François Charles Liskenne

“ Deux frères de Xerxès périrent, et le roi lui-même fut sur le point de tomber entre les mains des Grecs. L’obscurité favorisant leur audace, le carnage dura pendant la nuit entière ; mais au point du jour on reconnut le petit nombre des assaillans, et sans oser les approcher, on les écrasa sous des coups innombrables.
Certes on ne peut douter que le dévouement de ces mille héros n’ait produit un effet moral immense sur la Grèce entière ; l’histoire a donc eu raison d’honorer l’action de Léonidas. ”

“ On laissait les vélites fatiguer l’ennemi par leurs javelots ; l’action devenait générale, lorsque les deux armées étaient assez proches pour que l’on pût faire usage du pilum. Ces lourdes machines, vu leur pesanteur et la trempe du fer, perçaient et cuirasses et boucliers. Désarmés du pilum, les Romains tiraient l’épée et se jettaient sur l’ennemi avec une impétuosité d’autant plus heureuse, que souvent le pilum avait renversé les premiers rangs, ou les mettaient à nu, au moyen du hameçon qui s’accrochait dans le bouclier et l’entraînait. ”

“ Mais les délais, si souvent nécessaires dans le cours d’une campagne, exigent des troupes un courage à toute épreuve, comme ils veulent une grande habileté dans le général. Combien de chefs ont les qualités reconnues pour livrer une bataille, sans cette dextérité propre à faire éluder l’action qu’on offre sans cesse ! combien de troupes peuvent posséder cette sorte de courage passif qui anime au combat, et manquent de cette constance raisonnée qui oblige maintes fois de supporter l’inaction en présence de l’ennemi ! ”

“ On le comparait à un joueur habile qui dépense sans ménagement ce qu’il a su gagner. Comme Annibal, Pyrrhus vint jusqu’aux portes de Rome disputer la souveraineté de l’Italie à cette future reine du monde. Les Romains lui firent toujours acheter chèrement ses succès, et ce prince le reconnaissait bien lorsqu’il disait après la bataille de Tusculum : « C’est fait de nous, si nous remportons encore une victoire. »
Après la mort de Pyrrhus, la science de la guerre se maintint encore quelque temps en Grèce ; on la voit même sous Philopœmen atteindre son plus haut degré de splendeur. ”

“ Rome sous les Empereurs.
Ce qui distingue l’empire romain, ce n’est ni sa grandeur ni la rapidité de ses conquêtes : Alexandre, Gengiskan, Tamerlan, les califes ont eu des possessions aussi vastes, et les ont réunies avec plus de facilité peut-être ; mais Rome seule présente sept siècles de succès. Les grands empires se sont formés en subjuguant des nations barbares ; Rome soumit, l’une après l’autre, toutes les nations policées qu’elle connut, tous les peuples à demi civilisés ou sauvages qu’elle rencontra, et ne borna le cours de ses victoires qu’avec les limites du monde. ”

“ Lorsqu’il est de retour dans la Grèce, c’est comme malgré lui qu’il prend et détruit Thèbes : campé auprès de leur ville, il attend que les Thébains veuillent faire la paix ; ils précipitent eux-mêmes leur ruine. Lorsqu’il s’agit de combattre les forces maritimes des Perses, c’est plutôt Parménion qui a de l’audace, c’est plutôt Alexandre qui a de la sagesse. ”

“ Bientôt on vit six empereurs. L’Italie, les Gaules, les Espagnes, l’Afrique n’en reconnaissaient que trois ; la Grèce, l’Illyrie, l’Égypte et l’Asie n’avouaient que les trois autres. Cet état dura jusqu’à ce que Constantin, souillé du meurtre de son beau-père, du sang de ses beaux-frères, de celui de plusieurs rois des Bructères et des Francs, réunit enfin tout l’empire et porta seul le nom d’Auguste. Il avait vaincu l’Italie avec les forces de la Gaule, et les armées de l’Asie avec celles de l’Europe. ”

“ On voulait rompre le pont de bateaux construit par les Perses, et couper ainsi leur retraite. Thémistocle s’empressa de faire répandre ce bruit dans l’armée de Xerxès, afin d’engager ce prince à hâter son départ. Le désespoir fait naître le courage, et l’on doit bien se garder de l’appât d’une victoire complète, en ôtant à l’ennemi tout moyen d’échapper. D’ailleurs, les déroutes, si meurtrières pour les vaincus, n’occasionnent aucune perte aux vainqueurs ; et c’est une des grandes maximes de la guerre, qu’il faut faire un pont d’or à son ennemi pour faciliter sa fuite. ”

“ Pomponius Mela qui écrivit cinquante ou soixante ans après César, et paraît avoir bien connu les dogmes et le culte des Druides, nous apprend qu’ils se vantaient de connaître la forme et la grandeur de la terre, les mouvements des astres, et tout ce que les Dieux exigent de l’homme. C’est dans le fond des antres dit-il, que la jeunesse est instruite en secret pendant vingt ans. Un seul dogme, ajoute Mela, perce dans le peuple, sans doute pour l’exciter à braver la mort sur le champ de bataille ; ce dogme enseigne que les âmes sont éternelles, que les mânes jouissent d’une autre vie. ”

“ Alexandre, fils du roi, à la tête d’une troupe d’élite de jeunes Macédoniens, soutenus par la cavalerie thessalienne, formait l’aile gauche de Philippe ; au centre se trouvaient ses alliés bien inférieurs à ses troupes pour le courage et la discipline ; le roi commandait en personne l’aile droite où était placée sa redoutable phalange. L’armée de Philippe montait à environ trente-deux mille hommes ; celle des alliés n’allait pas au-delà de trente mille, animés du plus noble motif pour lequel les hommes puissent combattre, mais moins exercés que les Macédoniens. ”

“ Carthage faisait combattre chaque peuple dans le genre qui lui était le plus propre, ou qu’il avait le plus perfectionné. La Numidie lui fournissait une excellente cavalerie ; les îles Baléares, les meilleurs frondeurs du monde ; l’Espagne, une infanterie brave et infatigable ; les Gaulois, des troupes d’avant-poste, aussi audacieuses qu’intelligentes ; Carthage trouvait même dans la Grèce des soldats d’élite également propres aux plus savantes manœuvres de la guerre de siége ou de celle de campagne. ”

“ Une nouvelle puissance s’élevait insensiblement dans la Grèce ; c’était celle des Macédoniens. Depuis plus de quatre cents ans que ce peuple subsistait, on ne l’avait pas encore vu figurer sur le théâtre de la guerre, et les Grecs le traitaient de barbares comme les Perses ; mais plusieurs circonstances concoururent à le tirer de cette apathie, et ce fut lui qui apporta les plus grands changemens dans les républiques de ce pays.
Depuis la bataille de Mantinée jusqu’au règne de Philippe, roi de Macédoine, l’histoire de la Grèce n’offre plus rien d’intéressant. ”

“ Jusqu’au dernier consulat de Marius, l’an 646, Rome n’avait employé pour soldats que les citoyens des cinq premières classes. Marius, aussi ambitieux que grand capitaine, ennemi de la noblesse qui le méprisait, introduisit dans la milice la dernière classe du peuple à laquelle il devait son élévation, et qu’il crut propre à seconder ses vues. Les légions conservèrent leur réputation longtemps encore ; mais ce fut une première atteinte portée aux lois sages de la république, qui regardait la fortune du citoyen comme un gage de sa fidélité et de son attachement. ”

“ On ne fut pas long-temps à s’apercevoir que des soldats mercenaires, qui n’avaient, dans le service d’autre intérêt que leur paye, ne valaient pas des hommes élevés dans l’esprit des lois et l’amour de la patrie. Ces soldats, selon leur intérêt ou leur caprice, firent et brisèrent les empereurs. Les légions des diverses provinces, prétendant toutes au privilége de se donner un maître, en proclamèrent souvent plusieurs à-la-fois ; l’empire devint un champ de bataille où l’on achetait, par le massacre d’une partie des citoyens, le droit de commander les autres. ”

“ Pyrrhus détruisait certainement la république romaine, s’il avait marché contre elle avec un dessein mûri à loisir, et non pas seulement par l’envie de batailler, ou de satisfaire un sentiment vague d’ambition et de gloire. Mais Pyrrhus, capitaine expérimenté, commandant d’ailleurs à d’excellentes troupes, n’était que guerrier ; il devait, à la longue, échouer contre un peuple qui réunissait le double avantage de tourner avec intelligence vers la guerre toutes les ressources de sa politique, et de soutenir celle-ci de toutes ses forces militaires. ”

“ Dioclétien avait gouverné l’empire plus de vingt ans, ce qui n’était arrivé à aucun des empereurs depuis Antonin. Tibère et Auguste tinrent plus long-temps les rênes de l’empire ; mais nul n’obtint de plus grands succès, nul ne laissa l’état plus florissant, plus glorieux, plus affermi, plus étendu. Dioclétien descendit du trône en sage, pénétré de la vanité des grandeurs, et quittant la puissance volontairement pour jouir de sa raison et passer sa vieillesse exempt d’inquiétude. Il semble que l’ascendant de son génie domina la fortune pendant tout le cours de son règne. ”

“ Nous avons dit que Rome rassembla jadis deux cent quarante-six mille soldats d’élite contre les incursions des Gaulois ; que plus de cinq cent mille citoyens enregistrés se tenaient tout prêts à se mettre en marche ; que l’on en comptait même huit cent mille en âge de défendre la patrie. Cette ville se trouvait donc alors plus peuplée que la Celtique et la Belgique ne semblent l’être du temps de César.
Si minime que paraisse cette population, les Romains cependant n’eurent garde de mépriser un pareil voisinage ; car aucun peuple du monde ne se montra jamais plus brave que les Gaulois. ”

“ D’abord il veut connaître l’esprit de ses troupes ; il les consulte, leur dit que Cornificius doit lui amener deux légions ; qu’il vient d’autre part quinze cohortes ; il demande à ses soldats s’ils préfèrent les attendre, ou avoir seuls l’honneur de la victoire. Tous lui crient de ne point différer et d’imaginer quelque ruse pour attirer l’ennemi au combat. Avec des troupes qui mettent une pareille confiance dans leur général et en elles-mêmes, César devait chercher la bataille ; il le fit, la gagna, et fut maître du monde. C’est dans ce cas qu’une bataille est le comble de l’art. ”

“ Mais toute l’armée souffrait beaucoup de la neige et du froid.
Sempronius, voulant cacher sa défaite, fit annoncer à Rome qu’une bataille s’était livrée, et que le mauvais temps en rendait le succès incertain. Quand l’obscurité de cette dépêche n’eût pas donné de l’inquiétude, les détails qui arrivèrent de toutes parts produisirent bientôt le plus profond abattement.
Deux armées consulaires réunies et battues ; les alliés dispersés ; le camp pillé ; les Gaulois faisant alliance avec Carthage ; étaient des événemens si nouveaux à Rome, qu’ils semblaient présager la ruine entière de l’État. ”