Émile Burnouf

“ Les familles humaines ne sont donc pas identiques aux familles de langues, l’ethnologie ne peut pas avoir pour base unique la philologie. Cependant il ne faut peut-être pas donner à ce principe le caractère absolu que lui prête M. Müller. Une langue ne se substitue pas subitement à une autre, le passage s’opère petit à petit, et dans cette transition insensible la langue conquérante reçoit de l’idiome vaincu des modifications que la science constate et dont elle peut formuler les lois. ”

“ Aujourd’hui ces deux sciences ne sont pas moins avancées l’une que l’autre, et je crois même qu’à certains égards la science du langage est plus avancée que la chimie, parce qu’elle est plus près de résoudre ses problèmes fondamentaux et de passer à cet état de science déductive où est depuis longtemps parvenue l’astronomie; mais une science ne vient pas subitement au jour sans préparation et sans cause. Elle est, comme tout phénomène naturel, préparée par une longue et souvent pénible élaboration, à laquelle des siècles entiers et de nombreuses générations de savans ont participé. ”

“ Le classement des langues en familles naturelles est indépendant de l’histoire. La science traite les langues mortes comme si elles étaient vivantes, et les vivantes comme si elles étaient mortes. Les unes et les autres sont des faits qu’elle analyse, qu’elle compare et qu’elle groupe en séries juxtaposées ou superposées. Elle suit en cela la marche de la zoologie et de la botanique, dont la plus grande partie comprend les plantes et les animaux de la période présente, mais qui font aussi rentrer les espèces et les genres fossiles dans l’ensemble de leurs classifications. ”

“ Tout ce que la science peut dire, c’est que les langues sont soumises à des lois parfaitement définies et qui n’ont point varié depuis les époques les plus reculées. Ces lois nous les montrent se transformant avec une extrême lenteur, non tout à coup, mais par périodes. Dans leur état le plus avancé, elles sont, comme le français, composées d’élémens presque tous abstraits, et leurs mots ont une signification idéale. ”

“ Enfin toutes les langues à flexions ne sont point parvenues au même degré de transformation : le sanscrit est plus près de l’état ancien que les dialectes populaires qu’il a engendrés, le pâli, l’indoustani et plusieurs autres; l’italien est plus près du latin que le français. Les trois grandes périodes signalées par la philologie ne sont donc point isolées les unes des autres; il y a de l’une à l’autre des transitions nombreuses; il les faut admettre moins comme des périodes que comme des points de repère dont la science une fois faite peut se passer. ”

“ Il y a des personnes qui s’imaginent que la philologie comparée, comprenant dans son domaine un grand nombre de langues, doit donner un moyen prompt et facile de les apprendre toutes. Il n’en est rien : la chimie donne-t-elle la connaissance immédiate d’un corps nouveau qui se présente ? Non; mais elle offre les moyens de l’analyser avec certitude, d’en reconnaître les élémens, de le classer dans une certaine catégorie et souvent de le reproduire à volonté. ”

“ Celles-ci ont pour objet de ménager notre temps et de faciliter pour nous le travail de la vie; mais comme tout ce travail, aux yeux d’un homme réfléchi, ne doit lui-même avoir pour terme suprême que le progrès de l’intelligence, on voit que les applications de la science retournent en définitive à la science elle-même, et que le plus court est de marcher à elle directement avec la pensée que rien au monde n’a une valeur comparable à la sienne. ”

“ Plus on remonte vers le passé d’une famille de langues, plus on se rapproche des formes non altérées, et on y reconnaît peu à peu les racines primordiales qui ont subi ces altérations. Chez les peuples dont la langue n’est pas fixée par l’écriture ou par quelque autre cause, les mots s’altèrent avec une extrême rapidité : on cite des missionnaires et des voyageurs qui sont allés deux fois à vingt ans d’intervalle chez une même peuplade barbare, qui la première fois avaient étudié sa langue et qui au second voyage ne reconnaissaient presque rien de ce qu’ils avaient appris. ”

“ Ainsi les formes des mots français, italiens, espagnols, s’expliquent par les formes correspondantes des mots latins ; les exceptions sont toujours très rares. Il est donc possible d’établir par une analyse scientifique la généalogie de ces langues et de les ramener à l’unité d’où elles sont sorties. De même les langues plus ou moins anciennes que nous nommons celtique, germanique, latine, grecque, iranienne et sanscrite, sont sûrement ramenées à l’unité d’une langue aryenne qui les a précédées et d’où le fractionnement dialectal les a fait naître tour à tour. ”

“ Les langues de la seconde période appartiennent presque toutes à des peuples dont la civilisation est très peu avancée, qui sont de race inférieure, et qui, après avoir couvert une grande partie du globe, sont aujourd’hui dispersés à tous les coins de l’horizon. Il est très difficile dans l’état actuel de la science d’établir entre la plupart de leurs dialectes des rapports généalogiques ; mais en considérant les racines des mots on trouve qu’elles ont en général fort peu d’analogie entre elles, et qu’il est à peu près impossible de les ramener à l’unité. ”

“ Les rapports généalogiques des langues s’établissent par la comparaison des formes grammaticales pour toutes celles qui appartiennent à la seconde et à la troisième période, par la comparaison des racines pour toutes en général. Il est en effet constant qu’un peuple ne change pas de grammaire pendant toute la durée de son existence, et qu’au temps où il périt en vertu de quelque transformation sociale, politique ou religieuse, les élémens formels de sa langue engendrent par voie d’altération phonétique une ou plusieurs autres grammaires fondées sur la sienne. ”

“ Entre le latin et le turc, la différence est beaucoup moins grande qu’entre cette dernière langue et le français. Le sanscrit, qui n’est peut-être pas plus ancien que le latin, mais qui s’est moins altéré que lui, laisse apercevoir beaucoup mieux encore ses élémens, car d’un côté chacun d’eux s’y trouve dans un état plus complet, et de l’autre, comme les lois euphoniques de cette langue sont parfaitement définies, il est souvent possible de rendre à un élément transformé sa forme pure et originale. ”

“ Il en résulte qu’une philologie vague ou trop générale ne saurait en effet servir de guide à l’étude des races humaines, mais qu’une philologie profonde et précise peut reconnaître dans une langue dérivée les influences ethnologiques qui ont concouru à la former. J’ajoute que l’idiome du peuple conquis ne disparaît jamais entièrement : ainsi la langue française ne trouve pas toute son explication dans le latin, elle renferme un assez grand nombre de mots germaniques et même celtiques auxquels le latin ne s’est pas substitué. ”

“ A partir de ce moment, les études grammaticales n’ont plus cessé un seul instant chez les Indiens, parce qu’elles ont eu pour objet non-seulement de conserver intacts les textes des hymnes qui sont les monumens sacrés du brahmanisme et d’en perpétuer l’intelligence, mais aussi d’épurer la langue commune, d’en éliminer les formes inutiles ou dénaturées par l’usage populaire, en un mot de constituer cette langue savante et correcte à laquelle on donna dès lors le nom de langue sanscrite, c’est-à-dire parfaite. ”

“ Les monosyllabes qui les composaient alors n’étaient que la matière dont les langues plus parfaites se sont formées ; mais cette matière avait elle-même subi une première élaboration et s’était déjà rassemblée autour de certains centres pour y subir la loi de l’élimination des élémens superflus. Si l’induction veut remonter plus haut encore, on n’aperçoit plus qu’une poussière incohérente de racines très simples, dispersée sur la surface de la terre, s’y agitant comme dans une sorte de chaos et cherchant ses voies pour arriver à la vie organique. ”

“ Il fallait d’abord écarter de la question tout dogme ecclésiastique, parce que l’intervention de la religion dans la science est la destruction de la science. Il fallait ensuite montrer que les philosophes des siècles précédens, même ceux du dernier siècle, ont été hors d’état de résoudre le problème parce que les termes n’en avaient point été analysés, et que ceux de nos jours qui l’abordent sans philologie se placent dans les mêmes conditions que ceux des siècles précédens. ”

“ Nous croyons donc utile dans la classification générale des langues de considérer les racines non moins que les élémens grammaticaux et d’employer concurremment les uns et les autres dans la détermination des familles naturelles. Il ne sert à rien de dire qu’une langue pourrait changer toutes ses racines et rester dans la même famille, pourvu qu’elle conservât intactes ses déclinaisons et ses conjugaisons, car la science du langage n’a pas besoin de ces hypothèses exagérées que les faits ne confirment point. ”

“ Ce n’est pas là, selon moi, une maladie, c’est au contraire un perfectionnement, puisque c’est à cette condition qu’une langue peut rendre toutes les idées qu’engendre le progrès des civilisations, ou bien il faudrait dire que l’œil de l’homme est le résultat d’une maladie parce qu’il n’a pas les mille facettes de celui de la mouche, et son oreille aussi parce qu’elle n’a pas la longueur de celle de l’âne. ”

“ Il en est de même de la science du langage : elle n’a point pour but de faciliter l’étude de quelque langue que ce soit à celui qui a besoin de l’apprendre pour s’en servir; mais la connaissance analytique du langage et des lois qui ont présidé à la formation des langues permet le plus souvent d’analyser un mot dans une langue donnée, de le rapporter à son origine, et de reconnaître la manière dont il s’est formé. ”

“ Nous croyons que ces défauts, signalés par plus d’un lecteur, n’existent pas en réalité, et que, si les conclusions du livre paraissent incertaines, cela tient surtout à ce que les connaissances psychologiques et les principes métaphysiques de M. Müller ne sont ni assez clairs ni assez solides. L’analyse des faits, en général la méthode naturelle appliquée à l’étude du langage, méthode qu’il possède aussi bien qu’aucun homme de l’Europe, l’a porté jusqu’à un point au-delà duquel elle ne suffit plus et où l’on ne peut demander de nouvelles lumières qu’à la philosophie. ”

“ Nous venons de laisser entrevoir que la dernière partie de la science du langage consiste dans des inductions. C’est le terme et le but légitime de toutes les sciences naturelles. Ces inductions reposent sur les faits observés, analysés, comparés, classés, et ne laissent par conséquent que fort peu de place au doute ou à l’erreur. A mesure que l’on avance dans l’étude, on se convainc que la parole humaine est soumise dans sa marche à des lois constantes, analogues aux autres lois naturelles, et qu’il est possible de dégager. Ces lois sont les mêmes pour toutes les langues ”

“ Je l’ignore, et il ne paraît pas qu’on puisse le savoir; car si le premier grammairien qui a laissé un nom appartient à la période alexandrine, d’un autre côté Aristote et même Platon possédaient des notions grammaticales déjà si avancées, qu’il est difficile de les en croire les premiers inventeurs. De plus, si la grammaire, c’est-à-dire l’étude pratique d’une langue, est la première étape de la science du langage, elle n’apparaît pas non plus subitement au milieu d’un peuple. ”

“ Quant au fait général d’un son associé à une idée, il est le même que celui d’une image, d’un contact, d’une odeur ou d’une saveur associés à des idées. La cause qui transforme en idée une impression organique quelconque fait que cette idée se reproduit chaque fois que la même impression recommence. L’étude de cette cause nous transporte aussitôt du domaine de la psychologie dans celui de la métaphysique, et ce nouveau problème est une partie du problème plus général de l’union de l’âme et du corps ou pour mieux dire des rapports de l’organisme avec la pensée. ”

“ En effet, si d’une part on envisage la loi d’élimination, il est très probable que les hommes dispersés sur une grande étendue de pays ont, en se réunissant, apporté au fonds commun un très grand nombre de monosyllabes qui ont fait double emploi, et dont beaucoup ont été abandonnés comme superflus. Il resterait donc à savoir quelle est la nature de ces monosyllabes et comment ils ont pu venir au jour. Or il est démontré pour toutes les langues sans exception que toutes les racines ont une signification générale et ne désignent jamais un objet particulier ou individuel. ”

“ Les langues humaines nous offrent alors un tableau qui n’est pas sans analogie avec celui du ciel étoile. Ici le télescope, aidé du calcul, nous fait voir des mondes à tous les degrés de formation, depuis la nébuleuse irréductible et la comète, où la matière cosmique présente une masse homogène d’élémens subtils et égaux entre eux, jusqu’à ces terres refroidies et à ces Müllers de petits corps planétaires qui parcourent l’espace et se précipitent enfin sur les plus grands. ”

“ Exiger d’elle autre chose que ce qu’elle se propose, faire de la philologie comparée une grammaire pratique universelle, c’est non-seulement ne pas en comprendre la nature et la portée, mais encore la déprécier en exposant à des mécomptes inévitables ceux qui ne la cultiveraient qu’en vue d’études d’un autre ordre. La science pure est supérieure aux applications. ”