Nennius

“ Mais Nennius tient dans les domaines de la véritable histoire une place que Geoffroy s’est interdit le droit de réclamer. S’il a recueilli beaucoup de traditions fabuleuses, il l’a fait de bonne foi. On reconnaît dans son livre plus d’un souvenir précieux et sincère. La passion de Wortigern pour la fille d’Hengist, la perfidie des Saxons, les vains efforts des Bretons pour éloigner ces terribles auxiliaires, tout cela est du domaine des faits réels. ”

“ En effet, dans Nennius, l’enfant, qui prophétise à Voltigera n’est nullement Ambrosius Merlinus ou Merlin, mais Embreis Guletic, c’est-à-dire Ambrosien le roi ou l’imperator. Cet Ambrosius est un personnage réel, né en Bretagne, d’une famille romaine ayant porté la pourpre ; il s’appelait Ambrosius Aurelianus ou Aurelius, et lutta victorieusement contre les Saxons dans la seconde moitié du cinquième siècle (Gildas, De Excidio Brit., XXV) . Nennius, qui ajoute à l’histoire la légende de l’enfant prophète, le fait aussi descendre de parents romains. ”

“ Or, si l'on considère que Geoffroy de Monmouth avait pu dire, la chronique de Nennius sous les yeux, que le livre breton était le seul qui fît mémoire d'Artus et de ses prédécesseurs, on devra se trouver assez naturellement conduit (p. 38) à douter de sa parfaite sincérité, et l'on cherchera les motifs d'une pareille dissimulation. Ainsi l'on en viendra, sans trop d'effort, à présumer que cette chronique latine de Nennius était le texte original ou la traduction du livre breton, rapporté du Continent par l'archidiacre d'Oxford. ”

“ Ces indications géographiques dont Geoffroy peut-être aurait difficilement essayé de justifier l’exactitude, et qu’il se contente de rapporter au fabuleux voyage de Brutus, pour enfler la légende bretonne aux dépens de celle des Irlandais, sont évidemment l’œuvre d’un seul des deux auteurs, c’est-à-dire de Nennius, le plus ancien des deux. Un grand nombre d’autres phrases ne permettent pas de contester l’influence de la première histoire sur la seconde : comme le récit de la présentation d’Ambrosius (le Merlin de Geoffroy) à la cour de Wortigern ”

“ Arthur et Arthur seul commandait en cette circonstance, et si nous admettons le fait de, cette bataille, nous admettons par cela même l'existence de celui qui la commandait. Mais en ce qui regarde les onze autres batailles mentionnées par Nennius, la question n'est pas aussi claire. S'il faut en croire la nouvelle école de critique historique, le tout doit être rejeté comme un mythe, et cela, parce qu'il ne'repose sur aucune preuve qui puisse soutenir l'examen devant l'un de nos tribunaux, et aussi parce que à l'histoire se mêlent tant de fables incroyables qu'elles discréditent le reste. ”

“ Et ce livre est précisément celui qu'on désigne sous le nom de chronique de Nennius.
Geoffroy de Monmouth, comme on vient de voir, exprime sa surprise de n'avoir rien lu dans le Vénérable Bède ni dans S. Gildas qui se rapportât aux anciens rois bretons, et même au fameux et populaire Artus. Bède en effet ni (p. 33) Gildas ne disent mot de tout cela, et si Geoffroy de Monmouth avait pu lire l'Histoire ecclésiastique d'Orderic Vital, publiée dans le temps où lui-même se mettait à l'œuvre, il n'y aurait encore rien trouvé sur ces rois ni sur ce héros. ”

“ L'inutilité de ses succès, si apparente déjà dans Nennius, s'exprima dramatiquement par sa participation à la catastrophe de son peuple; et le chef aux douze victoires reçut, de cette défaite unique, l'incompa- rable grandeur d'un symbole national. On ne se résigna pas à le laisser mourir : il continua d'incarner l'esprit indestructible d'une race. Puissance étrange de la ténacité et de la poésie celtiques! Artus fut retenu au bord du néant par l'invincible espérance des vaincus. On lui appliqua la vieille croyance païenne aux héros qui passent vers l'Au-delà et en peuvent reve- ”

“ Il n’est pas inutile d’ajou­ter que ce passage n’appartient probablement pas à l’œuvre primitive de Nennius (Cf. A. de La Borderie, Nennius ; Georges. Heeger, Die Trojanersage der Britten, Munich, 1896, p. 21 et suiv.) . D’après lady Guest, Carncavall est une montagne du district de Builh, au sud de Rhayader Gwy, Brecon. Il existerait encore sur le sommet de cette montagne une pierre portant une empreinte ressemblant à celle de la patte d’un chien. Elle en donne un dessin (Mab., II, p. 359) . ”

“ Il n’est pas impossible, il est probable même, qu’une version plus ancienne devait s’accorder avec la fameuse étymologie de Nennius. Après avoir raconté la fable des Bretons coupant la langue des femmes d’Armorique, il ajoute : « unde et nos illos vocamus in nostra lingua Letewicion id est semitacentes, quoniam confuse loquuntur. » Nennius tire Letewicion, habitants de Llydaw, de let, à moitié, et tewicion, se taisant. 1l y avait peut-être dans le texte primitif : y gelwit gwyrBrytaen Llydaw. Le ms. ”

“ VII. (Cité par M. Th. Wright.) ↑ Cum enim sermone sit admodum impolitus atque insipidus, paucis eum vel transcribere vel habere curantibus, raro invenitur. — Il se pourrait ici que Guillaume de Newburg entendit par le livre de Gildas celui que nous attribuons à Nennius, et qui, dans plusieurs manuscrits du douzième siècle, porte cette attribution. ”

“ Dans le portrait d’Ennius peint par Ennius, le bon client, « que son patron reçoit souvent avec plaisir à sa table, » est le confident obligé de ce dernier, un vrai confident de tragédie française, « doux, fidèle, parlant peu et quand il faut ; » du reste, il est instruit, lettré, comme ne l’étaient guère les cliens de race romaine. On se figure que, quand le bon client écrit l’histoire de la seconde guerre punique, son patron y trouvera son compte. Qu’il y eût dans ce poème, en grande partie perdu, un accent de reconnaissance sincère pour Scipion, cela est possible ”

“ Aulu-Gelle nous a conservé un curieux fragment du choeur de l'Iphigénie d'Ennius. Il n'est pas composé, comme dans la pièce d'Euripide, de jeunes femmes de Chalcis, accourues pour voir le camp des Grecs, et dont la joue, dit le poëte, rougit de honte au moindre bruit ; Ennius les remplace par des soldats. Il était plus facile à lui de les faire parler, et à son public de les comprendre. ”

“ S’approchant du fils de Claudius : Novator, dit elle à voix basse, encore une œuvre de Néron ! — Ne t’abuses pas, Délia, dit-il en frémissant, l’imprudence ou le hasard... — Crois moi, reprit-elle, hier je l’ai su par Fénius, Néron, du haut de son palais, contemplait Rome de ce regard fauve dont il marque ceux qui doivent mourir, et il a dit : Je ne suis pas logé en homme. Cet incendie, Novator, est un nouveau crime de Néron. — À ce moment, Sénèque, sombre et courbé moins par la vieillesse que par le chagrin, arriva, donnant le bras à sa femme Pauline. ”

“ Il semble que les poètes latins avaient fait ressortir davantage ceux où dominaient l'énergie et la résolution, les soldats, les tyrans, les vieillards surtout dont le drame grec n'avait pas toujours su respecter la dignité. Créon, dans la Médée d'Ennius, commande avec plus de fermeté et de hauteur qu'il ne faisait chez Euripide 2. Dans l'Iphigénie du même poëte la querelle entre les deux frères était devenue plus vive, et, comme ils s'injurient avec moins de retenue, nous sommes autorisés à croire qu'Ennius leur avait donné des caractères plus emportés 3. ”

“ «Alors, Édyrn, fils de Nudd, répliqua Geraint, tu feras ces deux choses, ou tu mourras. D'abord toi-même, ta dame et ton nain, vous vous rendrez à la cour d'Arthur, et une fois là, vous demanderez pardon pour l'insulte faite à la reine et vous exécuterez sa sentence à cet égard; ensuite tu rendras leur comté à tes parents. Tu feras ces deux choses, ou tu mourras.» Édyrn répondit: «Je ferai ces deux choses, car je n'ai jamais encore été renversé: tu m'as terrassé et mon orgueil est abattu; car Énide voit ma chute.» ”

“ En toutes choses il est très-difficile d'établir la forme ou, comme disent les Grecs, le caractère de la perfection ; car tout le monde est loin de s'accorder sur ce qui est parfait. Je suis ravi d'Ennius, dit l'un, il s'éloigne peu du langage ordinaire. – Moi de Pacuvius, dit l'autre, ses vers sont élégants et travaillés ; Ennius a trop de négligence. – Et moi d'Attius, pourrait dire un troisième. En effet, les goûts sont différents pour les Latins comme pour les Grecs, et ce n'est pas chose facile d'expliquer en quoi telle ou telle forme mérite la préférence. ”

“ Au-dessus de tous ces auteurs, s’élève comme un chêne antique et respecté, Q. Ennius, poète et historien, qui donna à ses poésies toute la vérité de l’histoire, et à l’histoire tous les agréments de la poésie. Ennius fut un homme de génie, dont l’éloignement et l’intervalle des temps ne nous permet plus d’apprécier le mérite et les talents. ”

“ Néron lui demandant pourquoi il avait conspiré contre sa vie, il dit, pour toute réponse : "qu’on ne pouvait secourir autrement un homme souillé de tant de forfaits," et il marcha au supplice. Les autres centurions subirent aussi la mort sans que leur fermeté se démentît. Mais Fénius n’eut pas le même courage, et il déposa ses lamentations jusque dans son testament. Néron attendait qu’on enveloppât dans l’accusation le consul Vestinus, qu’il regardait comme un homme violent et ennemi de sa personne. ”

“ Il est donc vrai de dire qu'Ennius était Romain jusque dans ses défauts. C'est par là qu'il sut demeurer original; quoiqu'il imite plus fidèlement que les autres les poètes grecs; c'est enfin ce qui lui conquit à Rome une popularité si solide qu'elle survécut même au siècle d'Auguste. ”

“ «Énide, le dextrier du bon chevalier est dans la cour; mène-le à l'écurie et donne-lui du grain; puis, va a la ville et achète-nous de la viande et du vin, nous nous réjouirons de notre mieux. Notre trésor est petit; mais nos cœurs sont grands.»
Il dit. Le prince, comme Énide passait près de lui, volontiers l'eût suivie. Il fit un pas; mais Yniol saisit son écharpe de pourpre et le retint en lui disant: «Arrêtez! restez! la bonne maison, bien que ruinée, ô mon fils, n'endure pas que son hôte se serve lui-même.» Respectant les habitudes du lieu, Geraint, par excès de politesse, s'arrêta. ”

“ Lucile, qui vous paraît indulgent, ne trouve-t-il rien changer dans les tragédies d’Accius ? ne rit-il pas des vers, quelque trop familiers, d’Ennius ? et lorsqu’il parle de lui-même, il ne se donne pas pour cela comme supérieur à ceux qu’il critique. » Cette dernière phrase vient à propos pour nous attester la modestie du poète, car nous savons que tous ses prédécesseurs, depuis Ennius jusqu’à Térence, étaient déchirés dans ses vers, et Aulu-Gelle [44] ajoute même à cette occasion : « Il les effaça en les critiquant. ». On voit quelles furent l’autorité et la gloire de Lucile. ”

“ Il n’est pas juste qu’il puisse entrer dans les terres de ses voisins ; il n’est pas juste aussi que ses voisins puissent entrer dans les siennes. Il consent que les passages qu’on a fortifiés par de hautes tours soient gardés par des troupes neutres. Vous, Nestor, et vous, Philoctète, vous êtes Grecs d’origine ; mais en cette occasion vous vous êtes déclarés contre Idoménée : ainsi vous ne pouvez être suspects d’être trop favorables à ses intérêts. Ce qui vous touche, c’est l’intérêt commun de la paix et de la liberté de l’Hespérie. ”

“ Le vieux Verginius Rufus, ce grand citoyen qui avait rêvé toute sa vie la république, et qui fit tout ce qu’il put pour qu’elle fût proclamée à la mort de Néron, comme elle l’avait été à la mort de Caligula, Verginius, illustre pour avoir plusieurs fois refusé l’empire [1128] , était complètement rallié et servait de centre à cette société d’élite [1129] . Le parti radical renonçait à sa chimère, et reconnaissait que, si le principat et la liberté avaient été jusque-là inconciliables [1130] , le bonheur des temps voulait que ce miracle fût devenu aisé. ”

“ La satyre grecque, ainsi naturalisée chez les Romains, y fut encore longtemps mêlée, comme dans son pays natal, de chants bouffons, de danses burlesques, de postures lascives, de railleries grossières. Bientôt Ennius essaya de la faire descendre du théâtre, pour la rendre plus décente. Il la restreignit à de simples discours en vers, destinés à être lus dans des cercles d’amis. Mais, sous sa plume, elle ne changea que de forme ; à l’exception du chant et de la danse, elle retint son nom, son fiel et sa gaieté. Pacuvius, neveu d’Ennius, imita son oncle par complaisance ou par goût. ”

“ Maintenant je veux m'informer des autres héros et interroger Nestor, lui qui l'emporte sur tous par sa justice et par sa prudence ; lui qui, dit-on, a régné sur trois âges d'homme [13] , et qui par son aspect me paraît être un dieu. Ô Nestor, fils de Nélée, dites-moi la vérité ; dites-moi comment a succombé le fils d'Atrée, Agamemnon, qui domine au loin les peuples [14] ? Dites-moi où Ménélas était alors, et comment cette mort a été tramée par le perfide Égisthe ? car il a fait périr un guerrier supérieur à lui. Ménélas n'était donc point dans Argos ? ”

“ XXXII. Prière indiscrète de Nélée, petit-fils de Nestor.
Entre tous les mortels qui avaient été aimés des dieux, nul ne leur avait été plus cher que Nestor ; ils avaient versé sur lui leurs dons les plus précieux, la sagesse, la profonde connaissance des hommes, une éloquence douce et insinuante. Tous les Grecs l’écoutaient avec admiration ; et, dans une extrême vieillesse, il avait un pouvoir absolu sur les cœurs et sur les esprits. Les dieux, avant la fin de ses jours, voulurent lui accorder encore une faveur, qui fut de voir naître un fils de Pisistrate. ”