Racine (linguistique)

“ La langue et la littérature françaises lui doivent beaucoup : en simplifiant la grammaire quant aux mots déclinables, il en facilita l'étude et prépara les progrès que la science a faits après lui sous la plume des Beauzée, des Condillac, des Dumarsais, des Wailly, des Lemare. En commentant Racine, il sema dans ses remarques des observations fines et judicieuses, qui ontaplani une foule de difficultés, et révélé des beautés qui échappent sans peine à un lecteur qu'emporte l'intérêt du sujet ou le charme des vers ”

“ Les uns cherchent dans la langue de Racine une prétendue richesse de vocabulaire qu’il n’est pas étonnant qu’on n’y trouve pas, puisqu’il se l’est volontairement interdite, et ne l’y trouvant pas, ils lui imputent à pauvreté l’inutilité même de leur recherche. ”

“ C'est cette heureuse coïncidence de bonnes fortunes littéraires qui vit et qui fit naître Racine, c'est-à-dire la perfection incarnée de la langue poétique en France! Nous plaignons ceux qui ne sentent pas cette perfection de la langue dans un homme providentiel pour notre littérature. ”

“ Dans une langue aussi faite, aussi fixée déjà que l’était la nôtre au temps de Racine, quant aux mots pris un à un, l’invention en fait de langage ne peut plus guère consister que dans les alliances de mots et dans les tours. ”

“ Nous appelons racine ou radical tout ce qui, dans une langue ou famille de langues, ne peut se réduire à une forme plus simple ou plus primitive. Il peut être bon de donner ici quelques exemples comme éclaircissements. Mais, au lieu de prendre un certain nombre de mots en sanscrit, en grec et en latin, et de remonter jusqu'à leur source commune, il sera plus instructif de commencer par une racine déjà connue et de la suivre dans ses pérégrinations à travers les différentes langues d'une même famille. ”

“ La variété de ce style, qui en est la qualité la plus éminente, ce mérite de force où la force sied; cet éclat tempéré, ces grâces, cette vigueur, cette souplesse, cette mollesse même où la situation le veut, qu'est-ce autre chose que la conformité du langage dramatique avec la vie? La langue de Racine est celle de ses personnages. Il l'a tirée du fond de ces coeurs que troublent des passions si diverses, et qui sont à la fois les plus agités et les plus exercés à lire en eux-mêmes. ”

“ Si les vers latins de Racine trouvaient grâce devant ses maîtres, son goût pour la poésie française alarmait ces hommes graves et prudents, qui voyaient dans ce genre, trop souvent consacré à la frivolité et à la galanterie, beaucoup de dangers pour les moeurs, et le plus grand obstacle à un établissement honnête. ”

“ Mais une langue ne s’arrête pas plus à un point fixe et invariable, que l’esprit et l’imagination de l’homme, à qui elle sert d’instrument. Quoiqu’il en soit, quelle distance existe, sous ce rapport, entre Corneille et Racine, qui furent contemporains. ”

“ Il débite la science avec beaucoup de gravité; il donne des décisions avec une modestie suffisante qui impose. Il est bon grec, bon latin; son français est le plus pur, quelquefois élevé, quelquefois médiocre, et toujours rempli de nouveauté. Je ne sais si M. de Racine s'acquerra autant de réputation dans l'histoire que dans la poésie, mais je doute qu'il soit fidèle historien. ”

“ Mais le véritable langage particulier, nous n’osons dire technique chez Racine, c’est celui de la galanterie. Quelque élégance qu’il ait su lui donner, ce n’est pas là que son art d’écrivain doit être admiré ni même approuvé. Il est à regretter qu’il ait fait d’assez fréquents emprunts à cette langue romanesque, dont il est bien loin, disons-le pour son excuse, d’être le créateur ”

“ Parmi les alliances de mots qu’on a crues mal à propos nouvelles chez Racine, nous nous bornerons à citer comme exemples de fausses attributions : cœur Gros de soupirs (Phèdre, vers 843) ; Commettre ses jours à quelqu’un (Bajazet, vers 1712) . Ses commentateurs l’ont loué de les avoir imaginées : il suffit d’ouvrir, aux articles Gros et Commettre, notre Lexique de Corneille, pour voir que l’éloge n’est pas fondé.
Les grammairiens ont, aussi souvent que les critiques, allégué légèrement et à contre-sens l’autorité de Racine. ”

“ Vous, Corneille, vous allez plus vite au fait que Racine, votre fils ; vous marchez brièvement, simplement à votre but, comme un grand poëte qui est aussi un grand homme d’affaires ; vous, vous êtes à la tête de la vieille langue, qui va droit à son but sans phrase, sans périphrase, sans détour. ”

“ Tel nous venons de voir Racine dans la conception et l'agencement du drame, tel il se montre dans sa langue et dans son style. Ce que nous allons trouver ici, c'est encore un grand respect de l'art, beaucoup de hardiesses, mais des hardiesses voilées et contenues, le sentiment de la mesure, un goût presque impeccable, de puissants effets obtenus avec une remarquable simplicité de moyens.
La langue de Racine, en ses éléments, n'est que la langue générale de la seconde moitié du xvne siècle.
En cela le poète n'apporte rien de nouveau : il se contente d'éliminer, de choisir, de combiner. ”

“ Beaucoup de gens, surtout dans ce temps où on a cru qu’on allait retremper la langue et la rajeunir à volonté comme on rase un homme qui a la barbe trop longue, ne préfèrent Corneille à Racine que parce que la langue est moins polie dans le premier que dans le dernier de ces deux poètes. ”

“ L'admirable est que de cette langue, somme toute assez peu riche, ce merveilleux artiste a tiré un parti extraordinaire : son exquise sensibilité en a su animer la noblesse un peu froide; sous la variété des tours son imagination infatigable en a dissimulé la pauvreté relative; si bien que ce qui est resté du cuivre entre les mains de Quinault, Racine l'a changé en or par la magie de son style. ”

“ Nos hommes de goût s'imaginaient qu'il n'y avait, pour être un poète sublime, qu'à écrire une langue plutôt qu'une autre, et que la magie de certains mots ou de certaines périphrases faisait toute la différence d'un Racine à un Pradon ”

“ C’est un initiateur que Racine ; un inventeur, si l’on place l’invention où elle doit être placée, bien autrement fécond que Corneille ; et un initiateur dont l’influence n’a pas été contenue dans les bornes de sa propre patrie, mais s’est véritablement exercée sur la littérature moderne tout entière. Oui ! depuis Racine, dans toute histoire d’amour, en quelque langue qu’elle soit écrite, vibre, encore aujourd’hui, quelque chose de l’accent passionné des héroïnes de Racine. Il est bien le maître, et il est bien le guide. ”

“ Comme écrivain dramatique, la grande originalité de Racine est d'avoir rompu avec les traditions du style à panache. Il ne croit pas qu'il y ait une langue particulière au théâtre : il dit cheval aussi bien que coursier, couteau et mors aussi bien que fer et frein. ”

“ En lisant on veut que le langage soit harmonieux, même lorsqu’on lit seul, tout bas, dans son cabinet. L’harmonie de Racine enchante sans qu’on prononce les mots. On se représente, je crois, le plaisir qu’on aurait à les prononcer. Un style dur, sec et rocailleux au contraire, fait peur de la peine qu’on éprouverait à parler ce qu’on a sous les yeux. ”

“ Une étude, au moins générale, de la langue du temps auquel l’auteur appartient, est indispensable pour éviter cet écueil, auquel sont venus se heurter bon nombre de critiques et de commentateurs, principalement vers la fin du siècle dernier.
Parmi les mots qui, dans les œuvres de Racine, ont plutôt reçu l’empreinte de l’époque que celle du poète, nous citerons, à titre d’exemples, et sans nous piquer d’être complet :
Courage, dans le sens de « cœur » ; Détestable, signifiant « digne d’être détesté », et non pas seulement « très mauvais » ”

“ Il était, à cet âge, plus heureux dans la versification latine que dans la française ; il composa quelques pièces en vers latins, qui sont pleines de feu et d'harmonie, et dans lesquelles on reconnaît un jeune homme nourri des bons poëtes latins, dont il sait employer à propos les tours et les expressions. « C'est en imitant les anciens dans leur langue, dit Geoffroy, que Racine est parvenu à servir à jamais de modèle dans la sienne. » ”

“ Racine était un orateur, composant de merveilleux discours, œuvre de la raison raisonnante et qui, s’adressant d’ailleurs au public de la salle plutôt qu’aux personnages de la scène, substituaient l’éloquence à l’action. C’était un poète qui savait charmer l’oreille par les ressources d’une versification harmonieuse et souple ; ou plutôt encore, l’invention et l’imagination lui ayant toujours fait défaut, c’était, plus qu’un poète, un délicieux écrivain en vers. ”

“ Et c'est merveille d'avoir pu produire ces effets avec une langue et une versification si différentes.
Ce qu'on distingue à première vue dans une ode grecque, c'est l'inégalité des vers et la symétrie des strophes. Tels sont aussi les deux principes qui dominent chez Racine la versification lyrique. Il use d'une entière liberté dans le choix des rythmes; mais dans toute strophe il a soin de reproduire au moins quelques éléments des strophes correspondantes, soit un refrain,soit la mesure de plusieurs vers, soit même le tour et l'idée. ”

“ Ainsi l'antiquité, déjà protégée contre l'exacte reproduction de ses œuvres par l'infériorité des langues modernes comme par la différence des mœurs, résiste encore à la transformation par l'extrême difficulté d'établir l'harmonie où manque l'analogie. Cette opération si délicate et si périlleuse, Racine, dans le cours de sa carrière dramatique, l'a tentée plusieurs fois, et s'il l'a manquée au début, lorsqu'il nous donnait en échange des Phéniciennes d'Euripide les Frères ennemis, il a pris de glorieuses revanches en rivalisant avec le même poëte par Andromaque, Iphigénie et Phèdre. ”

“ Lorsqu’on a de la sorte mis à part les divers éléments qui n’appartiennent point en propre à la langue de l’auteur qu’on étudie, l’examen des tournures qu’il affectionne ou qui lui sont propres, des alliances de mots qu’il a créées, des habitudes de son style, est plus facile à essayer.
Cette élimination n’est toutefois point suffisante pour nous permettre de pénétrer, du premier coup, au cœur même du langage habituel et personnel du grand écrivain. On trouvera dans le Lexique bien des mots, curieux à beaucoup d’égards, mais qu’on ne croirait pas sortis de la plume de Racine. ”

“ Quand Racine avec aigreur Médit, méprise et querelle, Ce n'est pas vous, Fontenelle, Qui le mettez en fureur. En vous il poursuit la race De son plus grand ennemi, Et n'en aura, quoi qu'il fasse, De vengeance qu'à demi. ”

“ A la représentation , il est impossible de saisir toutes les délicatesses du style. On sera étonné, toutes les fois qu'on reprendra ce poëte inimitable, d'y trouver des beautés nouvelles, et de ces aperçus profonds qui n'appartiennent qu'à l'homme de génie.
A cette époque , la langue poétique fut irrévocablement fixée. On sut quels mots devoient être admis dans la poésie , quels mots devoient en être rejetés. Racine augmenta la clarté de ce langage , en bannissant les inversions obscures de nos vieux poëtes. Il conserva celles qui s'accordoient avec le génie de notre langue ”

“ Si vous voulez que je vous cite des hommes, voyez avec quelle clarté, avec quelle simplicité notre Racine s'exprime toujours. Chacun croit qu'il dirait en prose tout ce que Racine a dit en vers; croyez que tout ce qui ne sera pas aussi clair, aussi simple, aussi élégant, ne vaudra rien du tout. ”

“ Ce n'est pas seulement la langue de Racine qu'il faut louer; elle n'est d'ailleurs que l'image de sa pensée, elle exprime la netteté de son esprit, la vivacité de son imagination , l'exquise délicatesse de sa sensibilité. L'ordonnance de ses drames et la consistance de ses personnages, l'enchaînement de la fable et la vérité des mœurs, œuvre de la raison et du jugement, ne sont pas moins dignes d'admiration. Dans ces plans combinés avec tant de science, toutes les parties solidement liées entre elles, agencées avec élégance, forment un ensemble harmonieux où tout se tient et se soutient ”

“ La langue grecque, qui parut à Racine si belle et si riche dans les orateurs, les philosophes et les historiens de cette nation , lui présenta des richesses plus précieuses, des beautés plus ravissantes dans ses poetes et dans ses oeuvres d'imagination : ce fut comme un monde nouveau qui se dévoila à son esprit, et ce fut peut-être alors que les premières etincelles du feu poétique s'allumèrent dans son âme. Homère, Eschyle, Sophocle, Euripide, Pindare et Théocrite devinrent ses lectures de prédilection. ”

“ Toujours des images! et voilà ce qui distingue particulièrement la langue de Racine. Lorsqu'il a 50 de belles idées à exprimer, quelque long récit à faire, ou des passions à traiter, il est impossible, en exceptant cependant l'amour, que d'autres poètes puissent approcher de lui, ou même qu'ils parviennent quelquefois à l'égaler; mais quand il faut substituer une image à l'idée simple, dire une chose que tout le monde a dite, son heureuse imagination laisse bien loin tous ses rivaux. ”

“ On dit bien d'un homme qu'il est charmant, mais on ne parle guère de ses charmes ; c'est une expression que notre langue a réservée pour les femmes, tant les nuances du langage tiennent aux moeurs. Celles du sérail autorisaient cette expression de Racine. On sentira aisément, sans que j'en dise les raisons, qu'on peut parler des charmes d'un homme dans un pays où les femmes sont esclaves et renfermées. ”

“ Ainsi la langue harmonieuse et pure de Racine et de Boileau est inférieure à celle des rustres du moyen-âge. Pour la réformer, nous ne courons aucun risque en remontant au patois; là seulement nous trouverons une grammaire bien fixée, sans inconséquence avec elle-même ni dans la déclinaison ni dans la conjugaison; les siècles de barbarie sont ceux de la politesse du langage, et les siècles de la politesse des mœurs et de la civilisation en progrès sont ceux où le langage est tombé dans la barbarie! ”