Langues celtiques

“ Il faut que le nom de la divinité s’explique par les langues celtiques, ou soit apparenté à des noms dont la provenance celtique n’est pas douteuse, pour que ce nom ait droit de figurer dans une histoire de la religion des Celtes. Mais les langues celtiques, si l’on excepte les nombreux noms de personnes et de lieux que nous ont conservés les textes de l’antiquité et les inscriptions, n’offrent de textes suivis qu’à partir du VIIIe siècle. ”

“ Ainsi les langues celtiques, les plus occidentales de toute la famille, sont celles qui s'éloignent davantage du sanscrit. Le berceau primitif de ces idiomes est la contrée qui s'étend entre la mer Caspienne et l'Hindou-Kousch. Là fut parlée; avant que les diverses tribus de Yapheth ne se dispersassent, quand elles vivaient encore réunies, la langue première qui fut la souche de toutes les autres. La science moderne l'appelle aryaque, et parvient à en reconstituer en partie les traits les plus essentiels. ”

“ Qu’on nous comprenne bien : il ne s’agit pas d’interdire l’enseignement du grec et du latin. Les monastères celtiques ont seul conservé la langue grecque au Moyen Âge. Il s’agit d’habituer les Français à considérer le grec et le latin comme des matières d’érudition, comme des langues étrangères, à ne pas se tourner vers Rome plus que ne le font les Anglais, les Allemands ou les Russes, à comprendre le Moyen Âge, à l’aimer, à connaître ses origines celtiques, à trouver dans la Gaule et dans la tradition celtique ce que les Allemands ont trouvé dans la Germanie et le germanisme. ”

“ Il y a plus; l'abîme imaginaire qui séparait la langue bretonne des langues galloise, cambrienne et gaélique, est comblé ; et il est prouvé définitivement que les idiomes parlés en Armorique, dans le comté de Cornouailles, dans le pays de Galles, en Irlande et dans les Hautes-Terres d'Ecosse, appartiennent à la famille des dialectes celtiques, dont l'innombrable variété couvre la France, l'Espagne et l'Italie. ”

“ Nous ne savons presque rien , dit M. Alfred Maury, de la langue que parlaient nos pères les Gaulois, mais que le petit nombre de mots qui nous en est resté suffit pour rattacher au même groupe. De toutes les branches de la famille indo-européenne , c'est celle en effet dont les destinées ont été les moins heureuses et les plus bornées. Les langues celtiques sont venues mourir sur les rives de l'Océan , qui opposait une barrière infranchissable aux émigrations nouvelles de ceux qui les parlaient. ”

“ Les Phéniciens que le commerce attirait sur ces côtes , purent également introduire dans cette langue quelques mots relatifs àla navigation et aux productions orientales qu'ils apportaient ; mais ces altérations de la langue celtique dans les Gaules , expliquent clairement l'analogie des langues de l'Irlande, de l'Ecosse et de la Basse-Bretagne avec le sanscrit, source de toutes les langues celtiques. Les peuples de ces contrées ont long-temps conservé leur liberté et la pureté ”

“ Les quatre langues celtiques se classent deux à deux : celles de l' Irlande et des Highlands , celles du pays de Galles et de l' Armorique . Le premier groupe diffère du second à peu près comme le grec diffère du latin . Dans chaque groupe , les ressemblances sont beaucoup plus considérables . M. Norris dit que l' irlandais et le highlandais ne diffèrent guère plus l' un de l' autre que l' anglais ne diffère de l' écossais des basses terres , et qu' un étudiant qui lit l' un trouvera peu de difficulté dans l' autre . Il en est de même entre le gallois et le bas-breton ”

“ On entendra les femmes répéter à leurs enfans des chansons dont le sens ne sera plus compris, ou de jeunes garçons pousser des exclamations qui ne seront plus que de vains sons, parce que les langues auxquelles ces mots appartiendront auront été oubliées. C’est ainsi qu’en France, dans certaines fêtes populaires, on redit des mots celtiques que personne ne peut expliquer. Le travail de la philologie nous prémunit en partie contre ces tristes pressentimens. C’est un spectacle affligeant en effet pour l’homme de voir les choses disparaître irrévocablement. ”

“ Dans les principales écoles galloises, surtout dans le Nord, le gallois, loin d’être encouragé, a été depuis plusieurs années défendu sous peine sévère. Aussi les enfants le parlent incorrectement, n’en connaissent point la grammaire, et sont incapables de l’écrire. Mais il semble que les langues celtiques se soient réfugiées dans les académies. En 1711, le pays de Galles avait soixante-dix ouvrages imprimés dans sa langue : il en a aujourd’hui plus de dix mille. ”

“ Les dialectes celtiques faisaient tant de résistance à se laisser assimiler aux langues arianes, que plusieurs érudits crurent même pouvoir les dire de source différente. Toutefois, après des recherches plus minutieuses, plus scrupuleuses, on a fini par casser le premier arrêt, et d’importantes conversions ont décidément révisé le jugement. Il est aujourd’hui reconnu et établi que le breton, le gallois, l'erse d’Irlande, le gaëlique d’Écosse, sont bien des rameaux de la grande souche ariane, et parents du sanscrit, du grec et du gothique [192] . ”

“ L' érudition , en montrant que les langues néo-celtiques appartiennent à l' ancien celtique , a , du même coup , résolu une importante question d' ethnographie , et permis aussitôt de classer les Celtes parmi les populations qu' on est convenu d' appeler aryennes . En effet , ces langues portent des traces nombreuses et évidentes d' aryanisme . Ainsi en cornique abrans , en bas-breton abrant , en gaélique abra , sourcil , représentent le grec ὀφφὺς , qui , avec l' épenthèse d' un o bref , correspond au sanscrit bhrû , sourcil , et à l' anglais brow , front ”

“ Ce n'est qu'en 1847, que Jacques Grimm, qui avait fait une étude spéciale des langues celtiques, a lu à l'Académie des Sciences de Berlin un mémoire (1) (Sur Marcellus Burdigalensis, Berlin, 1849, in 4°) , dans lequel (p. 26) ces formules et les noms de plusieurs plantes cités par Marcel sont expliqués de la manière la plus satisfaisante, à l'aide de la langue gaélique, dont l'idiome de l'ancienne Aquitaine (2) , patrie de Marcel, était l'un des dialectes. ”

“ Le latin, enfin, a une postérité très vivace de langues médiévales et modernes (romanes) , qui toutes, sauf le rhétique et le roumain, se sont trouvées en contact fréquent avec les idiomes celtiques : nouvelle source d’emprunts, cette fois réciproques, mais beaucoup plus rares dans un sens que dans l’autre. ”

“ Aussi les anciens appelaient-ils Celtes tant les Germains que les Gaulois. Et en remontant davantage pour y comprendre les origines tant du celtique et du latin que du grec, qui ont beaucoup de racines communes avec les langues germaniques ou celtiques, on peut conjecturer que cela vient de l’origine commune de tous ces peuples descendus des S c y t h e s, venus de la mer Noire, qui ont passé le Danube et la Vistule, dont une partie pourrait être allée en Grèce, et l’autre aura rempli la Germanie et les Gaules ; ce qui est une suite de l’hypothèse qui fait venir les Européens d’Asie. ”

“ C’est la fonction de la race celtique, qu’on voit de bonne heure couvrir, comme d’une couche féconde, une partie de la Germanie, de l’Italie et de l’Espagne, la Gaule, la Bretagne et l’Irlande. La culture latine se propagea bientôt chez ces peuples dociles. La moitié des grands écrivains de Rome sortent des provinces celtiques, de la Tarragonaise, de la Narbonnaise, de la Cisalpine ; et, dès la fin du premier siècle, les rhéteurs gaulois tiennent école d’éloquence chez les Bretons. Nulle part, le christianisme ne trouva des cœurs plus inclinés et des communications plus rapides. ”

“ Quant à croire, et c’est là un argument qu’on a quelquefois présenté, que l’infériorité des dialectes celtiques aurait été une des causes de leur disparition, cela peut être, mais nous n’en avons aucune preuve, car nous ne savons à peu près rien de ces dialectes considérés comme moyens d’expression, et rien non plus des besoins intellectuels qui auraient contraint les populations à adopter un autre langage. ”

“ Je suis d’avis, ains que me l’avés dit jà maintes fois, la langue celtique, qui semble être la mère de toutes les langues, estoit plus cognue chez tous les peuples de la terre et que Pythagore, Platon, Aristote, etc., non seulement la savoit mais l’enseignoit, ce qui ressort des divers documents que m’avés envoyés et que je vous retourne. ”

“ III. Revenons donc au groupe celtique, et d’abord envisageons-le dans son ensemble. Une particularité qui lui est exclusivement propre le distingue de tous les autres : dès avant qu’il ne se fût scindé en dialectes, le p primitif de l’indo-européen, conservé partout ailleurs, y avait disparu sans laisser de trace. En d’autres termes, soit un mot grec, latin, sanscrit, contenant un p initial ou intérieur : cette consonne y manquera dans tous les dialectes celtiques ; au latin porcus l’irlandais répond par orc, et le breton par leûn au latin plenus. ”

“ On pose en principe qu’un fait ne doit être rapporté à l’influence celtique, que s’il se retrouve dans les dialectes celtiques qui ont subsisté, s’il y est ancien, enfin s’il ne se rencontre pas dans des pays où le celtique n’a pu avoir aucune influence. Ce sont des précautions excellentes pour éviter les erreurs d’un Bullet, et ne plus s’exposer à croire emprunté au breton ce que le breton tout au contraire a pris au roman. ”

“ Il sortira de cette étude, j’en ai la conviction, des résultats inattendus et des éléments de comparaison précieux pour l’histoire, l’ethnographie et la mythologie comparées des peuples d’origine celtique.
Nos contes populaires sont incontestablement plus anciens que nos chants ; ils sont aussi plus dans le courant des traditions anciennes et, en un mot, plus foncièrement celtiques. ”

“ Aujourd’hui, il n’y a plus rien d’humain ni de terrestre dans les légendes celtiques : tout est extra-naturel, other-world. Il semblerait que les anciens Celtes aient passé leur temps à rêver uniquement d’au-delà ou d’au-dessous. L’histoire et l’archéologie nous donnent une toute autre idée de cette grande famille, vive entre toutes, batailleuse, turbulente, avide de mouvement qui, du ive au ier siècle avant notre ère, a sillonné l’Europe dans tous les sens et l’a semée d’établissements dont beaucoup de noms de lieux témoignent aujourd’hui encore. ”

“ Pendant longtemps le celtique a été regardé comme une plante entièrement étrangère au sol indo-germanique. On crut trouver dans le celtique un reste de la langue indigène de l'Europe , et quelques observateurs prétendirent avoir découvert les liens de parenté du celtique avec le basque. ”

“ Ils dirent aussi des « lais », substituant à la prose épique des Celtes leurs suites de petits vers octosyllabiques, légers, grêles et limpides. D’autres les étendirent, les amalgamèrent en longs poèmes ; d’autres y mêlèrent des traditions, des inventions qui n’avaient rien de celtique. On fabriqua des romans celtiques comme on avait fait des chansons de geste, d’après un modèle fixé, par des procédés convenus. ”

“ Comme les contemporains de M. Jules Lemaître, les petits-fils de Vercingétorix s’avisèrent que le celte était une langue sans utilité commerciale ; ils apprirent le latin très volontiers. Ceux qui résistèrent à l’esprit du siècle se retirèrent dans l’Armorique ; leur entêtement a légué au français -77- environ vingt mots [60] : c’est tout ce qui reste des dialectes celtiques parlés en Gaule, puisque les Bretons d’aujourd’hui sont des immigrés gallois.
[60] Et une quantité assez considérable de noms de lieux, fleuves et monts.
Une langue n’a pas d’autre raison de vie que son utilité. ”

“ Quoi qu’il en soit, voici un certain nombre de points où des rapprochements ont été faits entre les idiomes celtiques et le roman de France.
Comme l’on sait, le français va plus loin qu’aucune langue romane dans la destruction ou l’affaiblissement des consonnes médianes. Il laisse tomber par exemple le t de dotare = douer et le g de augusto = août [100] . Or le g gaulois, au moins dans certains dialectes, était tombé dans la même position. Quant au t, plusieurs dialectes celtiques l’ont affaibli, l’irlandais l’a de bonne heure changé en th ou même laissé tomber (l’the et láa, jour) . ”

“ Est-ce qu'il n'y a pas des races qui, aujourd'hui sous nos yeux, parlent des langues différentes. Témoin les Basques, dont une partie parle encore la vieille langue nationale, tandis que l'autre n'entend plus que l'espagnol. Et les Bretons, beaucoup d'entre eux ne parlent-ils pas uniquement le français, tandis que d'autres ont conservé la langue celtique. Hé bien, faisons une supposition qui n'a rien d'absurde au point de vue historique. ”

“ Les idiomes celtiques encore vivants se divisent en deux familles : la famille bretonne et la famille gaélique ; à la première appartiennent les dialectes du pays de Galles et de la Bretagne ; à la seconde, ceux de l'Irlande et de l'Écosse celtique. Cette division, imposée par l'analyse, est confirmée par l'histoire ; on sait à présent que nos Bretons viennent du
pays de Galles et que les Celtes d'Ecosse sont venus de l'Irlande. ”

“ On disait, par exemple, il peut être inalpé à Barberine plus de 12 vingts vaches. En 1799, entre autres, un mémoire accuse la présence à cet alpage de 11 vingts et 11 vaches.
M. Léon Franc, à Monthey, un chimiste doublé d'un linguiste, dans ses savantes dissertations sur l'indigénat des Celtes et sur l'origine du mot Valais, prouve heureusement que la langue celtique a largement contribué à la formation du français. A l'appui de sa thèse, il donne une longue collection de mots celtiques devenus français.
S'il faut en croire les chercheurs du passé, les druides connaissaient l'alphabet grec ”