Tonalisme

“ La langue est un moule dans lequel l'esprit est jeté d'abord et que peu savent briser.
Comme une impression toute faite modifie la conception, la notion que notre esprit se fait d'un objet! Par exemple, qui vous dit que pour l'Anglais le futur, exprimé par he will have, se présente exactement sous le même aspect que pour le Français qui dit : il aura. C'est bien la même chose, mais qu'on se représente différemment à cause de la diversité du point de vue d'où l'on est habitué à la regarder. ”

“ Que de débats encore ici, que de problèmes! Par quelles qualités diffèrent les divers idiomes des peuples? et que faut-il penser de cette différence? Est-elle nuisible ou avantageuse? Disperse-t-elle les efforts ou multiplie-t-elle les moyens d'action de la pensée? Dans l'histoire d'un même peuple peut-il y avoir plusieurs langues littéraires successives correspondant à ses révolutions diverses; ou bien chaque langue est-elle un être fini qui a ses temps de croissance, de perfection achevée et de décadence, et qui, après avoir atteint un sommet ”

“ Cela vient de ce qu'un mot n'ayant jamais été profané par nous et avili par l'emploi vulgaire, nous y enfermons volontiers, mieux que sous le mot de notre langue, tout l'ensemble des idées poétiques qu'éveille en nous l'objet qu'il exprime. Il a je ne sais quelle fraîcheur et quelle vivacité particulières, mais que nous lui donnons en partie. Chaque mot a son sens et sa valeur primitives pour nous quand il en a perdu l'intensité première chez le peuple même. ”

“ Quand une idée claire et forte avait tracé son sillon dans l'esprit du jeune penseur, il s'arrêtait et lui donnait à la hâte, au crayon, une expression vivante. Dans la lutte intérieure qui se livrait en ce libre esprit entre le langage et l'idée, la victoire n'était jamais longtemps indécise. Quand le mot français servait mal la profondeur de l'idée, le jeune philosophe la disait en allemand ; si l'anglais était plus vif et plus ferme, il parlait anglais. ”

“ Mais si les mots sont la manifestation d'idées immuables et éternelles dans leur essence, le langage doit présenter quelques traces de ce caractère absolu. L'âme humaine, considérée dans sa constitution intime, est partout identique; il faut donc qu'il y ait partout quelque chose d'identique dans la manière d'exprimer les vérités dont elle a conscience. De cette notion si élevée et si simple naît, de nos jours, toute une science nouvelle : la philosophie du langage, la théorie des procédés communs à tous les idiomes, et, pour ainsi dire,
la grammaire générale de l'humanité. ”

“ Il a décrit avec beaucoup de justesse, dans une de ses pensées sur le langage, le
charme pittoresque que leur nouveauté ajoute pour nous à certaines expressions étrangères. Un mot dont on se sert tous les jours est comme une monnaie dont l'empreinte s'efface, et il peut arriver que, pour rendre une impression vive, on trouve le mot de sa propre langue trop décoloré. Aussi voit-on souvent dans ses notes des expressions anglaises ou allemandes mêlées à la phrase française quand elles lui semblaient, par les délicates nuances de leur signification, mieux correspondre à sa pensée. ”

“ Cette façon expérimentale dont les mots arrivent à prendre un sens clair pour nous influe nécessairement sur les idées que nous y attachons ; après que notre esprit a été guidé, formé, développé par eux, nous réagissons et nous les faisons un peu à notre image. Il faut des esprits vastes, profonds, pour s'élever au-dessus de ce côté personnel et individuel de la langue, pour le dominer et atteindre au sens absolu et objectif des mots.
Le difficile, l'art du style, c'est justement de préparer et de faire entendre ce sens nouveau qu'on
donne aux mots, d'en trouver l'expression juste ”

“ Les trésors de l'expérience humaine que se transmet l'humanité, dit Pascal, ne sont pas seulement déposés dans les monuments écrits, mais aussi, et bien plus primitivement, bien plus intimement, dans la structure même de l'organisme des langues; le trésor de la tradition s'y trouve déposé.
L'esprit humain dépose dans le langage la trace de ses opérations instinctives et inconscientes que la réflexion y retrouve. Ce qui se fait naturellement en lui et sans lui dans le domaine des idées, la langue nous en conserve une image, et comme une photographie. ”

“ Une langue rigoureuse, mathématique, ne laisserait plus aucune latitude à l'esprit, et bannirait la poésie du langage, en ôtant la liberté de donner au mot, à côté de son sens précis, un sens étendu ou figuré. ”

“ Et ce qui ajoute à leur prix, c’est que, hors des conseils ou entretiens intimes, il s’en abstient ; il ne s’en sert que pour penser ; dans les autres circonstances, il les subordonne à son but qui est toujours l’effet pratique ; ordinairement il écrit et parle dans une langue différente, dans la langue qui convient à ses auditeurs ; il se retranche les étrangetés, les saccades d’improvisation et d’imagination, les sursauts d’inspiration et de génie. ”

“ Le langage couvre bien des fautes, des manques, des absences d'intelligence.
Combien de gens, et surtout de femmes, entend- on parler comme tout le monde, et s'imagine-t-on concevoir comme tout le monde, et qui surprendraient bien si l'on pouvait voir les étranges choses qu'il y a et qu'ils se figurent sous les mots qu'ils prononcent, les notions fausses, grossières, et surtout l'absence de notions que ces mots cachent ! Les mots n'expriment pas leur pensée, mais voilent, déguisent leur absence de pensée. ”

“ L'idée d'être est une idée très-analytique et abstraite ; elle fait le fond de toute pensée, mais sans conscience, et est enveloppée sous toutes les formes concrètes du verbe. L'esprit du premier homme a-t-il eu assez de puissance, de finesse (Scharfe) , a-t-il assez possédé la faculté du langage pour arriver à une pareille précision ? Car, si le langage développe l'entendement, sa formation dépend de la puissance de l'esprit qui lui imprime sa forme, de la force éruptive de l'esprit qui crée le signe. ”

“ Il avait besoin d'un langage ferme, il osa le créer. Il s'empare de celte langue inanimée, l'enflamme et lui donne la vie. Il lui imprime un caractère antique de hardiesse et d'indépendance ; lui apprend des mouvemens inaccoutumés ; découvre de nouveaux rapports d'expressions à mesure qu'il aperçoit de nouveaux rapports d'idées ; et trouve
dans la nature entière les images sensibles et les couleurs de ses pensées. Alors toutes les difficultés s'évanouissent. Il s'est fait une langue, courageuse comme son génie, brillante comme son imagination. ”

“ C’est qu’enfin, tout de même et aussi nécessairement que tel fruit pousse sur tel arbre et non sur tel autre, le langage — le vôtre, le mien, celui du voisin — ne saurait, en dernière analyse et malgré qu’on en eût, que reproduire, jusque dans les plus infimes nuances, les qualités et défauts d’esprit de l’homme qui le parle. Vous voulez, mon cher Montigny, changer mon langage ? Commencez donc par me changer le cerveau ! ”

“ Eh bien, la grammaire, la philologie, s'élèvent sous la plume de ce jeune homme à la hauteur d'une pensée philosophique, d'une vérité morale. Ces temps, ces modes, ces combinaisons de mots et de syntaxe où d'autres ne voient que des jeux de l'esprit ou des caprices de l'usage, lui rappellent les grands problèmes de la métaphysique, l'être, la cause, la substance, et souvent lui servent à les résoudre. Le langage est pour lui quelque chose de sacré, un instrument du premier ordre pour arriver au vrai. La religion, l'histoire, l'ethnographie, peuvent s'en faire un puissant auxiliaire ”

“ On a pu voir comment il y donnait l’exemple de ces qualités dans un langage ferme, net, sobre et coloré, qui, par la vivacité de ses saillies et le tour très personnel de comparaisons aussi justes qu’inattendues, rappelle celui de Montaigne. Les mots sont toujours pris chez lui dans leur acception la plus forte et son style a cette saveur particulière que les étrangers donnent parfois à notre langue quand ils la savent bien. ”

“ Plus tard la réflexion et l'activité propre de l'esprit interviennent; l'analyse commencée par le langage, la réflexion la poursuit il l'aide du langage même, et réagit sur le langage pour l'y marquer encore plus profondément. C'est une série d'actions mutuelles. L'homme ne crée pas le langage, mais le développe.
C'est ainsi que se sont formées nos langues modernes , avec leur complexité, leurs mille 'nuances, leur classement des notions de l'esprit. Tel qu'il est,
le langage est bien un produit de l'activité humaine, mais agissant sur une donnée primitive. ”

“ La nature elle-même, conçue par l'âme de l'homme, n'est qu'un vaste ensemble de signes, et ne nous fait sentir sa beauté que par la manifestation purement immatérielle d'idées absolument indépendantes des objets qui les éveillent en nous. Ainsi il voulait continuer dans le domaine de l'art l'œuvre commencée dans le domaine de la philologie ; et l'étude de toutes ces langues ramenées à l'invisible, à l'absolu, à Dieu, comme à leur principe et à leur centre commun, était à ses yeux l'un des moyens les plus
infaillibles d'élever les âmes et d'exercer sur la société une salutaire influence. ”

“ L'esthétique est par certains côtés une science du langage, du langage du beau ; et l'esthétique aura à profiter et à gagner de tous les progrès de la philosophie des langues.
Là où la langue fait défaut, les arts, langue quelquefois plus universelle, peuvent aider à populariser une idée étrangère. Les mélodies de Schubert et les dessins de Richter ont fait beaucoup pour l'intelligence du génie allemand. Cependant on peut dire aussi des arts, en un certain sens et à un degré différent, -la même chose que du langage, qu'ils varient de peuple à peuple. ”

“ Comparez à cette sèche analyse la fraîcheur des tableaux de la nature et des sentiments simples de l'homme dans les Volkslieder ou les poëmes primitifs!
Dans les langues plus mûres il est difficile de saisir vivement et de communiquer un état de l'âme tel qu'on l'a éprouvé. Plus l'esprit dépité se tourmente pour tâcher d'en reproduire l'ensemble, plus il le morcelle et le défigure, plus il laisse échapper sa chaleur, son parfum, sa subtile essence; plus il l'explique et moins il le peint. ”

“ A chaque époque y a-t-il, pour ainsi dire, des rangs et une hiérarchie dans la langue, une sorte d'étiquette qui ne permette point au mot vulgaire de s'asseoir à côté du mot noble, et un empêchement dirimant qui défende à la prose de se marier à la poésie? ”

“ Dès les premières années de l'enfance, son esprit, merveilleusement souple, se familiarisa avec les langues étrangères, avec l'anglais et particulièrement l'allemand, qui devint pour lui une habitude et une passion. Il aimait plus tard à penser dans cette langue, à laquelle il confiait certaines nuances délicates de sa pensée, intraduisibles dans les mots de notre langue, que déflorait pour lui la banalité de l'usage et de la vie. ”

“ Si les idées sont données à l'homme, il a le choix des signes, et même, dans l'ordre secondaire des notions contingentes et des idées qui ne se rapportent qu'à des objets finis et matériels, il possède une sorte de faculté créatrice. Les circonstances extérieures de lieu, de temps, de climat influent sur ce choix que l'homme fait des signes qui doivent revêtir sa pensée, et de ces différences naît ce qu'on appelle le génie des langues, cette faculté d'adopter, pour rendre une idée commune au genre humain, des systèmes ou des ordres de signes différents. ”

“ Chacune d’elles regarde son ton comme supérieur à celui des gens d’esprit, et celui des gens d’esprit simplement comme supérieur à toute autre espece de ton.
Les sociétés sont à cet égard comme les paysans de diverses provinces, qui parlent plus volontiers le patois de leur canton que la langue de leur nation, mais qui préferent la langue nationale au patois des autres provinces. Le bon ton est celui que chaque société regarde comme le meilleur après le sien ; et ce ton est celui des gens d’esprit. ”

“ Dans chaque mot il y a une virtualité, une tendance, une aspiration interne à exprimer et à devenir le tout, la vérité, l'idée. La faculté de traduire, c'est-à-dire de faire passer une langue dans une autre est la réalisation de cette aspiration. Et c'est là aussi ce qui fait que les langues se transforment et qu'elles ont une histoire. Pourquoi les mots se transforment-ils ? C'est qu'ils sont le symbole direct de l'idée. Si l'idée n'était pas en eux, ils ne se transformeraient pas. ”

“ La réalité est que la seule manière de se produire pour cette poésie, la seule manière d’avoir encore sa saveur et sa grâce, c’est de prendre la langue telle qu’elle est, avec sa variété de dialectes, et d’en faire l’expression sincère de la vie et des mœurs du peuple qui la parle. ”

“ L’érudit commence et finit par ces types phonétiques ; s’il les méconnaît, ou s’il veut ramener les mots aux cris des animaux ou aux interjections humaines, c’est à ses propres risques. Le philosophe va au delà et, dans la ligne qui sépare le langage émotionnel du langage rationnel, la connaissance intuitive de la connaissance conceptuelle, c’est-à-dire dans les racines de chaque langue, il découvre la véritable barrière qui sépare l’homme de la bête. ”

“ La langue de chaque homme n'est-elle pas aussi dans cette mobilité et ce devenir perpétuel ? Qui est- ce qui est jamais arrivé à son expression définitive, complète ? On change, soit pour monter, soit pour descendre ; on ne demeure jamais au même point. Les manières des artistes ne sont que l'effet de cette loi. (Les trois styles de Beethoven, les trois manières de Raphaël.) Leur langue est en devenir. ”

“ Il n’y a pas de langage, même parmi les sauvages les plus dégradés, dans lequel la très-grande majorité des mots ne soit rationnelle. Nous n’entendons pas par langue rationnelle, une langue possédant des termes aussi abstraits que blancheur, bonté, avoir, être, mais toute langue dans laquelle les mots les plus concrets eux-mêmes sont fondés sur des concepts généraux, et dérivés de racines qui expriment des concepts généraux. ”