une hauteur voisine. Aussi les Perses attaquèrent-ils leurs ennemis avec ardeur. Mais combattant avec confusion, sans règle, sans jugement, contre des soldats aguerris et parfaitement disciplinés, ils furent bientôt mis en déroute. Les Grecs remportèrent une victoire complète : ils détruisirent deux cents vaisseaux perses, en prirent un grand nombre et
ne perdirent que quarante galères. ”

“ Les Platéens avaient eu soin de faire passer à Athènes leurs enfants,
leurs femmes, les vieillards, toutes les bouches inutiles : quatre cents hommes restaient pour soutenir le siège; quatre-vingts Athéniens étaient avec eux, et cent dix femmes pour faire le pain. Tous les autres, hommes libres ou esclaves, étaient sortis de la ville. La disette ne tarda pas à se faire sentir. Deux cents Platéens, profitant d'une nuit obscure et orageuse, escaladèrent le mur d'enceinte, et, étant parvenus à tromper l'ennemi, ils s'échappèrent et se réfugièrent à Athènes. ”

“ On avait fait un grand nombre de prisonniers; mais Pausanias les laissa échapper afin de se faciliter les moyens de nouer de secrètes relations avec Artabaze, satrape de Bithynie. Êgaré par son orgueil et son ambition, il conçut de coupables desseins contre sa patrie; quittant l'habit et la vie frugale des Grecs pour prendre le costume et les mœurs des Perses, il étala un luxe asiatique et s'entoura d'une garde de Mèdes et d'Égyptiens. ”

“ Tout citoyen âgé de plus de trente ans, d'une vie irréprochable, payant un revenu à l'État, avait les qualités requises pour exercer les fonctions de la justice ; le sort décidait tous les ans dans quel tribunal il devait prendre place. Les juges, avant de monter au tribunal, promettaient, sous la foi du serment, de n'accepter aucun présent, d'entendre également les deux parties, de juger suivant les lois et les décrets du sénat et du peuple. ”

“ Les Athéniens et les Thébains, effrayés de ce voisinage et enflammés par les discours depémosthène, envoyèrent contre le roi de Macédoine une armée de trente mille hommes qui s'avança jusqu'à la frontière de Béotie. La bataille se livra auprès de Chéronée (338) , et Philippe remporta une victoire complète. Cette victoire anéantissait l'indépendance grecque. Du moins les Grecs n'étaient pas tombés sans gloire; ils avaient montré dans cette fatale journée le courage que leurs ancêtres avaient déployé à Marathon, à Salamine et à Platée. ”

“ Mardonius, à la tète de l'armée de terre, entra dans la Macédoine par la Thrace, pendant que la flotte suivait l'armée en longeant les côtes. Au moment où elle doublait le mont Athos, la flotte des Perses fut assaillie d'une violente tempête, qui abîma plus de trois cents vaisseaux et fit périr plus de vingt mille hommes. ”

“ Le cinquième jour, il écrivit à Léonidas : « Si tu veux te soumettre, je te donnerai l'empire de la Grèce. » Léonidas répondit : « J'aime mieux mourir pour ma patrie que de l'asservir. » Une seconde lettre du roi ne contenait que ces mots : « Rends-moi tes armes. » Léonidas écrivit au-dessous : « Viens les prendre. »
Xerxès, voyant que les Grecs étaient déterminés à se défendre, fit marcher contre eux les Mèdes et les Cissiens. Les Mèdes furent bientôt mis en déroute, et dix mille Perses qui les relevèrent n'eurent pas un meilleur succès. ”

“ Tous ceux qui, parmi les Grecs, méditèrent sur l'art de gouverner les hommes reconnurent que le sort des empires dépend de l'institution de la jeunesse. Aussi tout ce qui tenait à l'éducation des enfants avait excité la sollicitude des législateurs. Lycurgue à Lacédémone, Solon à Athènes, avaient également ordonné que les jeunes gens fussent accoutumés de bonne heure à souffrir le chaud, le froid, la faim et la soif. La chasse était surtout regardée comme l'exercice le plus propre à former le corps à la fatigue. ”

“ Il fit revêtir à ses soldats les habillements des Perses prisonniers, et, montant avec eux sur les vaisseaux persans, il se dirigea, poussé par un vent favorable, vers le rivage où était campee l'armée ennemie. Les barbares, ne se doutant de rien, reçurent les Grecs comme des amis ; mais à peine ceux-ci eurent-ils été admis dans l'intérieur du camp, qu'à un signal donné, tirant tous ensemble leurs épées, ils tombèrent sur les Perses et en firent un grand carnage.
Ils trouvèrent dans le camp un immense et riche
butin que Cimon employa en grande partie à l'embellissement d'Athènes. ”

“ Mais Thèbes, élevée un moment au l'aile de la puissance par les talents de Pélopidas et d'Lpaminondas, retomba dans sa faiblesse quand elle eut perdu ces deux grands hommes. Au milieu de cet épuisement général, alors qu'il n'y avait plus un seul peuple assez fort pour imposer son autorité aux autres, une nouvelle puissance commençait à s'élever : c'était la Macédoine, qui devait bientôt, sous son roi Philippe et sous Alexandre le Grand, fils de Philippe, exercer une domination générale sur les États de la Grèce ; plus tard cette contrée deviendra une province romaine. ”

“ En même temps, au lieu de mettre tous ses soins à s'attacher les peuples de la Grèce, dont le secours lui était si nécessaire, il se les aliénait par une conduite imprudente et criminelle. Ainsi il ravagea le territoire des Messéniens, pour les punir de l'avoir empêché de s'emparer de la forteresse d'Ithôme ; il fit empoisonner Aratus, le fondateur de la ligue achéenne, et tenta de faire assassiner Philopœmen, qui en était devenu le chef, et qui s'illustra tout d'abord par une victoire remportée, à Mantinée, sur Machanidas, tyran de Sparte. ”

“ Pendant qu'Antigone rangeait ainsi sous sa domination une grande partie de la Grèce centrale et du Péloponèse, les Etoliens, ses alliés, essayaient de s'emparer du reste. Après avoir soumis l'Acarnanie, ils ravageaient la Laconie et tentaient de se rendre maîtres de Sicyone, lorsqu'un illustre citoyen de cette ville entreprit de délivrer sa patrie et la Grèce des tyrans qui les opprimaient : ce citoyen fut Aratus. ”

“ Les débordements du Nil, qui tous les ans couvre les terres, faisaient disparaître les limites et confondre les propriétés. Pour les reconnaître et éviter les contestations toujours croissantes, les Egyptiens furent obligés de recourir à l'arpentage, qui leur apprit bientôt la géométrie.
Sous un soleil ardent comme celui de l'Egypte, la nature est forte et féconde, les plantes ont des vertus énergiques. Un peuple aussi observateur ne pouvait manquer de les découvrir. Les Egyptiens inventèrent donc ou du moins perfectionnèrent la médecine. ”

“ Il traitait les alliés avec une hauteur et une insolence que des hommes libres ne pouvaient supporter : ils refusèrent de lui obéir plus longtemps, et, malgré les réclamations des Spartiates, ils déférèrent aux Athéniens le commandement des troupes confédérées. Bientôt Pausanias, oubliant tous ses devoirs, fit offrir à Xerxès, roi de Perse, d'épouser sa fille et de l'aider à conquérir la Grèce, dont il voulait devenir le souverain. Mis en jugement et deux fois absous, Pausanias fut enfin convaincu de trahison et condamné. Il se réfugia dans le temple de Minerve, qui était un asile inviolable ”

“ Cécrops apprit aux habitants de l'Attique à ensemencer la terre et à cultiver l'olivier, qu'il avait apporté de l'Égypte. Il institua le mariage, les sépultures, et établit le tribunal de l'aréopage, qui donna aux Grecs les premières notions de la justice. Pour défendre contre les attaques des peuplades sauvages de la Béotie les douze bourgades qu'il avait bâties, il construisit une forteresse appelée Cécropia, qui servit depuis de citadelle à la ville d'Athènes. ”

“ Patisithe, un des chefs des mages, à qui Cambyse avait laissé le gouvernement de la Perse pendant son voyage en Egypte, profita du mécontentement des peuples pour faire monter sur le trône son frère, qui ressemblait parfaitement au frère du roi et qui s'appelait Smerdis comme lui. Peu de personnes étaient instruites de la mort du véritable Smerdis, de sorte que le mage n'eut pas beaucoup de peine à faire reconnaître aux Perses pour leur souverain celui qu'ils regardaient comme le fils de Cyrus (522) . ”