Michel Bréal

“ Depuis que la philologie comparative, étendant ses recherches à toutes les races du globe, a constaté l’existence de différentes familles d’idiomes, et a reconnu la prodigieuse variété de structure que comporte le langage humain, on sourit volontiers des théories de l’ancienne grammaire générale qui, s’appuyant sur l’exemple de la langue latine, et empruntant à la philosophie scolastique ses catégories, prétendait tracer le modèle invariable d’après lequel tout langage humain avait nécessairement dû être construit. ”

“ La composition des mots, qui joue un si grand rôle en sanscrit, en grec et dans les idiomes germaniques, ne laisse pas moins de place aux idées latentes du langage. Ce qui caractérise la vraie composition, c’est la suppression de toute désinence casuelle dans le premier membre, pour lequel la vie grammaticale est en quelque sorte suspendue. Mais si l’on ne marque point extérieurement la relation qui unit le premier terme au second, il ne s’ensuit pas que notre intelligence n’ait pas besoin de la concevoir. ”

“ Nous avons une telle habitude de remplir les lacunes et d’éclaircir les équivoques du langage, qu’à peine nous sentons ses imperfections. Mais si, oubliant pour un instant ce que nous devons à notre éducation, nous examinons un à un les éléments significatifs dont se composent nos idiomes, nous verrons que nous faisons honneur au langage d’une quantité de notions et d’idées qu’il passe sous silence, et qu’en réalité nous suppléons les rapports que nous croyons qu’il exprime. ”

“ Le mot voiturier désigne un homme qui conduit une voiture, tandis que le mot carrossier est donné à celui qui fabrique des carrosses ; un cuirassier est un soldat armé d’une cuirasse ; mais un armurier est celui qui forge ou qui vend des armures. L’esprit devine ou sait par tradition des rapports qui ne sont nullement exprimés par les mots, et notre entendement achevé ce qui est seulement indiqué par le langage.
Il se peut qu’à l’origine de nos idiomes l’homme ait d’abord essayé d’égaler le nombre des suffixes à celui des relations que son esprit concevait. ”

“ La même formation peut donc correspondre à des catégories logiques fort différentes d’une seule classe de mots, notre esprit a tiré des noms à signification active, passive et abstraite. Il serait aisé de faire sur le latin ou le sanscrit la même épreuve que sur le grec en sanscrit, par exemple, le suffixe a, qui correspond à l’o grec, se joint à la racine vah « transporter », pour faire vaha « celui qui transporte » combiné avec la racine bhar « porter », il forme le mot bhara « ce qui est porté, un poids » ; joint à la racine budh « savoir », il donne bôdha « l’intelligence ». ”

“ A plus forte raison ne faut-il chercher aucune différence originaire entre le substantif et l’adjectif. Comme le langage, pour marquer les personnes ou les objets, les désignait par leur qualité ou leur manière d’être la plus saillante, tous les substantifs ont commencé par être des adjectifs pris substantivement. Deva « dieu » a en sanscrit un comparatif et un superlatif ; il signifie « le brillant ». Mâtar, qui dans le sanscrit classique veut dire uniquement « la mère », a dans les Védas un masculin avec l’acception de « créateur ». ”

“ Une fois qu’on cesse de voir dans le langage un assemblage de règles sans cause et d’exceptions sans raison, une fois que les dates s’introduisent dans la grammaire et que les faits se disposent par séries successives, le besoin de précision s’accroît à chaque découverte nouvelle et les recherches de détail deviennent le complément indispensable des ouvrages d’ensemble. ”

“ Les phénomènes grammaticaux que Grimm avait assemblés dans une seule classe et placés sur la même ligne sont soumis à une analyse nouvelle, et grâce à des instruments d’observation plus parfaits, on découvre des formations successives là où l’illustre germaniste avait cru voir les variétés simultanées d’un même type. C’est ainsi que notre science va toujours se développant, et tendant de plus en plus à changer sa dénomination de grammaire comparée, qui peut prêter à des équivoques, contre son nom véritable, celui de grammaire historique. ”

“ Les Indous, ces ingénieux et sévères théoriciens, n’admettent pas qu’un mot puisse se trouver sans désinence casuelle ou personnelle. Aussi Pânini dit-il du premier terme d’un composé qu’il est revêtu de l’affixe luk. Mais quand on analyse cette expression d’algèbre grammaticale, on s’aperçoit que c’est une quantité égale à zéro, de sorte que l’affixe luk marque en réalité l’absence d’affixe.
Non-seulement le dernier terme des composés est dépouillé de toute flexion il arrive souvent que le mot entier prend un sens dont nous ne sommes prévenus par aucune modification extérieure. ”

“ Il ne serait pas impossible, sans doute, de concevoir un rapport assez abstrait pour convenir uniformément à tous ces dérivés, surtout si, par la pensée, nous rétablissons le neutre, que notre langue a perdu. Mais examinons ce qui se passe dans notre intelligence quand nous employons ces mots : notre esprit, chaque fois, sous-entend une relation de nature concrète et d’espèce particulière. ”

“ Mais il faut considérer que parmi la quantité infinie de rapports que peuvent avoir entre eux les objets du monde extérieur, la langue de la chimie choisit seulement un petit nombre et néglige de donner une expression aux autres c’est un idiome qui n’arrive à la précision que par la plus stricte spécialité. ”

“ Pour apercevoir la part qui revient à notre esprit dans la vie apparente du langage, il est bon d’appliquer quelquefois le microscope étymologique à quelques lignes d’un morceau poétique ou oratoire, a une ode d’Horace ou à une période de Démosthène. ”

“ La pensée est un acte spontané de notre intelligence qu’aucun effort venant du dehors ne peut mettre en mouvement d’une manière directe et immédiate. Tout ce que vous pouvez faire, c’est de provoquer ma pensée, et cette provocation sera quelquefois d’autant plus vive qu’elle paraîtra moins explicite. ”

“ Aussi, à mesure que les idiomes avancent en âge, ces auxiliaires de la pensée, loin d’augmenter en nombre, comme on pourrait le croire, tendent plutôt à diminuer. Les suffixes les plus usités étouffent les autres, c’est-à-dire que notre esprit, se contentant d’un certain nombre de signes, se confie de plus en plus à l’intelligence aidée par la tradition. ”

“ Le participe, ayant l'accent tonique sur le suffixe, tend à affaiblir la syllabe radicale; au contraire, bhâr-ti, étant accentué sur la racine, renforce celle-ci et allège la désinence. Croirons-nous que ce déplacement de l'accent était destiné à marquer le changement de signification ? Il est difficile de le supposer, quand nous voyons qu'au pluriel et au duel du présent, où évidemment le rapport entre le pronom et la racine est de même nature qu'au singulier, l'accent quitte la syllabe radicale pour passer sur la désinence (imâs « nous allons », ad-mâs « nous mangeons») . ”

“ Si nous examinons de plus près ces substantifs, nous voyons bien que leur formation grammaticale est identique mais ils sont loin de nous présenter de la même manière l’idée exprimée par la racine. Les uns attachent cette idée à un être ou à un objet qui fait l’action ainsi άγόζ est celui qui conduit, άρχόζ celui qui commande, τροχόζ est la roue qui court, όχοζ le char qui transporte. Les autres prennent l’idée marquée par la racine dans le sens passif et représentent un être ou un objet qui subit l’action : ainsi δόμοζ ”

“ Puissions-nous voir bientôt en France, pour l’étude de notre langue, une activité pareille, bien digne de tenter l’ambition de jeunes gens instruits et curieux Il n’est point de recherche, si spéciale qu’elle soit, qui ne soit capable d’inspirer le plus vif intérêt, du moment que fauteur, ne perdant pas de vue l’état général de la science, sait la place nue son travail occupera dans l’œuvre commune. ”

“ C’est la même illusion qu’en présence d’un tableau nos yeux croient apercevoir des oppositions de lumière et d’ombre sur une toile partout éclairée du même jour, ils voient des lointains là où tout est sur le même plan. ”

“ Il n’est point de patois, si obscur et si humble qu’il paraisse, qui ne devienne précieux aux yeux de l’historien et cher à un patriotisme intelligent, si nous songeons que chaque dialecte contient une portion de notre passé et représente une des facettes du génie national. ”

“ On peut regretter cet excès de scrupule, car les prépositions qu’il s’est fait un devoir d’employer sont souvent d’un médiocre secours pour la pensée. Un maître à chanter n’est pas plus clair que l’allemand singlehrer, et un cabinet de lecture ne vaut pas mieux que reading room. Nous défaisons les composés grecs, et au lieu de ροδΌδάκτυλοζ ήώζ nous mettons l’Aurore aux doigts de rose mais ces articles, ces prépositions à, de, sont plutôt là pour satisfaire aux exigences d’une langue devenue rigoriste et vétilleuse, que pour répondre à un besoin de précision et de clarté. ”

“ Dîvja, dhrsmi, bodha, sont des thèmes nominaux que la langue, en les faisant suivre des pronoms « je, tu, il », a fait entrer dans le mécanisme de la conjugaison.
Il est vrai que pour figurer en qualité de substantifs ou d’adjectifs dans le discours, les thèmes nominaux ont besoin d’une flexion casuelle. Mais ces flexions sont faites de la même matière que les désinences de la conjugaison. Nous en citerons seulement une preuve. Parmi les racines pronominales que possède notre famille d’idiomes, il en est deux de signification exactement semblable ce sont les racines sa et la. ”

“ Quand même les divisions marquées par le savant philologue devraient être en partie contestées, il faut saluer son ouvrage comme un progrès remarquable de notre science par les controverses qu’il suscitera comme par les éclaircissements qu’il réclame, il servira de point de départ à toute une série de recherches nouvelles. ”

“ Si nous ramenons tous les mots à leur valeur première, si nous disjoignons les flexions et défaisons les soudures, nous aurons devant nous, au lieu du savant agencement qui nous charmait, une série de racines, les unes attributives, les autres pronominales, mises bout à bout, et présentant, au milieu de redondances nombreuses, les ellipses les plus fortes et les sens les plus décousus. ”

“ Nous possédons, il est vrai, des langues artificielles où la seule terminaison du mot indique la place que l’objet désigné occupe dans la classification scientifique la nomenclature chimique est une sorte de catalogue parlé où tout changement dans la composition d’un corps entraîne un remaniement dans son nom. ”

“ Mais la puissance de l’éducation est si forte que nous avons de la peine à nous représenter de tels idiomes, et que dans nos propres langues nous cherchons souvent des flexions là où il n’en existe point. ”

“ Il faut que la compréhension spontanée de rapports sous-entendus ait un charme véritable pour l’esprit, puisque nous voyons des langues aussi analytiques que la nôtre assembler souvent leurs mots à la façon des composés grecs ou sanscrits. ”

“ Mis en possession des connaissances nécessaires à l’âge où l’esprit apprend vite et retient aisément, n’ayant pas à craindre les difficultés et les tâtonnements qui ont retardé la marche de leurs aînés, ils pourront choisir de bonne heure, dans le champ d’études qui se présente devant eux, le point où ils voudront porter leurs efforts. ”

“ L’adjectif s’est conservé dans les langues germaniques. Gothique thaursu-s « aride », vieux haut-allemand durri (même sens) , allemand moderne dürr. De thaursu-s vient en gothique le verbe thaursjan « avoir soif », qui a donné le substantif thaurstei « soif » (en allemand moderne durst, en anglais thirst) . ↑ (2) Le participe tostus s’est conservé en français comme adverbe dans le mot tôt (aussitôt, tantôt) . Le sens primitif est « chaud, vite », en italien tosto. ”