Pyrrhus

“ Oui, Pyrrhus, les Romains pourront te vaincre un jour.
Pyrrhus interprète l’oracle conformément à ses désirs ; et pour secourir Tarente, déclare la guerre à Rome. Il met en fuite, près d’Héraclée, le consul Lévinus, troublé à l’apparition des éléphants, jusqu’alors inconnus en Italie. À l’aspect des Romains qui sont restés sur le champ de bataille, blessés tous par devant, Pyrrhus s’écrie : « Avec de tels soldats, j’aurais pu subjuguer bientôt l’univers. » Ses amis le félicite : « Que m’importe, répond-il, une pareille victoire, où je perds l’élite de mon armée ? » ”

“ Cet affreux sacrifice, votre bouche paternelle a-t-elle bien pu me l’ordonner ! s’il plaît aux dieux que rien ne reste d’un si puissant empire, si c’est l’arrêt de leur colère ; si vous avez juré vous-même de joindre aux cendres d’Ilion votre cendre et la nôtre ; eh bien ! la mort est à vos portes : bientôt Pyrrhus va paraître, Pyrrhus, tout souillé du sang de Priam, Pyrrhus, qui massacre le fils aux yeux du père, et le père aux pieds des autels. Voilà donc, ô Déesse, ô ma mère ! voilà pourquoi tu m’as sauvé du milieu des dards et des flammes ! ”

“ Pyrrhus, roi d’Épire, comme le disent Pline et Plutarque, guérissait avec le pouce de son pied droit tous les maux de rate, et, selon d’autres, tous les ulcères qui s’étaient formés dans la bouche ; mais ce qui n’est pas moins étonnant, c’est que, le corps de Pyrrhus étant brûlé et réduit en cendre, on trouva tout entier le même pouce, qui fut porté en cérémonie dans un temple, et là enchâssé comme une relique. C’en est assez pour justifier qu’il y a des choses historiques qui ne sont presque jamais vraisemblables [56] . ”

“ Pyrrhus accourut de la tête à la queue au secours des siens, et s’exposa à de grands dangers, en combattant contre des hommes exercés et pleins de courage. Blessé à la tête d’un coup d’épée, il fut forcé de se retirer un instant du champ de bataille, ce qui augmenta encore l’ardeur des ennemis. L’un d’eux, remarquable par sa haute taille et l’éclat de ses armes, s’élança bien en avant des autres, et, d’une voix audacieuse et fière, défia le roi de venir à lui, s’il vivait encore. Pyrrhus, furieux de ce défi, s’arrache aux mains de ses gens, et retourne au combat, suivi de ses gardes ”

“ On le comparait à un joueur habile qui dépense sans ménagement ce qu’il a su gagner. Comme Annibal, Pyrrhus vint jusqu’aux portes de Rome disputer la souveraineté de l’Italie à cette future reine du monde. Les Romains lui firent toujours acheter chèrement ses succès, et ce prince le reconnaissait bien lorsqu’il disait après la bataille de Tusculum : « C’est fait de nous, si nous remportons encore une victoire. »
Après la mort de Pyrrhus, la science de la guerre se maintint encore quelque temps en Grèce ; on la voit même sous Philopœmen atteindre son plus haut degré de splendeur. ”

“ Devant le vestibule, et sur le seuil même du palais, Pyrrhus (2, 470) bondit, tout resplendissant de l’éclat qui jaillit de ses armes d’airain. Tel reparaît à la lumière un serpent que les brumes glaciales cachaient sous terre, repu d’herbes vénéneuses et gonflé de poisons : aujourd’hui, revêtu d’une peau nouvelle et rayonnant de jeunesse, le cou dressé et roulant sa croupe luisante, il s’étale au soleil, et darde un triple aiguillon. ”

“ Pyrrhus, enivré de carnage ; j’ai vu les deux Atrides sur le seuil du palais ; j’ai vu Hécube, et ses cent filles, et Priam ensanglantant les autels et les feux qu’il avait lui-même consacrés. Les couches nuptiales de ses cinquante fils, immense espérance de postérité, ces lambris superbes, cet or, ces riches dépouilles de la Phrygie, ont péri ; les Grecs sont partout où n’est pas la flamme. ”

“ Ah ! je vous reconnais; et ce juste courroux, Ainsi qu'à tous les Grecs, seigneur, vous rend à vous. Ce n'est plus le jouet d'une flamme servile, C'est Pyrrhus, c'est le fils et le rival d'Achille Que la gloire à la fin ramène sous ses lois, Qui triomphe de Troie une seconde fois.
PYRRHUS.
Dis plutôt qu'aujourd'hui commence ma victoire : D'aujourd'hui seulement je jouis de ma gloire ; Et mon coeur, aussi fier que tu l'as vu soumis. Croit avoir en l'amour vaincu mille ennemis. ”

“ Il respecte en Pyrrhus l'honneur du diadème; Il respecte en Pyrrhus Achille et Pyrrhus même; Il craint les Grecs, il craint l'univers en courroux; Mais il se craint, dit-il, soi-même plus que tous. Il voudrait en vainqueur vous apporter sa tête : Le seul nom d'assassin l'épouvante et l'arrête. Enfin il est entré, sans savoir dans son coeur S'il en devait sortir coupable ou spectateur.
HERMIONE.
Non, non, il les verra triompher sans obstacle; Il se gardera bien de troubler ce spectacle. Je sais de quels remords son courage est atteint : Le lâche craint la mort, et c'est tout ce qu'il craint. ”

“ VI. « La guerre de Pyrrhus ouvrit l’esprit aux Romains : avec un ennemi qui avait tant d’expérience, ils devinrent plus industrieux et plus éclairés qu’ils n’étaient auparavant. Ils trouvèrent le moyen de se garantir des éléphants, qui avaient mis le désordre dans les légions au premier combat ; ils évitèrent les plaines, et cherchèrent des lieux avantageux contre une cavalerie qu’ils avaient méprisée mal à propos. Ils apprirent ensuite à former leur camp sur celui de Pyrrhus, après avoir admiré l’ordre et la distinction de ses troupes, tandis que chez eux tout était en confusion. » ”

“ Pyrrhus y plongea son glaive en détournant la tête, et, par un habile artifice, le sang jaillit à flots de la poitrine éblouissante de la vierge qui, la tête renversée et les yeux nageant dans l'horreur de la mort, tomba avec décence.
Cependant que les guerriers voilaient la victime et la couvraient de lis et d'anémones, des cris d'effroi et des sanglots déchiraient l'air, et Paphnuce, soulevé sur son banc, prophétisait d'une voix retentissante:
—Gentils, vils adorateurs des démons! Et vous ariens plus infâmes que les idolâtres, instruisez-vous! ”

“ Qui fut pour tout un peuple une nuit éternelle ;
Figure-toi Pyrrhus, les yeux étincelants,
Entrant à la lueur de nos palais brûlants,
Sur tous mes frères morts se faisant un passage,
Et, de sang tout couvert, échauffant le carnage ;
Songe aux cris des vainqueurs, songe aux cris des mourants
Dans la flamme étouffés, sous le fer expirants ;
Peins-toi dans ces horreurs Andromaque éperdue :
Voilà comme Pyrrhus vint s'offrir à ma vue ;
Voilà par quels exploits il sut se couronner ;
Enfin, voilà l'époux que tu me veux donner. ”

“ Pyrrhus détruisait certainement la république romaine, s’il avait marché contre elle avec un dessein mûri à loisir, et non pas seulement par l’envie de batailler, ou de satisfaire un sentiment vague d’ambition et de gloire. Mais Pyrrhus, capitaine expérimenté, commandant d’ailleurs à d’excellentes troupes, n’était que guerrier ; il devait, à la longue, échouer contre un peuple qui réunissait le double avantage de tourner avec intelligence vers la guerre toutes les ressources de sa politique, et de soutenir celle-ci de toutes ses forces militaires. ”

“ Les éléphants que Pyrrhus avait amenés avec lui effrayèrent les Romains, qui, dans leur simplicité, les appelaient des bœufs de Lucanie. Cette frayeur jeta le désordre dans leurs rangs, et ils furent vaincus. En voyant tant de braves guerriers étendus dans la poussière et conservant après leur mort un air fier et menaçant, Pyrrhus s'écria dans son admiration : « Avec de tels hommes je serais bientôt maître du monde. »
6. Ambassade de Fabricius près de Pyrrhus. — Pyrrhus vit bientôt arriver à lui des ambassadeurs romains qui venaient traiter de la rançon des prisonniers. ”

“ Quoi ! je lui donnerais Pyrrhus pour successeur ?
CÉPHISE.
Ainsi le veut son fils, que les Grecs vous ravissent.
Pensez-vous qu’après tout ses mânes en rougissent ;
Qu’il méprisât, madame, un roi victorieux
Qui vous fait remonter au rang de vos aïeux,
Qui foule aux pieds pour vous vos vainqueurs en colère,
Qui ne se souvient plus qu’Achille était son père,
Qui dément ses exploits, et les rend superflus ? ”

“ Pyrrhus promit bien de se retirer ; mais, comme il ne donnait point de gage de sa parole, on se défiait plus de lui. Mais il lui survint à lui-même un grand prodige : on avait immolé des bœufs et on avait séparé les têtes ; tout à coup on vit ces têtes tirer la langue et lécher leur propre sang. Dans la ville d’Argos, la prophétesse d’Apollon Lycéen, Apollonis, sortit du temple en courant et en criant qu’elle voyait la ville toute pleine de sang et de cadavres, et un aigle qui se jetait au milieu de la mêlée, et puis disparaissait. ”

“ Parmi ces chercheurs d’aventures qui se mirent à la solde de Tarente se trouve le roi Pyrrhus, qui eut l’honneur de vaincre d’abord les Romains à Héraclée. M. Lenormant, qui a traversé le pays où se livra la bataille, profite de l’occasion pour la décrire, et comme Pyrrhus dut surtout la victoire à ses éléphans, il va au-devant de notre curiosité en nous apprenant ce que nous souhaitons savoir sur la façon dont on employait ces animaux et sur les services qu’ils pouvaient rendre. L’emploi des éléphans dans les armées grecques était nouveau. ”

“ Ajoutée à ce que leur caractère ou leur condition, leurs vertus ou leurs vices, leur procurent par ailleurs de relief, ils occupent la scène avec une puissance supérieure d’intérêt et d’émotion. Oreste, victime du destin et si justement triste, élève au suprême degré la faculté de souffrir. Pyrrhus, qu’Andromaque pourrait aimer dignement si elle n’était pas défendue par des sentiments plus forts que l’amour, Pyrrhus, si ardent et si généreux, malgré la férocité qui lui vient du sujet, a des révoltes et des soumissions, des colères et des supplications d’une vérité toujours jeune. ”

“ Pyrrhus, blessé le premier, porta deux coups à son adversaire, l’un à la cuisse, l’autre au cou, et, pendant qu’il tournait la tête, il le renversa ; et il allait l’achever, lorsque les amis de Pantauchus l’arrachèrent de ses mains. Les Épirotes, fiers de la victoire de leur roi, et saisis d’enthousiasme à l’aspect de sa vaillance, forcèrent les lignes des Macédoniens, rompirent la phalange, et, se mettant à la poursuite des fuyards, ils en tuèrent un grand nombre et en firent prisonniers cinq mille. ”

“ Je vous vis à mes pieds, j'embrasse vos genoux; Je vis couler vos pleurs, tournez sur moi la vue, Contemplez l'infortune où je suis descendue. Moi, veuve de Priam, j'implore vos regards, Et je baise la main qui livra nos remparts. Oui, vous nous défendrez, vous serez notre asile; Sauvez-nous, retournez vers le tombeau d'Achille. De remords combattu, Pyrrhus doit hésiter : Atride à vos discours ne pourra résister ; Vous saurez dans les coeurs réveiller la clémence ; Vous fléchirez les Grecs; et si votre éloquence De Calchas et des dieux désarme le courroux, Vous ferez plus pour moi. ”

“ Pyrrhus, je te rencontre encore! Trouverai-je partout un rival que j'abhorre? Percé de tant de coups, comment t'es-tu sauvé ? Tiens, tiens, voilà le coup,que je t'ai réservé. Mais que vois-je ? A mes yeux Hermione l'embrasse ! Elle vient l'arracher au coup qui le menace ! Dieux! quels affreux regards elle jette sur moi! Quels démons, quels serpents traîne-t-elle après soi ! Eh bien! filles d'enfer, vos mains sont-elles prêtes? Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes? A qui destinez-vous l'appareil qui vous suit? Venez-vous m'enlever dans l'éternelle nuit? ”

“ Aussi Pyrrhus égorge-t-il le vieux Priam. Heureuse la raison universelle, d'avoir eu de temps en temps des soldats qui ressemblaient plus à Pyrrhus qu'à Priam !
Maintenant, même dans la société, la moquerie est-elle si détestable? Oui, si l'on en fait abus; non, si l'on s'en sert en honnête homme, pour sa légitime défense. C'est l'épée dont parle Horace, que l'on porte dans son fourreau pour se défendre :
Et me veluti custodiet ensis Vaginâ tectus 1. ”

“ Pyrrhus, de son côté, venait à sa rencontre ; mais ils se manquèrent en chemin : Démétrius ravagea l’Épire, et Pyrrhus, tombant sur Pantauchus, lui livra bataille. Dans l’action, ils en vinrent à un combat singulier, où ils se blessèrent mutuellement ; mais à la fin Pyrrhus défit son ennemi, le mit en fuite, lui tua beaucoup de monde, et fit cinq mille prisonniers [51] . Cet échec fut la principale cause de la ruine de Démétrius ; car Pyrrhus n’encourut pas tant la haine des Macédoniens pour les maux qu’il leur avait faits, qu’il n’en était admiré pour ses nombreux exploits ”

“ Pyrrhus se hâta d’attaquer ces soldats avant l’arrivée des autres : il emmène ses meilleures troupes et ses éléphants les plus aguerris ; et, à l’entrée de la nuit, il se porte du côté du camp. Mais il lui fallait faire un long circuit à travers un pays fort boisé ; les torches ne durèrent pas assez longtemps : ses soldats errent et s’égarent ; on perd du temps, et la nuit se passe. Au point du jour, l’ennemi l’aperçut qui descendait des hauteurs ; ce qui causa dans le camp un grand tumulte et une grande agitation. ”

“ Effrayés déjà des suites de leur imprudence, les Tarentins appelèrent à leur secours le roi d'Épire, Pyrrhus, ce prince aventurier qui venait de conquérir et de perdre la Macédoine, et qui ne rêvait que de nouvelles guerres (voir Histoire Grecque, n°300) . Pyrrhus, quoique battu par la tempête pendant la traversée, amena avec lui une vaillante armée, disciplina la jeunesse tarentine, et vainquit les Romains à Héraclée (280) . Toutefois, il n'avait dû ce succès qu'à la terreur inspirée par ses éléphants, et l'élite de ses troupes avait péri dans le combat. ”

“ Nous avons admiré ce grand homme, inflexible aux offres d’un roi, tout comme à celles d’un régicide, obstiné à suivre la vertu son modèle ; soutenant le plus difficile des rôles, celui d’un chef de guerre irréprochable ; croyant qu’il est des choses non permises même contre un ennemi ; enfin, au sein d’une extrême pauvreté, pour lui si glorieuse, n’ayant pas moins horreur des richesses que de l’empoisonnement. « Pyrrhus, a-t-il dit, tu vivras, grâce à moi ; réjouis-toi de ce qui a toujours fait ta peine : Fabricius est incorruptible. » ”