Pierre-Marie Gault de Saint-Germain

“ La tête n'est-elle pas de la plus grande beauté ? Non seulement elle est au-dessus de l'homme, mais c'est le plus beau des anges. Quant au reste de la figure, celle du Guide n'est elle pas supérieure, soit par l'élégance développée de l'attitude, soit par la proportion imposante ? Enfin, les jambes d'un caractère commun et musclé de celui de Raphaël approchent-elles de l'élégance, du coulant et des grâces, de celles de l'ange du Guide ? ”

“ Un autre peintre charmant et infiniment séducteur, mais dont l'imitation expose à des dangers, c'est le Barocci. Son coloris est agréable et facile à imiter, mais il est fardé. Ce sont des bleuâtres, des violâtres, des aurores, tous tons de la plus grande fraîcheur, mais fort au-delà de ce que la nature présente à cet égard. Ils tiennent en quelque manière de ce que la peinture en émail a ordinairement de défectueux. ”

“ Ne négligeons pas un maître dont on voit peu de tableaux à Rome, mais où l'on peut trouver une instruction très utile ; je veux parler d'Andrea Sachi. Ce maître, frais et agréable de couleur et de manière, a supérieurement entendu l'art de rompre et d'accorder ses ombres pour faire un tableau harmonieux. C'est un charme bien intéressant dans un tableau que l'harmonie. Les grands coloristes, le Titien, P. Veronese, Rubens,
etc., ont tous cette partie triomphante. ”

“ Dans l'idée de peindre sfumato, ils ont fait des tableaux qu'il semble qu'on voit au travers d'un brouillard. Cette mauvaise imitation cependant trouve des admirateurs ; car il n'y a point d'absurdité échappée à un artiste, qui ne trouve aussitôt quelque demi-connaisseur qui la célèbre.
Chez le Guercino ce n'est point cela, ses masses et ses formes sont décidées, et le sfumato, si on peut l'appeler ainsi, ne se trouve que dans le large du pinceau et de la manière. Jamais le contour du côté de la lumière n'est sèchement nettoyé ”

“ Loin de cela, nous nous trouvons forcés de redresser la pente naturelle qu'un élève a vers une manière de sentir ou de voir la nature, lorsque nous entrevoyons que cette façon d'étudier pourra l'empêcher de posséder quelques-unes des parties de l'art, que maintenant on exige toutes à-la-fois dans le même homme. Nous nous efforçons d'arrêter celui que son génie brûlant mène à un enthousiasme déréglé, et d'échauffer celui dont le génie froid marche à pas lents vers la correction. ”

“ C'est une des choses les plus essentielles que l'effet de la lumière et de la couleur, et c'est ce dont un peintre a toujours le plus de besoin. Il faut remarquer l'effet que font les objets à plusieurs momens du jour, et surtout du soir et du matin ; car ce sont ordinairement ces heures que le peintre d'histoire est supposé représenter, et l'on ne hasarde guère l'heure de midi, où l'éclat de la lumière est trop vif et les ombres trop courtes et trop tranchées. ”

“ De tous les grands maîtres, celui qu'on paraît étudier le moins, est celui que, selon moi, on devrait étudier le plus. Je parle du Guider le peintre de la beauté et des grâces, celui qui a le plus réuni de parties de l'art infini de la peinture. ”

“ Chez le Guide, au contraire, tout devient susceptible de grâces. Toutes les têtes, vieillards ? hommes faits, adolescens, enfans, femmes âgées, jeunes femmes, jeunes filles, toutes enfin sont de la plus grande beauté, selon le caractère qu'il a été question de représenter ; toutes présentent une nature possible et vraie, mais embellie du beau et du plus agréable choix.
Un peintre ne doit-il pas chercher à plaire à tous ? ”

“ Il reste maintenant à réfléchir sur quelques écueils qui ont été la perte d'un nombre d'élèves à qui l'étude de l'Italie n'a point profité autant qu'on avait droit de l'attendre de leurs dispositions. Le premier, c'est cette paresse et cet amour du benedetto jar niente, dont les Italiens font tant de cas, qu'il leur paraît la vraie félicité. Les chaleurs sont grandes à Rome ; il est certain que dans l'été on ne se sent pas autant de courage pour travailler que dans les pays plus tempérés. L'excès de travail même pourrait altérer la santé. ”

“ Toute lumière renvoyée par un objet, a perdu la plus grande partie de son éclat ; ainsi elle ne peut produire de tons ni aussi beaux, ni aussi lumineux, que la lumière directe.
Pour bien observer la magie des tons d'ombres du Guercino, il la faut moins considérer dans ses tableaux à l'huile, que le temps a noircis, et où elles sont devenues trop brunes, que dans les fresques qu'il a peintes. C'est là qu'elles se trouvent au degré le plus piquant et le plus heureux. ”

“ C'est même un des
défauts à la mode ; et nous apercevons souvent, chez les jeunes gens surtout, des reflets aussi brillans et aussi beaux de couleurs que les demi-teintes ; c'est une manière qu'ils prennent les uns des autres, et qu'ils appellent beauté de coloris. Mais cela ne se trouve point dans la nature, et particulièrement lorsqu'elle est vue de la distance qu'on suppose toujours à son tableau. ”

“ C'est le moelleux du pinceau, et une certaine incertitude dans le tracé des contours, lorsqu'on les regarde de près, qui, de distance, n'empêche point la décision des formes. Il faut que vous observiez avec attention cette magie ; les Italiens appellent cette façon moelleuse de peindre sfumato, ce qu'on traduirait mal par le mot enfumé, comme font quelques personnes. Il paraît même que plusieurs peintres italiens modernes l'ont pris dans ce sens par l'excès auquel ils ont porté cette manière. ”

“ Le Dominiquin présente moins de danger et n'offre guère moins de beautés, quoique également austère ; c'est un dessinateur savant, sévère et rarement chargé, ou du moins avec plus de retenue ; il faut donc dessiner beaucoup d'après lui, et y chercher surtout les têtes qui joignent la beauté avec les grâces : telles sont celles de la sainte Cécile à Saint-Louis des Français, et quelques autres. ”

“ Il est propre à échauffer le génie et à inspirer. On lui trouve, outre ce beau faire, de beaux caractères de têtes pris dans la nature, rendus grandement, qui lui sont particuliers et qu'il est bon de remporter dans son porte-feuille : car je vous exhorte fort à copier, ne fût-ce qu'en croquis, tout ce qui vous frappera en beauté et en grâce. Ce sont des études qu'il est essentiel de conserver toujours. Nous passons le reste de notre vie éloignés de ces grands maîtres. Il faut nous réserver des moyens de nous rappeler leurs rares
talens ”

“ Nous voyons cependant souvent chez nous de jeunes personnes assez proches de la beauté, pour représenter les plus belles têtes, en y rectifiant quelques légères irrégularités. Quel autre maître que le Guide peut nous apprendre à conserver ce caractère particulier, cette vérité, et les grâces de la nature, en les rapprochant des formes régulières du beau ? ”

“ De si grands dessins en consomment beaucoup, dont la plus grande partie se passe à ne faire que manier le crayon ; lorsqu'on considère le peu de temps qu'un, peintre a à rester à Rome, en comparaison de la somme effrayante d'études qu'il a à y faire, je crois qu'on doit lui conseiller d'en être très économe, et de se fournir d'abord du plus nécessaire. ”

“ Si des figures bien ou mal groupées sont bien dessinées et bien peintes, il en résulte un beau morceau. Combien ne voyons-nous pas de beaux tableaux, dont la composition est peu ingénieuse et même froide.
Le Guide a fait quantité de tableaux où les figures sont arrangées symétriquement, qui n'en sont pas moins admirables ; il est vrai qu'on ne
peut pas pour cela les taxer de froideur, et que la souplesse et les grâces y donnent tout le feu dont elles sont susceptibles. ”

“ Personne n'a agencé une composition avec plus de génie, de grâce et de souplesse. Ses draperies volantes sont un peu licencieuses ; il est si peu de cas où les actions des figures puissent être assez animées pour que les draperies acquièrent de ces mouvemens momentanés, qu'il faut éviter sa manière de draper et s'en tenir en général, pour le fond, à la manière des antiques rendue plus naturelle par Raphaël, par les Carrache et par le Guide. ”

“ On ne peut cependant pas la donner pour exemple ; mais comme ces tableaux sont beaux et très estimés, on en peut inférer que quoique le génie dans la composition soit une partie de l'art très estimable, néanmoins si l'on ne se trouve pas avoir cette facilité d'invention, on doit s'en consoler, parce que, de quelque façon que des figures ou des groupes soient ordonnés dans un tableau c'est l'exécution qui décide principalement si c'est une belle chose ou un ovrage médiocre. ”

“ Il n'est pas besoin que je vous recommande l'étude de l'antique et celle de Raphaël : le cri général de toute l'Europe vous y détermine nécessairement ; c'est la source du vrai savoir, du grand et du noble dans tous nos arts. ”

“ N'est-il pas visible qu'un pauvre Italien qui aura passé un mois à dessiner l'Hercule avec ce beau petit crayon, pendant tout ce temps ne l'a dessiné qu'une fois ; qu'il n'en a vu durant cet intervalle, les contours et les muscles que sous un aspect, et que la plus grande partie de ce temps ne lui a servi qu'à apprendre à manier du crayon proprement et sans hardiesse : genre de mérite pitoyable ! au lieu qu'un Français, dans le même intervalle, aurait dessiné douze fois cette
figure, et sous douze aspects différens. ”

“ Moins beau, moins pur que le Guide, Piètre de Cortone semble avoir sur lui l'avantage qu'ont souvent des personnes qui ne sont que jolies, sur d'autres plus régulièrement belles, mais moins attrayantes. ”

“ Ce qui produit un ouvrage fait, n'est pas ce fondu de pinceau froid, et qui est la ressource des peintres médiocres, c'est que tout ce qui y doit être y soit. Aussi n'est-ce pas en employant seulement deux ou trois tons généraux, suffisans peut-être pour un effet de distance, mais qui ne soutiennent point l'examen des yeux éclairés, qu'on parvient à faire des ouvrages dignes d'être admirés de la postérité. ”

“ Il ne faut étudier ce Maître qu'avec le crayon ; sa couleur et sa manière de peindre, n'ont rien de fort instructif, et peuvent même être dangereuses. Beaucoup d'autres Maîtres ont depuis amené des façons de peindre plus larges, plus moelleuses, et un sentiment dans l'exécution beaucoup plus intéressant ; conséquemment il n'est point nécessaire de le copier avec le pinceau, ni même avec le pastel. ”

“ Solimeni, dans ses commencemens, sut très bien tirer avantage de l'imitation de Piètre de Cortone. La sacristie de Saint-Paul à Naples, qu'on peut regarder comme le chef-d'oeuvre de Solimeni, se ressent partout de l'étude qu'il avait faite des plus agréables maîtres de l'Italie ; les figures en sont plus correctement dessinées que chez Piètre de Cortone. Les draperies sont mieux exécutées, et de plis où l'on retrouve mieux le naturel ; la couleur a plus de vivacité : néanmoins on reconnaît partout l'étude de Piètre de Cortone. ”

“ C'est même une des modes modernes de l'Italie, qu'il est essentiel d'éviter, que ces tons faussement fleuris : nous avons pour but d'imiter la belle nature, mais non pas de la rendre plus belle que Dieu n'a voulu la faire. C'est également manquer le but que de passer au-delà. Pompeio Battoni a un peu trop de ce défaut, et plus encore peut-être le fameux M. Mengo, dont le mérite rare est digne de la plus haute estime, mais dont la manière est contagieuse. Il faut voir ces artistes avec le respect qui leur est dû ”

“ J'oserai vous dire qu'il y a quelquefois de la manière dans les antiques mêmes. Cependant elle conserve un avantage sur les autres ; c'est qu'elle tend toujours au simple et au grand. Il y en a peu dans les figures nues ; c'est pourquoi, en général, on ne peut les copier avec trop d'exactitude ; leur savoir est si profond, et leurs formes si grandes et d'un si beau choix, qu'ils ne peuvent conduire qu'à la noblesse et à la correction. ”

“ Remarquez surtout les espèces d'arbres pittoresques que l'on trouve rarement dans notre pays, tels que les pins et les cyprès ; observez-en la couleur de diverses distances. De toutes ces choses, il en faut faire des notes avec des croquis pour s'en pouvoir ressouvenir dans tous les temps, et ne jamais se fier à sa mémoire ; les idées s'effacent bien facilement, si rien ne les fixe. ”

“ Je vous recommanderai encore fortement de ne laisser passer sous vos yeux aucun monument d'architecture antique, tombeaux, corniches, frises, chapiteaux, etc., soit dans les bas-reliefs, soit ailleurs, sans en prendre un croquis.
De cette étude, il résulte des détails qui portent un caractère d'instruction, dont les savans et les gens de lettres font grand cas, et qui attirent une estime particulière à l'artiste qui s'est donné ces soins. Il ne serait pas surprenant qu'un homme ordinaire prît peu d'intérêt à des fragmens qu'on voit épars, négligés, et en quelque sorte méprisés ”

“ Vous verrez P. Veronese leur donner quelquefois un ton trop violâtre ; Solimeni un ton trop bleuâtre, Baccicio un ton trop jaune, etc., etc. Ce sont ces excès qu'il est nécessaire d'éviter. Il faut, pour ainsi dire, que ce ton général qui sert à donner l'unisson et à faire chanter tout d'accord, soit tellement rompu qu'on ne puisse proprement y donner le nom d'aucune couleur. Souvenez-vous à cet égard des sages conseils que vous avez reçus d'un de nos plus excellens artistes, et celui de tous qui entend le mieux la magie de l'accord. ”

“ Peut-être ces manières à la glace, pesantes et sans esprit, trouveraient-ellesdes approbateurs en Allemagne et en Angleterre, où l'on ne donne un prix considérable des dessins qu'autant qu'ils sont finis comme des ouvrages de religieuses ; qu'à force de travailler on n'y aperçoit plus le grain du papier, et qu'ils sont surchargés d'une infinité de petites hachures dans tous les sens possibles. ”