Pierre-Alexandre Coupin

“ Socrate, entouré de ses disciples, recevant le breuvage mortel des mains du valet des Onze, est, sans contredit, le plus bel ouvrage de David sous le rapport de la composition. Ce tableau fut exécuté, en 1787 à la demande de M. de Trudaine, qui périt, avec son frère, pendant le cours de notre révolution. Le sage par excellence vient prendre un bain, et s’est replacé sur son lit de mort ; le valet des Onze, en lui présentant la coupe funeste, détourne la tête qu’il cache dans l’une de ses mains : le bourreau lui-même a horreur de l’injustice dont Socrate est la victime. ”

“ Puisse la nouvelle école qui semble avoir voulu répudier ses préceptes et ses exemples, reconnaître enfin qu’elle est entrée dans une fausse voie où le talent même, ainsi que le prouve le sort des Boucher et des Vanloo, ne pourrait produire qu’une gloire éphémère.
David, grand par son génie, grand par l’influence qu’il a exercée sur les arts en France, grand par les élèves célèbres sortis de son école, a conquis une immortalité que rien ne pourrait lui ravir. ”

“ Ceux-là s’emparent de leurs armes ; ici, un jeune homme presse la main de son père sur son cœur, pour lui prouver qu’il est inaccessible à la crainte ; là, un aveugle se fait conduire par un esclave pour partager la mort glorieuse à laquelle ses compagnons se dévouent. Au milieu de ce mouvement, le peintre a montré Léonidas tenant son épée et son bouclier, c’est-à-dire, prêt à consommer le sacrifice auquel il s’est déterminé, mais en même temps profondément occupé de l’avenir de sa patrie. ”

“ En effet, que les Horaces soient vainqueurs ou vaincus, leur mort ou leur victoire fera toujours couler des larmes.
Je crois que le peintre a méconnu les limites qui séparent la peinture de la poésie. Le poète pouvait, devait même faire entendre tour-à-tour les transports des guerriers et la douleur de la mère et de l’amante ; mais le peintre ne pouvait mettre en présence deux groupes dans son tableau, sans troubler l’unité d’effet et d’action. A la vérité, le groupe de femmes est sacrifié à celui des guerriers ; toutefois, il partage involontairement l’attention ”

“ Il est vrai qu’il est difficile de reconnaître dans ces doctrines ce qui appartient réellement à Socrate, d’avec ce que Platon y a mêlé de ses propres opinions ; mais enfin on pardonnera d’autant plus facilement au peintre d’avoir supposé que Platon était venu recueillir les dernières paroles de Socrate, que c’est Platon qui nous les a conservées, et que cette supposition lui fournissait les moyens d’introduire une belle figure dans son tableau. ”

“ Les évènemens exercent une influence nécessairement plus grande sur les hommes doués d’une imagination vive, exaltée : l’histoire est là pour justifier cette assertion. Bonaparte disait que, si Corneille eût vécu de son temps, il l’aurait nommé conseiller d’Etat ; si David fût né sous le règne de Louis XIV, il n’aurait été qu’un grand artiste, comme Corneille n’a été qu’un grand poète.
Il me reste à considérer David comme artiste, et cette tâche sera plus douce pour moi, parce qu'ici je n'ai plus qu'à faire remarquer les qualités qui distinguent son immense talent. ”

“ Brutus prononçant lui-même la mort de ses enfans qui avaient conspiré contre la liberté de leur pays, en voulant ramener les Tarquins dans Rome, font connaître quelle était la nature des idées qui l’occupaient, et me semblent pouvoir expliquer sa conduite. Il poussa l’amour de la patrie, l’amour de la liberté jusqu’au délire, et, dans son aveuglement, il fut complètement dupe des monstres dont la bouche souillait les mots de liberté et de patrie. ”

“ On ne peut concevoir jusqu’à quel point ce malheureux Robespierre m’a trompé : c’est par ses sentimens hypocrites qu’il m’a abusé. J’ai quelquefois mérité votre estime par ma franchise ; eh ! bien, citoyens, je vous prie de croire que la mort est préférable à ce que j’éprouve dans ce moment. Dorénavant j’en fais le serment, et j’ai cru le remplir encore dans cette malheureuse circonstance, je ne m’attacherai plus aux hommes, mais seulement aux principes. ”

“ Bailly seul est calme ; mais que de noblesse dans son expression ! c’est là où l’on peut voir comment un homme de génie sait vaincre les obstacles : les costumes modernes si rebelles à la peinture, n’occupent pas un seul moment l’attention, parce que tout est plein de vie et de chaleur. Pour montrer l’union qui anime l’assemblée, David groupe ensemble, sur le devant de la scène, un chartreux, un protestant et un autre membre du Tiers-État. ”

“ La composition est grande et pathétique ; le St.-Roch est d’un beau caractère ; l’ensemble de la scène produit une vive impression. On remarque, entre autres figures, celle d’un pestiféré qui, la tête [13] enveloppée d’un linge, attend la mort avec une fermeté stoïque. Battoni, qui tenait alors à Rome le sceptre de la peinture, vint voir cet ouvrage, et adressa à David des louanges dont celui-ci dut être d’autant plus flatté qu’en général les Italiens, fiers du souvenir de leur gloire passée, sont peu disposés à rendre justice aux talens qui honorent les autres écoles. ”

“ Le temps à fait justice des ennemis de David, et le Serment des Horaces est resté ce qu’il est réellement, un tableau dans lequel on trouve des beautés du premier ordre, quoique l’ensemble ne soit pas à l’abri de toute critique. Le groupe de femmes, par exemple, me paraît une faute sous le rapport pittoresque. Pour produire une opposition, l’artiste a voulu montrer, d’un côté, l’enthousiasme de la gloire faisant taire les plus doux sentimens ”

“ Sous le rapport de l’art, ce tableau est une production extrêmement remarquable ; il y règne une grande puissance d’effet, et un éclat que l’on n’avait pas encore trouvé dans les ouvrages de David.
Les deux portraits de Marat et Lepelletier, auxquels l’artiste a donné un caractère éminemment dramatique, sont de même dimension. On voit qu’ils ont été disposés pour être en regard l’un de l’autre ; mais l’homme habile se montre dans la manière différente dont ils ont été exécutés. Marat avait les habitudes d’un homme du peuple, quoiqu’il eût reçu de l’éducation ”

“ David avait encore les yeux fascinés par la manière de cette époque. On lui avait entendu répondre [11] à ceux qui blâmaient les ouvrages de Boucher: « Eh ! messieurs, n’est pas Boucher qui veut » ; et à ceux qui vantaient l’école italienne: « Soyons français » ; mais arrivé à Parme, il alla voir avec son maître les admirables peintures dont le Corrège a décoré la coupole de la cathédrale. A cette vue, il éprouva une admiration dont Vien s’aperçut facilement: « Réservez votre enthousiasme pour Rome, lui dit son maître ; là vous comparerez, puis vous pourrez prononcer et choisir. » ”

“ Si l’on retrouve, dans les carnations du tableau des Amours de Pâris et d’Hélène, commandé par S. A. R. Mgr. le comte d’Artois, aujourd’hui le roi régnant, et qui fut terminé en 1788, le système que David avait suivi dans tous ses précédens tableaux, à l’exception du Socrate, système de convention, et qui tenait encore aux premières idées du peintre, on ne peut s’empêcher aussi de reconnaître qu’il y a de l’habileté dans la disposition du groupe et un effet bien entendu ; cependant ce tableau est froid : on n’y trouve pas assez de passion. ”

“ Une circonstance, indifférente en elle-même, lui fournit bientôt l'occasion de s'abandonner entièrement à l'art pour lequel il [8] était né. Sa mère le chargea un jour de porter une lettre à Boucher, son parent, dont le nom seul réveille le souvenir d’ une époque où le mauvais goût avait perverti l’école. Le peintre était dans son atelier, terminant, je crois, une Vénus: il quitte ses pinceaux pour lire la lettre ; lorsqu’il a fini, il se retourne et voit le jeune David absorbé dans une sorte de contemplation que son âge rendait encore plus remarquable. ”

“ Il est facile d’apercevoir cette différence au simple aspect des deux portraits : celui de Marat, qui représente une nature hideuse et grossière [12] , est heurté ; tandis que celui de Lepelletier est modelé avec plus de finesse ; on y trouve une grâce et une délicatesse de pinceau qui n’existent pas dans l’autre.
Les jeunes Bara et Vialat avaient péri en donnant des preuves d’un ardent républicanisme. David, après avoir déploré cette perte à la tribune, consacra son pinceau au jeune Bara, et le représenta au moment où, frappé à mort, il tombe en mettant la cocarde tricolore sur son cœur. ”

“ Les Sabines forment, à elles seules, une seconde époque; le pinceau n'est plus conduit de la même manière ; le dessin, aussi pur, est peut-être encore plus élevé, sans cesser d'être aussi vrai. Ce tableau manque de couleur; mais on ne voit plus l'emploi de ce vermillon qui dépare ses premiers ouvrages.
La troisième époque comprend depuis le Couronnement jusqu'à Mars et Vénus . Ici les teintes sont plus empâtées ; les figures ont plus de ressort; la couleur brille davantage: mais David a souvent pris pour modèle une nature plus commune. ”

“ David, dont les cendres reposent à Bruxelles, était né à Paris, en 1748. Son origine, comme celle de tant d'hommes célèbres, fut obscure. Le père de ce grand peintre était un simple marchand de fer qui perdit la vie dans un duel. Devenu orphelin en bas-âge, le jeune David fut, en quelque sorte, adopté et élevé par un oncle, M. Buron, entrepreneur des bâtimens du roi. ”

“ Au reste, plusieurs productions importantes que David exécuta pendant qu’il occupait des fonctions publiques, serviront tout à-la-fois à faire connaître les idées qui s’étaient emparées de son esprit, et à lier les deux époques où il fut seulement artiste.
Le jour même où la Convention refusa l’appel au peuple, et condamna l’infortuné Louis XVI à la mort, Lepelletier de Saint-Fargeau fut assassiné par un nommé Pâris, qui avait fait partie de la garde constitutionnelle du roi : David le représenta étendu sur son lit de mort ”

“ Lorsqu'elles furent terminées, son oncle et sa mère le pressèrent d'adopter la profession d'architecte, David, comme tous les hommes doués d'un génie particulier et transcendant, avait manifesté, dès ses premières années, un penchant irrésistible pour la carrière qu'il devait illustrer: il ne se livra donc à l'étude de l'architecture qu' avec regret. ”

“ Postérieurement, David a fait, avec quelques légers changemens, une répétition réduite de ce tableau : elle porte la date de 1784 ; c’est celle que l’on voit au Musée [2] . Avant lui Vandyck avait également représenté le célèbre général romain, réduit à mendier dans les rues de Bysance [3] . Si l’on compare ces deux productions, on reconnaîtra comment un même sujet peut être embelli par le style et le sentiment de la beauté.
Trois ans après, David termina et présenta, pour son admission à l’Académie, Andromaque pleurant la mort d’Hector. Dans ce tableau, le style devient plus sévère. ”

“ Il est une autre critique que ce tableau fit naître, et qui est très fondée : la couleur manque d’éclat ; mais la science du dessin y est portée au plus haut degré possible d’élévation. Ce ne sont point, au reste, des formes de convention qu’il a exprimées, c’est la nature, mais belle, avec choix, telle que les anciens l’ont représentée.
Il est digne de remarque que, dans sa première composition, tous ses personnages étaient vêtus. Ce fut aussi par suite de nouvelle réflexions, qu’il fit entrer dans son tableau tous ces enfans, qui sont un des moyens puissans de l’intérêt qu’il inspire. ”

“ Le petit nombre de portraits antiques que nous possédons, et dont l’authenticité ne peut être contestée, sont frappans de cette vérité d’imitation que l’étude de la nature seule, peut donner aux ouvrages d’art; et c’est ce qui nous les rend si précieux. Au reste, il parait que Bonaparte a fini par poser, car M. DENON possédait une fort belle esquisse peinte évidemment d’après nature, par David. ↑ On a rapporté, tome xxxii, page 799, de la Revue encyclopédique, une lettre écrite des États-Unis, où l’on annonce que New-York possède le tableau du Sacre par David. ”

“ David tint sa promesse. Le 24 brumaire an II, il vint également faire hommage à la Convention de ce nouveau portrait, en exprimant ses regrets, comme il l’avait fait à l’occasion de Lepelletier.
L’ ami du peuple a la tête appuyée sur le bord de la baignoire où il était, quand il reçu le coup mortel; près de la est le couteau ensanglanté qu’une main de femme n’a abandonné qu’après avoir vengé l’humanité. La droite de Marat touche à terre; une plume s’en échappe ”

“ Il est vrai que la disposition de ce groupe se retrouve dans plusieurs monumens ; mais c’est un homme habile qui fait cet emprunt ; et par la manière heureuse dont il a su l’employer, il s’est, pour ainsi dire, approprié cette idée. ”

“ Combat des Sabins contre les Romains. —Le couronnement de l'empereur Napoléon ; figures plus grandes que nature. —La distribution des aigles, id. —Sapho et Phaon ; figures grandes comme nature. Ce tableau , exécuté pour le prince Yousoupoff, est maintenant en Russie. —Romulus : étude d'après le tableau des Sabines. Deux guerriers morts et étendus à terre , un fond indiquant une fortification à demi élevée , font de cette figure une composition nouvelle et toute différente. —Portrait de Mme Verninac , fille de Lacroix , ministre des relations extérieures sous le directoire. ”