Ambroise Rendu

“ GUERRE DE JUGURTHA. — Un homme apparaissait qui devait venger les Gracques et relever violemment le parti populaire : c'était Caïus Marius, ambitieux et farouche plébéien, qui, venu du bourg d'Arpinum, parvint à se tirer de l'obscurité par sa seule bravoure et par ses talents, et acquit une immense renommée par ses exploits dans deux guerres mémorables : la guerre de Jugurtha et la guerre des Cimbres.
Après la mort de Massinissa, le protégé des Romains, Micipsa, son fils, leur était resté fidèle, et pour leur prouver son amitié, il avait envoyé son neveu Jugurtha au siège de Numance. ”

“ J'ai souvent répété, s'écriait-il, que deux vices contraires, le luxe et l'avarice, ruinaient la république ; ce sont les fléaux qui ont détruit tous les empires.
Déjà nous avons pénétré dans la Grèce et l'Asie, si pleines de dangereuses séductions; déjà nous tenons les trésors des rois. Ne doisje pas craindre qu'au lieu d'être les maîtres de ces richesses, nous n'en devenions les esclaves ?. Je n'entends que trop de gens vanter et admirer les chefs-d'œuvre de Corinthe et d'Athènes, et se moquer des images d'argile de nos dieux. ”

“ Le vent du désert qui, dans les plaines de l'Afrique, soulève des tourbillons de poussière brûlante et détruit tout ce qu'il trouve sur son passage, vint assaillir tout à coup les Perses et les engloutit sous des flots de sable mouvant.
Ces revers troublèrent la raison de Cambyse, qui se livra à d'effroyables accès de fureur. A son retour d'Ethiopie, il trouva les Égyptiens dans la joie, parce qu'ils célébraient la fête du dieu Apis. S'imaginant qu'ils insultaient à sa défaite, il tua de sa main le bœuf sacré et accabla le peuple de toutes sortes de vexations. ”

“ Au milieu d'une foule de nations païennes, dont les Juifs, légers, inconstants et ingrats, n'étaient que trop portés à imiter les déplorables erreurs, il fallait graver profondément ce dogme de l'unité de Dieu dans l'esprit d'un peuple destiné à sauver ce principe suprême du naufrage universel des vérités. Moïse interdit tout ce qui ressemble aux pratiques de l'idolâtrie. Il prescrit tout ce qui rappelle l'unité de Dieu : un seul autel avait été élevé dans le désert; plus tard, un seul tabernacle est érigé, un seul temple bâti, une seule tribu est vouée au service des autels. ”

“ Les deux principales villes de la Grèce, celles qui avaient marché à sa tête et l'avaient sauvée dans les plus grands périls, Athènes et Sparte recevaient de la guerre du Péloponèse un coup presque également funeste. Athènes, vaincue, perdait cette puissance maritime qui l'avait rendue si redoutable aux ennemis du dehors, et les Athéniens, désormais sans force, n'allaient plus devenir qu'un peuple de rhéteurs et d'oisifs, capable encore d'exciter, de soulever la Grèce, mais non plus de la défendre. ”

“ « Le sort en est jeté! » Pompée, plein d'une sécurité folle, avait dit qu'il n'aurait qu'à frapper du pied la terre pour en faire sortir des légions. « Frappe donc ! » lui dit un sénateur en apprenant que César approchait. Mais il était trop tard. Rien n'était prêt ; la terreur régnait partout, et la rapidité de César déconcertait toutes les mesures. Pompée, pris au dépourvu, s'enfuit à Brindes avec le sénat consterné. — Le vainqueur des Gaules entre dans Rome, pille le trésor public, et occupe paisiblement toute la péninsule italique. Il lui manque une flolte pour suivre son rival en Grèce. ”

“ Mais tout n'était pas terminé : restait encore la Gaule centrale, qui s'unit en une vaste confédération contre les Romains, sous les ordres du roi des Arvernes, Vercingétorix. Dans les campagnes précédentes, César avait attaqué et défait les peuplades ennemies, l'une après l'autre ; maintenant, il se trouvait tout à coup exposé à un extrême danger. Presque toutes les tribus un instant soumises, s'étaient railiées à la grande cause de l'indépendance. Les Romains étaient harcelés de toutes parts, et les Gaulois incendiaient les villes et les campagnes pour affamer l'ennemi. ”

“ Comme dans tous les grands dangers de la patrie, un sacrifice humain fut offert aux dieux infernaux. Au bout de quelques jours, la ville fut en état de soutenir un siège.
« En avant! disaient les jeunes Carthaginois, et dans cinq jours nous souperons au Capitole. » Annibal les retint; il savait trop bien que Rome ne périrait pas par un coup de main, et qu'avec une armée fatiguée, il n'emporterait pas d'assaut une ville défendue par cinquante mille hommes ; il prit ses quartiers d'hiver à Capoue, pour donner quelque repos à ses troupes, et envoya demander des renforts à Carthage. ”

“ Jusqu'à l'âge de trente ans, les jeunes gens soumis à des maîtres impitoyables s'exercent à supporter toutes les fatigues, toutes les douleurs physiques : la lutte, la course, la chasse dans les montagnes, sont leurs délassements habituels; ils se forment à cette admirable discipline militaire qui a fait dire à Xénophon qu'en comparaison des Spartiates, tous les autres peuples ne sont que des enfants dans l'art de la guerre. Ils marchent pieds nus, le corps à peine couvert, même pendant les rigueurs de l'hiver. ”

“ Le troisième jour, on vit, dès le matin, s'avancer un splendide cortège. Des musiciens ouvraient la marche en jouant des airs guerriers. Cent vingt bœufs, aux cornes dorées et ornées de bandelettes, étaient conduits au temple pour être offerts en sacrifice. Le roi de Macédoine suivait à pied en vêtements de deuil, et le dernier successeur d'Alexandre le Grand était exposé comme un objet de curiosité aux regards des Romains. Près de lui, on portait quatre cents couronnes d'or, offertes au vainqueur par toutes les villes de la Grèce. ”

“ Tels étaient les chefs qui conduisirent les Grecs au siége de Troie, et dont Homère nous dépeint l'autorité incontestée et sans limite. Ce système de gouvernement tout à fait approprié à l'enfance des nations, ne tarda pas à se modifier sous l'influence des progrès de la civilisation. Une aristocratie composée de citoyens illustrés par la guerre ou enrichis par le commerce, acquit peu à peu une prépondérance qui s'accrut aux dépens du pouvoir royal, et prépara une révolution universelle qui vint transformer la Grèce entière et lui donner sa constitution définitive. ”

“ Nul ne devait passer devant la statue du roi sans fléchir le genou ; on ne le nommait que le Grand Roi, le maître de la terre ; on le croyait au-dessus de l'humanité, ou le mettait, au rang des dieux: chaque prince avait des temples après sa mort et se faisait adorer même de son vivant. Jamais on ne vit pareil excès d'orgueil dans le souverain, à côté d'un tel avilissement dans le peuple. ”

“ Il continue tant qu'ils sont à l'œuvre à faire face aux assaillants jusqu'au moment où il sent les poutres s'écrouler sous les coups de hache. Alors il s'élance dans le fleuve, le traverse à la nage au milieu d'une grêle de traits, et revient triomphant à Rome, laissant les ennemis consternés de l'autre côté du fleuve. Les Romains honorèrent ce trait admirable de dévouement et d'intrépidité en élevant à Horatius Coclès une statue sur la place publique, et animés par un tel exemple, ils jurèrent de périr plutôt que de se rendre. ”

“ L'Italie était ouverte à l'invasion. L'épouvante fit taire la jalousie des nobles; Rome, n'espérant plus que dans Marius, l'éleva au consulat. Le sombre et dur soldat soumit les légionnaires à une discipline sévère et à de rudes travaux, tandis que les Barbares, par un bonheur inespéré, laissaient respirer les Romains pour envahir l'Espagne. ”

“ LE NIL. —Le seul fleuve de l'Egypte, le Nil, après avoir traversé dans son cours immense l'Ethiopie et l'Egypte, se jette dans la Méditerranée par sept embouchures, et ses cataractes, surtout celle appelée Philœ, sur les frontières de l'Ethiopie, étaient célèbres dans l'antiquité. La terre d'Egypte, dit l'historien Hérodote, est un présent du Nil. C'est ce fleuve, en effet, qui, roulant dans ses eaux un épais limon, le dépose peu à peu sur ses rives, changeant ainsi en un sol fertile le sable aride et brûlant du désert. ”

“ Le sénat avait vu sous Adrien les restes de son autorité transportés au conseil du prince. L'empereur avait acquis de l'avis des jurisconsultes ou prudents le pouvoir législatif et ses volontés avaient force de loi. Le second personnage de l'empire était le préfet du prétoire, dont la milice redoutée avait déjà disposé de l'empire et devait dominer le souverain autant que le défendre. Le peuple de Rome, foule avilie et sans rôle politique, mais nourrie et amusée par le prince, n'avait plus qu'un dernier et fatal privilège, celui d'épuiser le trésor sans rien lui apporter. ”

“ Mourir est beau, s'écrie-t-il; mourir au premier rang est beau pour le brave qui défend sa patrie ; mais abandonner sa ville et ses fertiles campagnes aux ravages de l'ennemi, et s'en aller mendiant et errant, avec son vieux père, ses enfants et sa jeune épouse, c'est là le sort le plus affreux. Combattons donc avec courage pour notre patrie ; mourons pour nos femmes et nos enfants. Et vous, jeunes guerriers, ne soyez pas avares de votre sang; combattez serrés les uns contre les autres ”

“ Le frère du nouveau roi, le jeune Cyrus, satrape de la Cappadoce, de la grande Phrygie et de la Lydie, revêtu du commandement des provinces maritimes, s'était flatté un instant de se voir choisir pour héritier de l'empire, grâce aux intrigues de sa mère Parisatis.
Déçu de ses espérances, il tenta d'assassiner Artaxerxès, et fut assez heureux pour obtenir le pardon de son crime; mais la clémence de son frère ne fit qu'irriter son ambition et le pousser à la révolte ; il résolut d'arracher par la violence un trône dont l'écartait la loi. ”

“ CARACTÈRE SPÉCIAL DE LA GRÈCE. — Auprès de cette Asie immobile, où les empires d'une étendue démesurée s'ébranlent et s'écroulent lentement pour faire place à des empires plus vastes encore, où les arts et la civilisation s'arrêtent à leur naissance, où les moeurs corrompues et énervées condamnent les peuples à une apathie qui ressemble à la mort, nous trouvons un petit coin de terre où le génie des arts et des sciences produit ses chefs-d'œuvre, où tout dans les peuples est intelligence et activité. ”

“ Les terres sont divisées en neufmille portions égales pour le territoire de Sparte et trente mille pour le reste de la Laconie. Chacune est attribuée à un chef de famille; et afin de préserver tous les citoyens de la misère aussi bien que de la richesse, les héritages ne peuvent être aliénés. Une monnaie de fer est seule en usage, pour que personne ne conçoive même la pensée d'amasser des trésors. Posséder de l'or ou de l'argent est un crime digne de mort. Des repas communs où règne la plus frugale simplicité sont obligatoires pour tous, même pour les rois. ”

“ L'univers avait plus que jamais besoin d'un renouvellement général. Les ténèbres de l'idolâtrie, répandues sur toute la terre, avaient fini par obscurcir toute raison et toute vérité. La philosophie , perdue dans ses vains systèmes, donnait de stériles préceptes qu'elle-même ne pratiquait plus. Les écoles de la Grèce étaient devenues des'écoles de sophistes. Une corruption effrayante avait envahi toutes les classes de la société. Les mystères de la religion païenne n'étaient que des scènes de débauches ”

“ DEUXIÈME TRIBUNAT DE C. GRACCHUS. SA MORT. — Mais le sénat attaqua sa popularité, en suscitant un tribun plus populaire que lui. Livius Drusus, d'accord avec les nobles, parut surpasser son collègue en dévouement à la cause des plébéiens, et fit adopter sans opposition des lois encore plus favorables au peuple que celles de Caïus.
La haine contre l'aristocratie cédait peu à peu à ces faveurs inespérées; l'influence de Caïus s'affaiblissait en devenant inutile. A ce moment critique, le sénat eut l'adresse d'éloigner son ennemi en le chargeant d'établir une colonie à Carthage. ”

“ POPULATION PRIMITIVE DE L'ITALIE. — L'Italie a été peuplée, comme on vient de le voir, par le mélange d'une foule de peuples divers qui y étaient attirés par son admirable climat, et par les fruits précieux que la terre y produit en abondance. Des Pélasges originaires d'Asie, des Celtes, des Illyriens, des Toscans venus du centre de l'Europe, des Grecs poussés par la tempête après la prise de Troie et des Troyens fugitifs s'y établirent tour à tour et s'en disputèrent la possession pendant plusieurs siècles. ”

“ Ce peuple, si fier et si jaloux jadis de son indépendance, ne savait plus que saluer la fortune du vainqueur; le résultat de cette lâche politique fut pour Athènes un asservissement complet à l'influence étrangère.
Au milieu du démembrement de l'empire d'Alexandre et des luttes acharnées de ses successeurs, la Macédoine et la Grèce changeaient sans cesse de maîtres. Disputées entre Démétrius Poliorcète, Pyrrhus roi d'Épire, et Lysimaque, elles furent le théâtre de luttes acharnées. ”