Celtic

“ On sait comment la race celtique, après avoir étonné le monde ancien par ses courses aventureuses, après avoir longtemps dominé dans le centre et dans l’ouest de l’Europe, s’est, dès l’aube des temps historiques, effacée devant les races latine et germanique. Les Romains, grâce à leur savante discipline, et plus tard les Teutons par leur fougue barbare, eurent facilement raison des Celtes, Gaulois du continent et Bretons des îles, que laissaient presque sans défense la mollesse d’une vie déjà civilisée et par-dessus tout l’incapacité de former un état, même fédératif. ”

“ Du pays de Galles ou de notre Bretagne française ? — Ces légendes celtiques, quelle idée, quel sentiment nouveaux apportaient-elles à notre littérature ? Quelle conception de la vie ? Quel rêve d’un monde surnaturel, plus beau et « plus conforme à l’âme ? » — Enfin, quel est le rapport des lais à la matière de Bretagne, à ces grands romans de la Table-Ronde par lesquels, suivant l’expression de M. Renan, « la race celtique a changé le tour de l’imagination européenne, et imposé ses motifs poétiques à presque toute la chrétienté ? » ”

“ C’est la fonction de la race celtique, qu’on voit de bonne heure couvrir, comme d’une couche féconde, une partie de la Germanie, de l’Italie et de l’Espagne, la Gaule, la Bretagne et l’Irlande. La culture latine se propagea bientôt chez ces peuples dociles. La moitié des grands écrivains de Rome sortent des provinces celtiques, de la Tarragonaise, de la Narbonnaise, de la Cisalpine ; et, dès la fin du premier siècle, les rhéteurs gaulois tiennent école d’éloquence chez les Bretons. Nulle part, le christianisme ne trouva des cœurs plus inclinés et des communications plus rapides. ”

“ Les douces maisons de la Celtie sont vides, à part quelques foyers, de-ci, de-là, où le feu depuis longtemps est éteint
Et devant lesquels on voit pleurer de pauvres femmes, et de petits enfants qui songent, qui songent.
O mon Dieu, quelle peste a passé sur ce pays-ci ?
Celte de la Haute-Ecosse, où es-tu ? Et toi, Celte d’Irlande ? Où donc es-tu, Celte de Galles ? O Celte de Bretagne, mon sang, où es-tu ?
Elles sont vides, les douces maisons de la Celtie ! Comme le soleil de l’été se levait sur la vallée, les hommes sont partis avec leurs épées. ”

“ L'étroite communauté de langage entre les habitants de l'Irlande et ceux des Highlands, la fraternité certaine de langage entre eux et les indigènes des deux Bretagnes, l'invraisemblance extrême d'une invasion ultérieure de tous ces pays par une même population qui aurait partout établi l'usage exclusif de sa langue, ne permettent pas de dénier à tous ces peuples l'appellation de Celtes, dans le sens non-seulement linguistique, mais ethnographique du mot. ”

“ C' est ce côté de la nature celtique qui prédomine en Irlande , dans le pays de Galles
et dans notre Armorique . On dirait que l' élite de la race s' est réfugiée dans ces pays sauvages , pour s' y défendre derrière ses forêts , ses montagnes et ses récifs et y veiller sur l' arche sainte des souvenirs contre des conquérants destructeurs . L' Angleterre saxonne et normande n' a pu s' assimiler l' Irlande celtique . La France gauloise et latine a fini par s' attacher la Bretagne et même par l' aimer . L' importance de cette province est donc capitale dans notre histoire . ”

“ III. Revenons donc au groupe celtique, et d’abord envisageons-le dans son ensemble. Une particularité qui lui est exclusivement propre le distingue de tous les autres : dès avant qu’il ne se fût scindé en dialectes, le p primitif de l’indo-européen, conservé partout ailleurs, y avait disparu sans laisser de trace. En d’autres termes, soit un mot grec, latin, sanscrit, contenant un p initial ou intérieur : cette consonne y manquera dans tous les dialectes celtiques ; au latin porcus l’irlandais répond par orc, et le breton par leûn au latin plenus. ”

“ Les celtiques, mêlés aux Ibères, s'éfforcèrent de mener dans nos montagnes et dans nos plaines d'abord une vie pastorale, puis agricole, tout en conservant les qualités essentielles et dominantes de leur race. Braves, laborieux, éloquents, le visage plein de franchise, les premiers Celtes établis dans nos régions ne manquaient ni de mobilité, ni d'initiative, ni de finesse d'esprit. ”

“ La fondation de l’heptarchie anglo-saxonne (ve siècle) les absorba ou les dispersa. La langue des vainqueurs prévalut partout, sauf dans quelques régions montagneuses ou maritimes, où la conquête pénétra peu ou plus tardivement, et où les Celtes demeurèrent maîtres de leurs destinées.
a) La principale de ces forteresses celtiques fut le rude pays de
Galles. Les Celtes qui s’y réfugièrent se nomment eux-mêmes Cymmry « les compatriotes » [14] : d’où le nom de cymrique ou gallois que porte leur langue, dont la difficulté ne doit point être mesurée aux complications de son orthographe [15] . ”

“ Les seuls dialectes celtiques qui se soient conservés jusqu'à nous sont le kymri et le gadhélique. Le kymri comprend le gallois, parlé dans le pays de Galles, le cornique qui s'est éteint, il y a peu d'années, et l'armoricain parlé dans la Bretagne: française. Le Gadhélique comprend l' irlandais, le gaélique parlé sur la côte occidentale de l'Ecosse, et le manx, dialecte de l'île de Man. Quoique ces langues celtiques soient; encore: vivantes, les Celtes eux-mêmes ne peuvent plus prétendre à former une nation indépendante, comme la race germanique ou slave. ”

“ Les défauts que les Anglais reprochent aux Irlandais « celtiques », voisins des Gaulois, sont bien connus ; ils sont imprévoyans, dépensiers, mobiles, faciles à l’enthousiasme et au découragement ; toute difficulté les agace ; ils passent d’un extrême à l’autre ; ils sont trop impressionnables, passionnés, et d’esprit souvent superficiel. Mais ces défauts, qui n’empêchent pas les hautes qualités du cœur, tiennent-ils uniquement à la race celtique ? Non, car il y a à peu près autant d’élémens germaniques et blonds en Irlande qu’en Angleterre et en Écosse, — la moitié environ. ”

“ Aujourd’hui, il n’y a plus rien d’humain ni de terrestre dans les légendes celtiques : tout est extra-naturel, other-world. Il semblerait que les anciens Celtes aient passé leur temps à rêver uniquement d’au-delà ou d’au-dessous. L’histoire et l’archéologie nous donnent une toute autre idée de cette grande famille, vive entre toutes, batailleuse, turbulente, avide de mouvement qui, du ive au ier siècle avant notre ère, a sillonné l’Europe dans tous les sens et l’a semée d’établissements dont beaucoup de noms de lieux témoignent aujourd’hui encore. ”

“ Elles échappent aux prévisions de la science positive. Si la race celtique a perdu sa nationalité distincte, l’âme celtique ne continue-t-elle pas à vivre dans la nation française ? Et si cette âme est vraiment, comme je le crois, sa conscience profonde et son génie supérieur, ne se pourrait-il qu’elle surprît l’avenir par des renaissances subites, par quelque splendide résurrection, comme elle a surpris le passé dans le cours de l’histoire ? ”

“ Les Anglais reprochent aux Celtes du pays de Galles un caractère fin et rusé. Quant à moi, j’ai surtout été frappé de leur tristesse. Consultez leurs poèmes nationaux, ce sont des élégies; écoutez leurs chants et leurs airs, ils ont la mélancolie d’une race qui a souffert. Les événemens de l’histoire ont été durs pour ce rameau de la famille celtique : comme un enfant dont la maison a été détruite et qui passe dans le sein d’une autre famille, les Welshes ont de bonne heure changé de maîtres et de patrie. La nature elle-même leur a fait de rudes présens ”

“ Grâce aux consciencieuses recherches de la science contemporaine, on peut hardiment attribuer au celte une grande part d'action dans la formation du roman-provençal ; on le peut, avec d'autant plus d'assurance, que l'étude comparée du langage des troubadours et du celto-breton, monument le plus pur de l'antique idiome des Bardes et des Druides, découvre dans le premier une quantité de mots issus en droite ligne de la langue celtique. ”

“ Donc, à partir du VIIe siècle environ, où cessent les emprunts au latin, commence la période des emprunts au roman, qui se prolonge jusqu’à nos jours. Il va sans dire, au surplus, que l’observation ci-dessus ne s’applique à aucun couple celto-roman autant qu’au breton et au français, contigus durant tout le moyen âge et politiquement unis depuis plus de quatre siècles.
6. Le rameau celtique se subdivise en celtique continental (gaulois) et celtique insulaire, et celui-ci, à son tour, en gâdélique (ou gaélique) et brittonique. On le réservera ici pour un plus ample développement. ”

“ Nous venons de voir comment autour de la légende d’un moine l’imagination irlandaise groupa tout un cycle de mythes physiques et maritimes. Le purgatoire de saint Patrice devint le cadre d’une autre série de fables embrassant toutes les idées celtiques sur l’autre vie et ses états divers [20] . L’instinct le plus profond peut-être des peuples celtiques, c’est le désir de pénétrer l’inconnu. En face de la mer, ils veulent savoir ce qu’il y a au-delà ; ils rêvent la terre de promission. ”

“ Dans la langue française, en dépit du sang gaulois, on ne trouverait pas cent mots qui soient authentiquement du celte, et, pas plus que dans notre langue, l’influence celtique n’est reconnaissable dans l’histoire de notre civilisation. ”

“ Il y avait donc déjà du celtique altéré dans ce grec qui se combinait de nouveau avec le celtique. De cette combinaison multiple naquit la langue latine ; grossière dans l'origine, le temps la polit et la perfectionna, et elle devint enfin la langue de Térence, de Cicéron, d'Horace et de Virgile.
Après ce beau règne, terminé par un long et triste déclin, il entrait dans sa destinée de s'amalgamer encore une fois avec le celtique, source commune des dialectes barbares que parlaient les Goths, les Lombards, les Francs et les Germains, aux mains de qui le vaste empire romain tomba par lambeaux. ”

“ L'irlandais, en effet, a ce privilège d'avoir une histoire continue qui se peut suivre depuis les premiers siècles de notre ère jusqu'à nos jours, et il a conservé, dans une littérature d'une richesse infinie, le tableau le plus complet et le plus fidèle de l'ancienne civilisation des Celtes. La littérature irlandaise est donc la clef du monde celtique. ”

“ Opprimé par la dureté latine, accablé par l’énergie saxonne, méprisé par la solidité franque, raillé par la légèreté gauloise, le génie celtique n’en reparaît pas moins de siècle en siècle, doux et indomptable, visionnaire sublime et déguenillé, toujours ressuscitant de ses retraites inconnues, toujours affirmant sa soif d’infini et d’au-delà, sa foi en l’idéal sanctionné par un monde divin, portant ce témoignage dans ses plus noires tristesses, dans ses plus sombres défaites comme dans ses désespérances les plus amères. ”

“ Dans l'espace qui remonte au-delà des évènemens dont nous avons connoissance, les Celtes s'étoient déja répandus sur une partie du globe : comme les peuples émigrans sont presque toujours vainqueurs, ils avoient laissé leur dialecte pour preuve de leur Empire sur de grands pays. Les contrées dont les langues paroissent dériver de la leur, & sortir de la Celtique comme d'un tronc commun, sont l'Angleterre ; la Celtiberie (a) , la Galice en Espagne ; la Lombardie, la Toscane en Italie. La Grèce ; l'Illyrie (b) , la Carie, la Lydie (c) & la Phrygie en Asie. ”

“ Les Celtes de la Grande-Bretagne, seuls ancêtres de tous les Celtes actuels, furent soumis par les Romains ou civilisés par la culture latine. C’est en latin aussi qu’ils reçurent la prédication du christianisme. Leurs langues se sont donc mélangées, à diverses époques, de nombreux emprunts au latin, qu’il importe de reconnaître, — on verra tout à l’heure à quels indices, — d’isoler du fonds celtique, et même, si faire se peut, de dater approximativement. ”

“ EN BRETAGNE D'OUTRE-MER PÈLERINAGE CELTIQUE
De tous les peuples celtiques, celui qui a su se tailler au soleil la place la plus large et le mieux s'adapter aux conditions de la civilisation moderne, sans rien abdiquer des caractères originaux de la race, c'est assurément le peuple gallois. ”

“ La doctrine celtique sur l'origine de l'homme.
Un fait curieux, qui résulte du texte de Nennius, est que dès le dixième siècle l'évhémérisme irlandais avait changé le caractère de la mythologie celtique. La doctrine celtique est que les hommes ont pour [Pg 27] premier ancêtre le dieu de la mort [1] , et ce dieu habite une région lointaine au delà de l'Océan; il a pour demeure ces «îles extrêmes,» d'où, suivant renseignement druidique, une partie des habitants de la Gaule était arrivée directement [2] . ”

“ Mais ce qui semble exceptionnel dans le celtisme, c’est que, parmi ces mots qui demeurent en l’air, qui ne s’expliquent, ni par l’indo-européen, ni par un emprunt au latin ou au français, à l’anglo-saxon ou à l’anglais, il y en ait beaucoup de fort usuels, qui devaient appartenir à la vie de tous les jours ”

“ Devenues chrétiennes, les populations celtiques devaient, ce semble, s’amollir, se rapprocher, se lier. Il n’en a pas été ainsi. L’Église celtique a participé de la nature du clan. Féconde et ardente d’abord, on eût dit qu’elle allait envahir l’Occident. Les doctrines pélagiennes avaient été avidement reçues en Provence, mais ce fut pour y mourir. Plus tard encore, au milieu des invasions allemandes qui arrivent de l’Orient, nous voyons l’Église celtique s’ébranler de l’Occident, de l’Irlande. ”

“ Tout, dans la nature celtique, s’insurgeait primitivement contre la férule cléricale : sa tendresse pour la nature vivante condamnée comme perverse par l’église, sa passion pour la liberté, son besoin de comprendre par la raison, enfin son mysticisme même, j’entends cette intuition directe des choses de l’âme qui demande une révélation personnelle et n’accepte pas la foi d’autorité. ”