Celtique

“ Tout, dans la nature celtique, s’insurgeait primitivement contre la férule cléricale : sa tendresse pour la nature vivante condamnée comme perverse par l’église, sa passion pour la liberté, son besoin de comprendre par la raison, enfin son mysticisme même, j’entends cette intuition directe des choses de l’âme qui demande une révélation personnelle et n’accepte pas la foi d’autorité. ”

“ Dans la langue française, en dépit du sang gaulois, on ne trouverait pas cent mots qui soient authentiquement du celte, et, pas plus que dans notre langue, l’influence celtique n’est reconnaissable dans l’histoire de notre civilisation. ”

“ Plus mystique que rationnel, plus enthousiaste qu’habile, plus intuitif qu’artiste, plus musicien que peintre, plus poète que philosophe, le génie celtique est un grand voyant de l’âme et de ses mystères. C’est un prophète et non un conquérant ”

“ Trop de siècles l’ont sanctifiée et sa tonalité, qu’a imprégnée le souffle des âges héroïques, révèle la musique des premiers chants humains, des premières luttes et des premiers espoirs. Et cette langue, symbole de l’épopée celtique, vivra tant que le rêve allumera ses splendides lueurs dans les yeux des hommes de chez nous, ce rêve mystérieux et sublime par lequel tous les Celtes de l’avenir se reconnaîtront... ”

“ Vaincue ou absorbée par des races, non plus intelligentes, mais plus fortes, la race celtique n’a survécu, avec sa langue et le sentiment de sa nationalité, que sur quelques points du vaste domaine où elle régnait autrefois. Du continent européen, elle n’a plus que la péninsule armoricaine ; outre-Manche, elle s’est maintenue en Galles, dans les hautes terres et dans l’ouest de l’Ecosse, dans l’île de Man, dans le sud et l’ouest de l’Irlande. ”

“ Le clan celtique est une bande de cavaliers aux galops indomptables, à l’humeur capricieuse, aux résolutions subites, rêvant de descendre dans les plaines lointaines, d’où l’on revient au son des chants et des vers, avec les têtes des vaincus se balançant sur le poitrail des montures. ”

“ Le caractère dominant du cycle religieux celtique est non pas l’ascétisme oriental, mais un mysticisme d’un genre particulier, un mysticisme doux, rêveur, et même aventureux. Tandis que les saints d’Orient s’enfuient au désert et se font ermites, les saints du pays celte sont voyageurs ou pèlerins. ”

“ C’est la fonction de la race celtique, qu’on voit de bonne heure couvrir, comme d’une couche féconde, une partie de la Germanie, de l’Italie et de l’Espagne, la Gaule, la Bretagne et l’Irlande. La culture latine se propagea bientôt chez ces peuples dociles. La moitié des grands écrivains de Rome sortent des provinces celtiques, de la Tarragonaise, de la Narbonnaise, de la Cisalpine ; et, dès la fin du premier siècle, les rhéteurs gaulois tiennent école d’éloquence chez les Bretons. Nulle part, le christianisme ne trouva des cœurs plus inclinés et des communications plus rapides. ”

“ Mais il y a une telle vertu dans le génie celtique, une telle puissance de vie en ces races, qu’elles durent sous l’outrage, et gardent leurs mœurs et leur langue.
Races de pierres [14] , immuables comme leurs rudes monuments druidiques, qu’ils révèrent encore [15] . Le jeu des montagnards d’Écosse, c’est de soulever la roche sur la roche, et de bâtir un petit dolmen à l’imitation des dolmens antiques [16] . Le Galicien, qui émigré chaque année, laisse une pierre, et sa vie est représentée par un monceau [17] . ”

“ Les Anglais reprochent aux Celtes du pays de Galles un caractère fin et rusé. Quant à moi, j’ai surtout été frappé de leur tristesse. Consultez leurs poèmes nationaux, ce sont des élégies; écoutez leurs chants et leurs airs, ils ont la mélancolie d’une race qui a souffert. Les événemens de l’histoire ont été durs pour ce rameau de la famille celtique : comme un enfant dont la maison a été détruite et qui passe dans le sein d’une autre famille, les Welshes ont de bonne heure changé de maîtres et de patrie. La nature elle-même leur a fait de rudes présens ”

“ Ce qui est d’un intérêt plus accessible et plus universel dans ces fragmens bardiques, c’est le côté vivant et palpitant, c’est l’essence même de cette poésie dans ses rapports avec l’époque où elle est née, avec les mœurs qu’elle dépeint, avec cette race dont elle exprime les sentimens, les passions et les malheurs. La race celtique, on le sait, a eu des branches diverses, les Bretons gallois d’Angleterre, les Bretons armoricains de France : les uns et les autres ont les mêmes héros, les mêmes traditions, les mêmes souvenirs historiques, et ont eu à essuyer les mêmes revers. ”

“ Il sortira de cette étude, j’en ai la conviction, des résultats inattendus et des éléments de comparaison précieux pour l’histoire, l’ethnographie et la mythologie comparées des peuples d’origine celtique.
Nos contes populaires sont incontestablement plus anciens que nos chants ; ils sont aussi plus dans le courant des traditions anciennes et, en un mot, plus foncièrement celtiques. ”

“ EN BRETAGNE D'OUTRE-MER PÈLERINAGE CELTIQUE
De tous les peuples celtiques, celui qui a su se tailler au soleil la place la plus large et le mieux s'adapter aux conditions de la civilisation moderne, sans rien abdiquer des caractères originaux de la race, c'est assurément le peuple gallois. ”

“ La Provence n'est pas le berceau de la poésie romane. La poésie romane est l'expression du réveil celtique qui coïncide avec la renaissance de la langue celto-gauloise évoluée au contact du Latin. Instinctivement l'esprit celto-chrétien repoussa chez les peuples du Midi de l'Europe la langue provençale, langue des Albigeois, des méridionaux sémitisés. ”

“ La doctrine celtique sur l'origine de l'homme.
Un fait curieux, qui résulte du texte de Nennius, est que dès le dixième siècle l'évhémérisme irlandais avait changé le caractère de la mythologie celtique. La doctrine celtique est que les hommes ont pour [Pg 27] premier ancêtre le dieu de la mort [1] , et ce dieu habite une région lointaine au delà de l'Océan; il a pour demeure ces «îles extrêmes,» d'où, suivant renseignement druidique, une partie des habitants de la Gaule était arrivée directement [2] . ”

“ Merveilleuse contradiction, qui fait le mystère et l’attrait de la race celtique partout où la conduisit la destinée de l’histoire, en Écosse, au pays de Galles, en Irlande, comme dans la Bretagne française ; contradiction tragique dont la psychologie seule pourrait peut-être nous expliquer l’énigme. L’esprit contemplatif du Celte reçoit en lui tous les reflets du dehors, toutes les images et crée ainsi un monde idéal qui lui fait aisément oublier le monde réel. Le rêve incline à l’art au détriment de l’action ”

“ Le génie celtique, représenté par les Kymris, est grave, profond et mystique. Il est invincible parce que plus intérieur. Il résiste en silence et finit par vaincre parce qu'il persévère. A l'acier de l'âme romaine, l'âme celtique oppose le granit breton. Mais Celtes et Gaëls s'entendent par le culte commun de l'individualité libre. ”

“ On sait comment la race celtique, après avoir étonné le monde ancien par ses courses aventureuses, après avoir longtemps dominé dans le centre et dans l’ouest de l’Europe, s’est, dès l’aube des temps historiques, effacée devant les races latine et germanique. Les Romains, grâce à leur savante discipline, et plus tard les Teutons par leur fougue barbare, eurent facilement raison des Celtes, Gaulois du continent et Bretons des îles, que laissaient presque sans défense la mollesse d’une vie déjà civilisée et par-dessus tout l’incapacité de former un état, même fédératif. ”

“ A partir du ive siècle avant notre ère, il voit se dessiner dans la vaste contrée dite Celtique une foule de nations diverses, petites et grandes, dont aucune n'est présentée comme une nouvelle venue, dont plusieurs figurent même déjà dans les écrivains antérieurs, et qui sont assez nettement distinctes des Celtes pour occuper désormais une place à part dans la géographie et l'histoire. ”

“ Du pays de Galles ou de notre Bretagne française ? — Ces légendes celtiques, quelle idée, quel sentiment nouveaux apportaient-elles à notre littérature ? Quelle conception de la vie ? Quel rêve d’un monde surnaturel, plus beau et « plus conforme à l’âme ? » — Enfin, quel est le rapport des lais à la matière de Bretagne, à ces grands romans de la Table-Ronde par lesquels, suivant l’expression de M. Renan, « la race celtique a changé le tour de l’imagination européenne, et imposé ses motifs poétiques à presque toute la chrétienté ? » ”

“ L'histoire de France montre qu'entre l'élément germanique et l'élément latin, l'élément celtique joue souvent le rôle de l'âme intuitive et divinatrice entre le corps solide et la raison équilibrante. ”

“ L'important, pour nous, est de retrouver dans la mythologie irlandaise, dont les doctrines fondamentales peuvent être appelées, d'une façon plus générale, mythologie celtique, des conceptions qui ont aussi tenu, dans la mythologie grecque, une place considérable. Les Celtes ont eu un dieu identique au Kronos grec. Ce dieu celtique s'appelle en Irlande Tethra. ”

“ Pendant longtemps le celtique a été regardé comme une plante entièrement étrangère au sol indo-germanique. On crut trouver dans le celtique un reste de la langue indigène de l'Europe , et quelques observateurs prétendirent avoir découvert les liens de parenté du celtique avec le basque. ”

“ Les dérivés du celtique offrent généralement un contraste frappant avec la dernière espèce de mots dont je viens de parler; car ces dérivés n'expriment pour la plupart que les idées les plus communes, les plus vulgaires, et quelquefois même les plus triviales et les plus basses; enfin ce sont les mots que l'on trouve le plus ordinairement dans la bouche du peuple. Les causes d'où résulte ce fait doivent être attribuées à l'état de patois où était tombée la langue des Gaulois, ainsi que je l'ai précédemment démontré. ”

“ Or ceci concorde, accessoirement, j'en conviens, avec un fait capital, celui de l'importation tardive du fer, en dehors du bassin de la Méditerranée, par un peuple arrivé de l'Orient, longtemps après le gros de la race celtique, et communiquant à ses frères de l'Europe centrale et occidentale l'usage de ce précieux métal. Ce moyen de progrès dans la civilisation matérielle a donc été dû, chez les Celtes, à une colonisation nouvelle, et non à l'action spontanée d'un progrès indigène. ”

“ Wright, qu'au nombre des thèmes poétiques dont l'Europe est redevable au génie des Celtes, il faut compter le cadre de la Divine Comédie.
On conçoit que cet invincible attrait pour les fables ait dû fort décréditer la race celtique auprès des nations qui se croyaient plus sérieuses. Chose étrange, en effet! tout le moyen âge, en subissant l'influence de l'imagination celtique et en empruntant à la Bretagne et à l'Irlande une moitié au moins de ses sujets poétiques, se crut obligé, pour sauver son honneur, de rabaisser et de plaisanter le peuple auquel il les devait. ”

“ L’élément celtique donne toujours à l’élément germano-scandinave plus de vivacité et de mobilité. Il semble que tous les peuples où abondent les Celto-Slaves, comme les Irlandais et les Polonais, soient moins flegmatiques et moins maîtres de soi. ”

“ Sans prétendre y résoudre les innombrables questions que soulève l'étude de la mythologie celtique, nous y proposons une solution à quelques-unes des principales difficultés qui peuvent être agitées à propos d'un sujet si digne d'attirer l'attention de l'historien. ”

“ Pour terminer ce qui a trait aux divinités celtiques et à leur représentation, il faut dire quelques mots de certains signes symboliques que l’on trouve sur divers monuments. On a depuis longtemps renoncé à voir dans les monuments mégalithiques l’œuvre d’un peuple celtique et les cupules creusées dans ces monuments et environnées d’un nombre plus ou moins grand de lignes circulaires ne sauraient appartenir à notre sujet. ”

“ Comme l’éclat du phosphore et comme le feu du ciel, l’étincelle celtique varie d’intensité et de couleur selon les temps et les lieux. Elle est tantôt blanche, tantôt violette, tantôt cramoisie, mais c’est toujours l’éclair et la foudre. ”

“ Ils dirent aussi des « lais », substituant à la prose épique des Celtes leurs suites de petits vers octosyllabiques, légers, grêles et limpides. D’autres les étendirent, les amalgamèrent en longs poèmes ; d’autres y mêlèrent des traditions, des inventions qui n’avaient rien de celtique. On fabriqua des romans celtiques comme on avait fait des chansons de geste, d’après un modèle fixé, par des procédés convenus. ”

“ Grâce aux consciencieuses recherches de la science contemporaine, on peut hardiment attribuer au celte une grande part d'action dans la formation du roman-provençal ; on le peut, avec d'autant plus d'assurance, que l'étude comparée du langage des troubadours et du celto-breton, monument le plus pur de l'antique idiome des Bardes et des Druides, découvre dans le premier une quantité de mots issus en droite ligne de la langue celtique. ”

“ Il est à remarquer que le mot celtique signifiant terre a passé dans notre langue avec un sens défavorable, tout comme le mot tudesque de même signification, qui nous a donné lande. (Voir ce dernier mot parmi ceux qui sont d'origine germanique, dans le chapitre sui vant, sect. n.) LÈCHE, tranche fort mince de quelque chose qui se mange. ”

“ C'est à la pointe de l'Afrique qu'existe ce langage gloussé si particulier à une race (voy. p. 115) . C'est au sud de l'Asie, à Ceylan, qu'on parle encore l'antique pali.
C'est en Bretagne et dans le pays de Galles que survit le plus vieux langage de l'Europe à notre connaissance, le celtique. ”