Celts

“ Vaincue ou absorbée par des races, non plus intelligentes, mais plus fortes, la race celtique n’a survécu, avec sa langue et le sentiment de sa nationalité, que sur quelques points du vaste domaine où elle régnait autrefois. Du continent européen, elle n’a plus que la péninsule armoricaine ; outre-Manche, elle s’est maintenue en Galles, dans les hautes terres et dans l’ouest de l’Ecosse, dans l’île de Man, dans le sud et l’ouest de l’Irlande. ”

“ Les Celtes de la Grande-Bretagne, seuls ancêtres de tous les Celtes actuels, furent soumis par les Romains ou civilisés par la culture latine. C’est en latin aussi qu’ils reçurent la prédication du christianisme. Leurs langues se sont donc mélangées, à diverses époques, de nombreux emprunts au latin, qu’il importe de reconnaître, — on verra tout à l’heure à quels indices, — d’isoler du fonds celtique, et même, si faire se peut, de dater approximativement. ”

“ Merveilleuse contradiction, qui fait le mystère et l’attrait de la race celtique partout où la conduisit la destinée de l’histoire, en Écosse, au pays de Galles, en Irlande, comme dans la Bretagne française ; contradiction tragique dont la psychologie seule pourrait peut-être nous expliquer l’énigme. L’esprit contemplatif du Celte reçoit en lui tous les reflets du dehors, toutes les images et crée ainsi un monde idéal qui lui fait aisément oublier le monde réel. Le rêve incline à l’art au détriment de l’action ”

“ Il faut que le nom de la divinité s’explique par les langues celtiques, ou soit apparenté à des noms dont la provenance celtique n’est pas douteuse, pour que ce nom ait droit de figurer dans une histoire de la religion des Celtes. Mais les langues celtiques, si l’on excepte les nombreux noms de personnes et de lieux que nous ont conservés les textes de l’antiquité et les inscriptions, n’offrent de textes suivis qu’à partir du VIIIe siècle. ”

“ Il y a plus de sang celtique dans les veines de l’Anglais de partout qu’on n’est disposé à l’admettre et si vous tiriez toutes les gouttes de sang celtique de ses veines, l’Anglais serait assez anémique. Le Celte a l’amour irrésistible de la liberté. Il peut être foulé aux pieds et il l’a été. Il peut être opprimé et Dieu sait s’il l’a été. ”

“ Aujourd’hui, il n’y a plus rien d’humain ni de terrestre dans les légendes celtiques : tout est extra-naturel, other-world. Il semblerait que les anciens Celtes aient passé leur temps à rêver uniquement d’au-delà ou d’au-dessous. L’histoire et l’archéologie nous donnent une toute autre idée de cette grande famille, vive entre toutes, batailleuse, turbulente, avide de mouvement qui, du ive au ier siècle avant notre ère, a sillonné l’Europe dans tous les sens et l’a semée d’établissements dont beaucoup de noms de lieux témoignent aujourd’hui encore. ”

“ Devenues chrétiennes, les populations celtiques devaient, ce semble, s’amollir, se rapprocher, se lier. Il n’en a pas été ainsi. L’Église celtique a participé de la nature du clan. Féconde et ardente d’abord, on eût dit qu’elle allait envahir l’Occident. Les doctrines pélagiennes avaient été avidement reçues en Provence, mais ce fut pour y mourir. Plus tard encore, au milieu des invasions allemandes qui arrivent de l’Orient, nous voyons l’Église celtique s’ébranler de l’Occident, de l’Irlande. ”

“ La Ligue panceltique, qui a pris l’initiative du congrès, se propose uniquement de réunir une fois en un temps donné des représentans des Celtes de toutes les parties du monde, Irlande, Écosse, Galles, île de Man, Bretagne, Amérique, Australie, etc., pour manifester aux yeux de l’univers leur désir de préserver leur nationalité et de coopérer à garder et à développer les trésors de langue, de littérature, d’art et de musique que leur léguèrent leurs communs ancêtres. ”

“ Dans la langue française, en dépit du sang gaulois, on ne trouverait pas cent mots qui soient authentiquement du celte, et, pas plus que dans notre langue, l’influence celtique n’est reconnaissable dans l’histoire de notre civilisation. ”

“ Les Celtes sont une des races primitives européennes les plus répandues. L'histoire la plus ancienne de l'Europe nous les montre établis le long des Alpes et à travers toute la Gaule, d'où ils se sont répandus, à une époque très-reculée, dans les parties centrales et occidentales de l'Espagne, ainsi que dans les îles Britanniques. ”

“ L'étroite communauté de langage entre les habitants de l'Irlande et ceux des Highlands, la fraternité certaine de langage entre eux et les indigènes des deux Bretagnes, l'invraisemblance extrême d'une invasion ultérieure de tous ces pays par une même population qui aurait partout établi l'usage exclusif de sa langue, ne permettent pas de dénier à tous ces peuples l'appellation de Celtes, dans le sens non-seulement linguistique, mais ethnographique du mot. ”

“ Les Celtes, par des mariages contractés avec elle, firent de bonne heure éclore, de leur propre abaissement, des séries nouvelles de capacités, d’aptitudes, et par suite de faits, qui ont, à leur tour, servi et serviront de mobile et de ressort à toute l’histoire du monde. ”

“ Les celtiques, mêlés aux Ibères, s'éfforcèrent de mener dans nos montagnes et dans nos plaines d'abord une vie pastorale, puis agricole, tout en conservant les qualités essentielles et dominantes de leur race. Braves, laborieux, éloquents, le visage plein de franchise, les premiers Celtes établis dans nos régions ne manquaient ni de mobilité, ni d'initiative, ni de finesse d'esprit. ”

“ Les Anglais reprochent aux Celtes du pays de Galles un caractère fin et rusé. Quant à moi, j’ai surtout été frappé de leur tristesse. Consultez leurs poèmes nationaux, ce sont des élégies; écoutez leurs chants et leurs airs, ils ont la mélancolie d’une race qui a souffert. Les événemens de l’histoire ont été durs pour ce rameau de la famille celtique : comme un enfant dont la maison a été détruite et qui passe dans le sein d’une autre famille, les Welshes ont de bonne heure changé de maîtres et de patrie. La nature elle-même leur a fait de rudes présens ”

“ Les tribus celtiques paraissent avoir, dans des temps reculés, bouleversé l'Espagne, la Gaule et la Bretagne ; mais, après que les Romains eurent conquis ces contrées, elles n'ont rien fait de remarquable. Leurs descendans sont reconnus à leur langage, qui se parle dans l'Ecosse occidentale, l'Irlande, le pays de Galles et la Bretagne; et aussi, comme quelques écrivains l'assurent, dans une partie des Pyrénées. Dans tous les revers éprouvés par les Romains, cette nation ne se montra nulle part, et fut toujours en déclinant. ”

“ Après la domination romaine et l'invasion des barbares, un peuple nouveau, le peuple celte, s'élève au milieu des ruines; encore enfant, rendu sauvage par les pillages et les meurtres, il recueille les débris épars de l'art décoratif, s'instruit de la nature et se développe. L'art des Celtes, premiers habitants de la Gaule, n'est pas un art proprement dit; il rappelle les mosaïques latines, faites d'entrelacs, de nœuds ingénieusement enroulés, de liens tressés avec patience qui forment de curieux motifs. ”

“ Elles échappent aux prévisions de la science positive. Si la race celtique a perdu sa nationalité distincte, l’âme celtique ne continue-t-elle pas à vivre dans la nation française ? Et si cette âme est vraiment, comme je le crois, sa conscience profonde et son génie supérieur, ne se pourrait-il qu’elle surprît l’avenir par des renaissances subites, par quelque splendide résurrection, comme elle a surpris le passé dans le cours de l’histoire ? ”

“ Cette tendance singulière se retrouve partout où il reste un vestige de la race celtique ; le même esprit les anime tous, Irlandais, highlanders, Gallois, Bretons français. Les Celtes se trouvent placés dans cette position anormale, qu’ils sont à la fois les plus anarchistes et les plus conservateurs des hommes : ils sont toujours en retard sur le présent. Malheureux esprit, qui les rend sans doute fort intéressans, mais qui en même temps les rend incapables de vie politique ! ”

“ Ainsi les privilèges celtes, les prétentions germaniques et les indécisions slaves vinrent-elles accroître la violence de conflits dont la géographie — en ne dressant entre tous ces peuples que des frontières fluviales — avait posé le germe fatal.
LA RACE, LES ÉTATS ET LE GÉNIE CELTES Les Celtes ont subi un fâcheux destin. L’histoire pour avoir égaré leurs titres et confondu leurs traces les a, durant des siècles, non seulement tenus pour défunts mais considérés comme n’ayant joué, de leur vivant, qu’un rôle de minime importance. ”

“ Grâce aux consciencieuses recherches de la science contemporaine, on peut hardiment attribuer au celte une grande part d'action dans la formation du roman-provençal ; on le peut, avec d'autant plus d'assurance, que l'étude comparée du langage des troubadours et du celto-breton, monument le plus pur de l'antique idiome des Bardes et des Druides, découvre dans le premier une quantité de mots issus en droite ligne de la langue celtique. ”

“ Il vous donne la force, il vous donne la grâce,
Des Celtes à Florence un vestige est resté :
Par leur grand souvenir à ce vin exalté,
Je veux chanter ma race.
Le char celte, le char tout en bois de bouleau,
Je l’ai vu ! Le timon, le cercle de la roue
Avec les membres durs et tors d’un arbrisseau
Furent construits sans bronze ou fer ; rien qui les noue. ”

“ Aussi les anciens appelaient-ils Celtes tant les Germains que les Gaulois. Et en remontant davantage pour y comprendre les origines tant du celtique et du latin que du grec, qui ont beaucoup de racines communes avec les langues germaniques ou celtiques, on peut conjecturer que cela vient de l’origine commune de tous ces peuples descendus des S c y t h e s, venus de la mer Noire, qui ont passé le Danube et la Vistule, dont une partie pourrait être allée en Grèce, et l’autre aura rempli la Germanie et les Gaules ; ce qui est une suite de l’hypothèse qui fait venir les Européens d’Asie. ”

“ Dans l'espace qui remonte au-delà des évènemens dont nous avons connoissance, les Celtes s'étoient déja répandus sur une partie du globe : comme les peuples émigrans sont presque toujours vainqueurs, ils avoient laissé leur dialecte pour preuve de leur Empire sur de grands pays. Les contrées dont les langues paroissent dériver de la leur, & sortir de la Celtique comme d'un tronc commun, sont l'Angleterre ; la Celtiberie (a) , la Galice en Espagne ; la Lombardie, la Toscane en Italie. La Grèce ; l'Illyrie (b) , la Carie, la Lydie (c) & la Phrygie en Asie. ”

“ Mais ce qui semble exceptionnel dans le celtisme, c’est que, parmi ces mots qui demeurent en l’air, qui ne s’expliquent, ni par l’indo-européen, ni par un emprunt au latin ou au français, à l’anglo-saxon ou à l’anglais, il y en ait beaucoup de fort usuels, qui devaient appartenir à la vie de tous les jours ”

“ Nous ne donnerons que quelques brèves indications sur [l’existence de] la gens chez les Celtes et les Germains.
Les plus anciennes lois celtiques qui nous sont parvenues nous montrent encore la gens en pleine vitalité ; en Irlande, elle vit encore de nos jours, du moins instinctivement, dans la conscience populaire, après avoir été violemment détruite par les Anglais ; en Écosse, elle était encore en pleine floraison vers le milieu du siècle dernier, et ici encore, elle ne succomba qu’aux armes, à la législation et aux tribunaux des Anglais. ”

“ Qui pourrait tracer l’origine des Celtes, la trouverait sans doute, quoique à une époque très-reculée dans ces mêmes fertiles et inépuisables contrées qui semblent destinées à renouveler la race humaine, et dont presque toutes les nations du monde, même celles de l’Amérique, se glorifient encore d’être originaires. ”

“ La fondation de l’heptarchie anglo-saxonne (ve siècle) les absorba ou les dispersa. La langue des vainqueurs prévalut partout, sauf dans quelques régions montagneuses ou maritimes, où la conquête pénétra peu ou plus tardivement, et où les Celtes demeurèrent maîtres de leurs destinées.
a) La principale de ces forteresses celtiques fut le rude pays de
Galles. Les Celtes qui s’y réfugièrent se nomment eux-mêmes Cymmry « les compatriotes » [14] : d’où le nom de cymrique ou gallois que porte leur langue, dont la difficulté ne doit point être mesurée aux complications de son orthographe [15] . ”

“ Tout, dans la nature celtique, s’insurgeait primitivement contre la férule cléricale : sa tendresse pour la nature vivante condamnée comme perverse par l’église, sa passion pour la liberté, son besoin de comprendre par la raison, enfin son mysticisme même, j’entends cette intuition directe des choses de l’âme qui demande une révélation personnelle et n’accepte pas la foi d’autorité. ”

“ Ces Irlandais continuent à s’appeler des Celtes ; on dirait qu’ils n’ont point la mesure des temps écoulés ; ils croient presque vivre à l’époque où la conquête saxonne brisa les résistances celtiques. ”

“ Les idiomes celtiques encore vivants se divisent en deux familles : la famille bretonne et la famille gaélique ; à la première appartiennent les dialectes du pays de Galles et de la Bretagne ; à la seconde, ceux de l'Irlande et de l'Écosse celtique. Cette division, imposée par l'analyse, est confirmée par l'histoire ; on sait à présent que nos Bretons viennent du
pays de Galles et que les Celtes d'Ecosse sont venus de l'Irlande. ”

“ Avec leurs qualités et leurs défauts, les Celtes sont très propres à fournir pour une nation une bonne matière première, solide et rustique, utile par son inertie même et son poids; mais ils ont besoin d’être tout à la fois entraînés en avant et disciplinés par une race plus personnelle, impérieuse, de volonté plus explosive. ”