Léonidas Ier

“ Dans ce temps-là, mes amis, lorsqu'un homme, même chargé d'un grand crime, ou en butte à la vengeance de ses ennemis, cherchait un refuge dans un temple des dieux , cette retraite devenait pour lui inviolable et sacrée, et personne n'avait le droit de l'en arracher. Ce fut précisément le parti que suivit le fier Léonidas, que la fureur du peuple poursuivait, certain qu'il ne lui arriverait aucun mal aussi longtemps qu'il ne sortirait pas de cet asile impénétrable. ”

“ Nous y reverrons Athènes, et Sparte, et Thémistocle, et Léonidas. Nos cœurs tressailleront encore àces noms sacrés que n'a pas anéantis Mahomet ; et, bannis du sol antique de nos pères, nous retrouverons quelquefois les douces illusions de la patrie. Nous irons vivre avec eux dans le passé, puisque l'Asie impose ses caprices à la terre des Grecs, puisque les plaines de Marathon sont aujourd'hui des champs de servitude, puisque le nom de Léonidas va être effacé des Thermopyles. ”

“ Rien de plus entraînant et de plus pathétique que ce drame développé dans toutes ses phases, et dont les péripéties variées se précipitent comme les cataractes d'un fleuve qui n'écume un moment que pour mieux reprendre son imposante sérénité.
Il est évident que les hommes qui concourent à cette prodigieuse action n'ont pas la stature ordinaire. Comme les héros d'Homère, ils ne sont pris qu'en flanc, et toujours dans un sens purement admiratif. Ils ne se balancent en quelque sorte que sur un fil d'archal. Léonidas est un miracle de patriotisme. ”

“ Léonidas aux Thermopyles. Dévouement des Spartiates. — Pendant que la flotte des Grecs, sous les ordres du Lacédémonien Eurybiade, occupait le détroit d'Artémisium, entre les côtes de la Thessalie et celles d'Eubée, Léonidas, un des rois de Sparte, fut envoyé avec quatre mille hommes environ pour garder le défilé des Thermopyles1, qui était le seul passage par où les Perses pouvaient pénétrer dans la Grèce méridionale. Dans la petite armée commandée par Léonidas, on comptait trois cents Spartiates, sept cents Thcspiens, et le reste se composait de troupes venues du Péloponèse. ”

“ Léonidas est ce roi magnanime dont Pausanias préfere les grandes actions à ce qu’Achille fit devant Troie, à ce qu’exécuta l’Athénien Miltiade à Marathon, & à tous les grands exemples de valeur de l’histoire grecque & romaine. Lorsque vous aurez lû Plutarque sur les exploits héroïques de ce capitaine, vous serez embarrassé de me nommer un homme qui lui soit comparable.
Du tems de ce héros, Athenes étoit si convaincue de la prééminence des Lacédémoniens, qu’elle n’hésita point à leur céder le commandement de l’armée des Grecs. ”

“ Léonidas remonta sur le trône, et les riches, soutenus par lui, reprirent aux pauvres tous les biens qu'ils avaient été forcés de leur abandonner.
Au premier bruit de ces événements inattendus, Agis, étant promptement accouru à Sparte, apprit avec indignation ce qui s'était passé pendant son absence.
Le peuple, dont la faveur est toujours inconstante, l'accueillit avec indifférence, et ceux mêmes auxquels il avait fait le plus de bien, lorsqu'il était victorieux, l'accusèrent de les avoir livrés sans défense à leurs ennemis. ”

“ Mais comptant d'abord sur leur propre courage, les guerriers d'Athènes et de Sparte s'engagèrent à périr plutôt que de se soumettre. Léonidas, roi de Sparte, envoyé aux Thermopyles (1) , alla se poster au défilé pour y mourir, après avoir célébré, avec ses compagnons, des jeux funèbres auxquels assistaient tous leurs parents. Thémistocle l'Athénien, que les trophées de Miltiade empêchaient de dormir, commandait avec Eurybiade le Spartiate une flotte qui croisait devant l'Eubée. — Un premier succès vint ranimer le courage des Grecs et révéler la faiblesse véritable des Perses. ”

“ Désormais les destins de la Grèce étaient fixés : son indépendance était assurée. Aussi, en cette même année 1827, Mlle Élisa Mercoeur, dans le Songe, ou les Thermopyles, pouvait-elle prêter à l'ombre de Léonidas, apparue en rêve, ces paroles prophétiques :
Je vais donc retrouver mon antique patrie : Je la vois s'élançant, intrépide, aux combats ; Loin d'elle un lâche effroi, lorsqu'elle se confie Aux accents de Léonidas
L'esclavage n'est plus : sa gloire qui s'achève
Embellit de lauriers son front victorieux ”

“ Quelques soldats courent à Léonidas et lui disent : « Les Perses sont près de nous. »
Il répond froidement : « Dites plutôt que nous sommes près d'eux. » Aussitôt il sort du retranchement avec l'élite de ses troupes, et donne le signal du combat. Les Mèdes s'avancent en fureur; leurs premiers rangs tombent percés de coups ; ceux qui les remplacent éprouvent le même sort. Les Grecs, pressés les uns contre les autres et couverts de grands boucliers, présentent un front hérissé de longues piques. De nouvelles troupes se succèdent vainement pour les rompre. ”

“ Mais d'un scélérat l'alliance Sert les Grecs, ne les séduit pas ; S'ils tombent malgré leur vaillance, Ils mourront en Léonidas.
Ah! sans une cause aussi sainte, Le désespoir seul de la crainte Terrasserait leurs ennemis!
Par ceux-ci qu'aveugle la rage, Au lieu d'un nouvel esclavage, D'affreux tourmens leur sont promis.
Accourez donc nobles Hellènes, Pallas fixera votre sort !
C'est peu d'avoir brisé vos chaînes, Cherchez la victoire ou la mort.
0 miracle de l'énergie !
Armés de leurs seule furie, Ils se signalent en héros ! ”

“ Deux frères de Xerxès périrent, et le roi lui-même fut sur le point de tomber entre les mains des Grecs. L’obscurité favorisant leur audace, le carnage dura pendant la nuit entière ; mais au point du jour on reconnut le petit nombre des assaillans, et sans oser les approcher, on les écrasa sous des coups innombrables.
Certes on ne peut douter que le dévouement de ces mille héros n’ait produit un effet moral immense sur la Grèce entière ; l’histoire a donc eu raison d’honorer l’action de Léonidas. ”

“ Voient-ils une étoile traverser d’un côté du ciel à l’autre ? ils font le procès à leurs rois comme coupables de quelque crime envers la divinité ; et ils les suspendent de la royauté, jusqu’à ce qu’il soit venu de Delphes ou d’Olympie un oracle qui rende aux rois déposés leur autorité première. Lysandre déclara qu’il avait vu le signe, et intenta contre Léonidas une accusation capitale : il produisit des témoins attestant que Léonidas avait épousé une femme d’Asie, que lui avait donnée un lieutenant de Séleucus, et dont il avait eu deux enfants ”

“ Aux morts des Thermopyles une fortune glorieuse, une belle destinée, pour tombeau un autel, monument de leurs ancêtres, une calamité qui est une gloire. Cette épitaphe de vaillants hommes, ni la rouille ni le temps destructeur n’en éteindra l’éclat : cette tombe a réuni la renommée des enfants de la Grèce ; Léonidas l’atteste, le roi de Sparte, qui a transmis au monde un grand exemple de vertu, une gloire impérissable. ”

“ Ce qui s'est vu peut bien se voir encore : Si, dans l'enclos de ces rochers déserts, Léonidas remplit l'écho sonore Du cri vainqueur qu'entendit l'univers, Devant toi, foi du Christ, puisque s'ouvre l'arène, Des chevaliers d'antan reproduis les exploits ! S'il faut mourir pour la Patrie hellène, Palme de Dieu! l'on ne meurt qu'une fois! ”

“ Léonidas, roi de Sparte, n'avait que trois cents hommes avec lui pour disputer le passage des Thermopyles à l'armée innombrable des Perses ; il le disputa, et préféra une glorieuse mort à une fuite honteuse. La mort des grands capitaines a quelque chose de plus éclatant que celle des philosophes, qui meurent ordinairement dans leur lit. ”

“ Il est homme à franchir des barricades pour vous prier d'apprendre à vos lecteurs
qu'il prépare une nouvelle édition de son poëme de Léonidas, couronné il y a quinze ans aux Jeux floraux.
N'essayez pas de lui parler de ce qui se passe : il vous regarderait d'un œil hagard ; il n'a rien vu, rien entendu.
Il n'y a pas dans sa tête de place pour autre chose que pour Léonidas. Qu'est-ce que cela, le sultan nouveau, la guerre d'Orient, l'ultimatum de la Turquie ou de la Russie, l'élection radicale du jour, le vote qui vient de renverser le ministère? Est-ce qu'il s'occupe de ces vétilles? ”

“ Pour moi, n’ayant jamais eu la docilité d’accepter cette théorie, inventée certainement par des hommes laids, qui consiste à décréter la beauté masculine chose inexistante ou ridicule, j’approuve Lucien de garder, à une époque fort peu plastique, l’esprit des Grecs de Léonidas, qui se bichonnaient intrépidement avant de se faire massacrer par les Perses. On répare bien une œuvre d’art abîmée ; pourquoi n’aurait-il pas raison — après avoir sacrifié une partie de son corps pour défendre sa patrie — de prendre un tel soin de l’autre, qu’elle puisse être encore une joie pour les yeux ? ”

“ Chacun court aux armes : les guerriers s'embrassent pour la dernière fois , et se disposent au combat. Assis sur un rocher au milieu de ses trois cents braves, Leonidas, profondément ému, semble méditer sur la mort prochaine et inévitable de ses amis. ”

“ À chacun son métier. Laissons à Hérodote ses neuf muses, et ne nous étonnons pas si M. Grote nous enlève quelques-unes de nos jeunes illusions.
Ces réflexions s’offrent d’elles-mêmes quand on lit dans l’auteur anglais le récit de la mort de Léonidas et de ses compagnons. Hérodote nous montre Léonidas célébrant ses propres funérailles avant de quitter Sparte, et allant de sang-froid se battre contre trois millions d’hommes avec ses trois cents compagnons, uniquement pour apprendre au grand roi à quelles gens il allait avoir affaire. ”

“ Ceux-là s’emparent de leurs armes ; ici, un jeune homme presse la main de son père sur son cœur, pour lui prouver qu’il est inaccessible à la crainte ; là, un aveugle se fait conduire par un esclave pour partager la mort glorieuse à laquelle ses compagnons se dévouent. Au milieu de ce mouvement, le peintre a montré Léonidas tenant son épée et son bouclier, c’est-à-dire, prêt à consommer le sacrifice auquel il s’est déterminé, mais en même temps profondément occupé de l’avenir de sa patrie. ”

“ Le piège appelle le traître ; il s’en trouva un pour l’indiquer à Xerxès. Les Perses le gravirent pendant la nuit, dispersèrent, à coups de flèches, mille Phocéens qui gardaient les cimes, et retombèrent sur les Grecs cernés par cette marche tournante. Les noirs augures des sacrifices du matin avaient déjà signalé à Léonidas l’approche de la catastrophe ; des sentinelles debout sur les collines lui apprirent que la montagne était envahie. Mais la loi de Sparte était là, divinité d’airain, visible à ses fils, qui ordonnait de tomber au poste assigné. ”

“ A cette terrible nouvelle, les chefs des Grecs s'assemblèrent. Comme les uns étaient d'avis de s'éloigner des Thermopyles, les autres d'y rester, Léonidas les conjura de se réserver pour des temps plus heureux, et déclara que, quant à lui et à ses compagnons, il ne leur était pas permis de quitter un poste que Sparte leur avait confié. Les Thespiens protestèrent qu'ils n'abandonneraient point les Spartiates; les quatre
cents Thébains, soit de gré, soit de force, prirent le même parti ”

“ Il est vrai que dans l’esprit de la religion et des mœurs grecques, cette apothéose des trois cents Spartiates par la peinture ou la statuaire aurait semblé une injure aux dieux, à qui seuls devait être attribuée la victoire ; on aurait craint, après avoir obtenu leur protection, d’attirer leur courroux. Raison de plus pour qu’un artiste du dix-neuvième siècle ne se chargeât pas de conférer aux compagnons de Léonidas cette solennelle immortalité. Au lieu de réparer un oubli des Grecs, il manquait une fois de plus à l’histoire. ”

“ Seul, soutenu par l'énergie de sa volonté, sans moyens pécuniaires, n'ayant pour modèle que son propre corps, mais imbu des connaissances qu'il devait à de longues et profondes études anatomiques, dans un atelier humide, avec quarante francs pour ressources, il exécuta son
qu'ils appelaient innovation. Léonidas combattit ce projet, digne d'un spartiate. Un éphore accusa Léonidas d'avoir violé les lois.
Il n'osa comparaître, et ce fut alors que l'on donna la royauté à Cléombrote, son gendre, qui seconda les vertueux projets d'Agis. ”

“ Pendant que je discours sur la géographie homérique et les héros de l’Iliade, pédanterie bien innocente et bien pardonnable en face de Troie, le Léonidas continue sa marche, un peu contrariée par un vent du nord soufflant de la mer Noire, et s’avance vers le détroit des Dardanelles, défendu par deux châteaux forts, l’un sur la rive d’Asie, l’autre sur la rive d’Europe. Leurs feux croisés barrent l’entrée du détroit et en rendent l’accès sinon impossible, du moins très-difficile à toute flotte ennemie. ”

“ Ayant appris que Léonidas était roi et général des Lacédémoniens, il lui fit couper la tête et mettre son corps en croix [91] . Ce traitement m’est une preuve convaincante, entre plusieurs autres que je pourrais apporter, que Léonidas était, pendant sa vie, l’homme contre qui Xerxès était le plus animé ; sans cela, il n’aurait pas violé les lois par un tel acte d’inhumanité. Car, de tous les hommes que je connaisse, il n’y en a point qui soient plus dans l’usage d’honorer ceux qui se distinguent par leur valeur que les Perses. ”

“ Cléomène, à la mort de Léonidas, prit possession de la royauté : voyant tous les citoyens de Sparte plongés dans la corruption ; les riches, esclaves de l’avarice et de la volupté, sacrifiant à leurs passions l’intérêt public ; le peuple, accablé de misère, qui se portait mollement à la guerre et qui avait perdu jusqu’à la noble ambition de bien élever ses enfants ; voyant en outre que lui-même n’avait que le vain titre de roi, et que tout le pouvoir était aux mains des éphores, il conçut la pensée, dès son avènement, de changer cet état de choses. ”