Quintus Ennius

“ Je ne puis croire qu'à égalité de talent un Romain n'eût trouvé dans ses souvenirs, dans ses traditions de race, dans ses passions et ses préjugés même, une tout autre inspiration. Les nombreux fragments qui nous restent du poëme d'Ennius peuvent nous donner une idée assez haute de son génie poétique : on y trouve de beaux vers, d'autres qu'on tâche de trouver beaux ”

“ Au-dessus de tous ces auteurs, s’élève comme un chêne antique et respecté, Q. Ennius, poète et historien, qui donna à ses poésies toute la vérité de l’histoire, et à l’histoire tous les agréments de la poésie. Ennius fut un homme de génie, dont l’éloignement et l’intervalle des temps ne nous permet plus d’apprécier le mérite et les talents. ”

“ En toutes choses il est très-difficile d'établir la forme ou, comme disent les Grecs, le caractère de la perfection ; car tout le monde est loin de s'accorder sur ce qui est parfait. Je suis ravi d'Ennius, dit l'un, il s'éloigne peu du langage ordinaire. – Moi de Pacuvius, dit l'autre, ses vers sont élégants et travaillés ; Ennius a trop de négligence. – Et moi d'Attius, pourrait dire un troisième. En effet, les goûts sont différents pour les Latins comme pour les Grecs, et ce n'est pas chose facile d'expliquer en quoi telle ou telle forme mérite la préférence. ”

“ Il avoit le génie grand, élevé, mais dénué des beautés de l’art. Révérons Ennius, dit Quintilien, comme ces bois consacrés par leur propre vieillesse, dans lesquels nous voyons de grands chênes que le tems a respectés, & qui pourtant nous frappent moins par leur beauté que par je ne sais quels sentimens de religion qu’ils nous inspirent.
Il est considéré comme le premier qui a employé les vers pithiens ou épiques parmi les Romains. Ses ouvrages consistoient en diverses tragédies & comédies, & en dix-huit livres d’annales de la république romaine, dont il ne nous reste plus que des fragmens. ”

“ Personne n'était plus propre qu'Ennius à faire bien accueillir dans Rome la tragédie grecque. Il prétendait avoir trois âmes, c'est-à-dire participer du génie de trois nations diverses, mais, avant tout, il était Romain, et c'est par là sans doute qu'il avait d'abord séduit Caton. Non-seulement il ressemblait aux Romains par la trempe énergique de son caractère qui supporta légèrement, dit Cicéron, les deux plus grands maux de la vie, la vieillesse et la pauvreté 1 ”

“ La satyre grecque, ainsi naturalisée chez les Romains, y fut encore longtemps mêlée, comme dans son pays natal, de chants bouffons, de danses burlesques, de postures lascives, de railleries grossières. Bientôt Ennius essaya de la faire descendre du théâtre, pour la rendre plus décente. Il la restreignit à de simples discours en vers, destinés à être lus dans des cercles d’amis. Mais, sous sa plume, elle ne changea que de forme ; à l’exception du chant et de la danse, elle retint son nom, son fiel et sa gaieté. Pacuvius, neveu d’Ennius, imita son oncle par complaisance ou par goût. ”

“ Quant aux penseurs, aux philosophes, déjà assez nombreux dans les derniers siècles de la République, nous ne savons si, dans leur for intérieur, ils font des réserves sur la politique de guerres et de conquêtes, mais toujours est-il qu’ils ne les expriment pas, et il est bien douteux qu’elles se présentent même à leur esprit. N’en cherchons pas d’autre exemple que cet Ennius qui a été, un siècle et demi avant Cicéron et Lucrèce, le créateur de la littérature philosophique latine. ”

“ Lucile, qui vous paraît indulgent, ne trouve-t-il rien changer dans les tragédies d’Accius ? ne rit-il pas des vers, quelque trop familiers, d’Ennius ? et lorsqu’il parle de lui-même, il ne se donne pas pour cela comme supérieur à ceux qu’il critique. » Cette dernière phrase vient à propos pour nous attester la modestie du poète, car nous savons que tous ses prédécesseurs, depuis Ennius jusqu’à Térence, étaient déchirés dans ses vers, et Aulu-Gelle [44] ajoute même à cette occasion : « Il les effaça en les critiquant. ». On voit quelles furent l’autorité et la gloire de Lucile. ”

“ Dans le portrait d’Ennius peint par Ennius, le bon client, « que son patron reçoit souvent avec plaisir à sa table, » est le confident obligé de ce dernier, un vrai confident de tragédie française, « doux, fidèle, parlant peu et quand il faut ; » du reste, il est instruit, lettré, comme ne l’étaient guère les cliens de race romaine. On se figure que, quand le bon client écrit l’histoire de la seconde guerre punique, son patron y trouvera son compte. Qu’il y eût dans ce poème, en grande partie perdu, un accent de reconnaissance sincère pour Scipion, cela est possible ”

“ Il faut donc le reconnaître : dans une œuvre d’imitation, dans l’ébauche encore incomplète du théâtre tragique chez les Romains, quelque chose restait de cette ardeur première, de cette puissance lyrique dont Eschyle avait passionné les âmes. Ennius avait été soldat, comme Eschyle : et il osait se dire à lui-même : « Salut ! poëte Ennius [12] , qui verses aux mortels, jusque dans la moelle des os, la flamme de tes chants. » ”

“ La poésie est fiction, fable, mensonge ; c’est devenu un grand mérite que de savoir s’en défier. De là, quand Tite-Live transcrit Ennius, il se garde bien de le citer ; il croirait, en le faisant, manquer à la dignité de la tradition. En un mot le divorce entre la poésie et la réalité s’est accompli par les Romains. Le monde idéal et le monde réel, réunis jusque-là dans les lyriques orientaux, dans les prophètes hébreux, dans les hymnes orphiques, dans les rhapsodes ioniens, sont désormais, séparés ; ils ne se confondront plus. Le poète n’est plus le guide des peuples. ”

“ Il semble que les poètes latins avaient fait ressortir davantage ceux où dominaient l'énergie et la résolution, les soldats, les tyrans, les vieillards surtout dont le drame grec n'avait pas toujours su respecter la dignité. Créon, dans la Médée d'Ennius, commande avec plus de fermeté et de hauteur qu'il ne faisait chez Euripide 2. Dans l'Iphigénie du même poëte la querelle entre les deux frères était devenue plus vive, et, comme ils s'injurient avec moins de retenue, nous sommes autorisés à croire qu'Ennius leur avait donné des caractères plus emportés 3. ”

“ Peut-être s’en trouvait-il dans le nombre qui comprenaient comme les autres ce qu’avait d’aimable la vie grecque, ce que contient d’élevé la morale des sages, qui n’étaient pas insensibles à l’attrait des lettres et des arts ; mais ils se méfiaient de la Grèce, ils partageaient l’opinion d’Ennius, qui était celle de presque tous les honnêtes gens, « que Rome ne peut se soutenir que par le maintien des mœurs antiques ; » ils craignaient qu’ébranlée sur un point, l’ancienne façon de vivre ne fléchît sur le reste. De ceux-là Plaute ne n’est jamais occupé ”

“ Nævius, le soldat qui chanta la première guerre punique, et Plaute, le commis-voyageur ombrien, construisirent également leurs poèmes et leurs pièces de théâtre d’après des modèles grecs. Ennius, le centurion qui raconta l’épopée de Rome depuis Enée jusqu’aux guerres de Macédoine, était un Messapien de la Grande Grèce comme Livius Andronicus, et Lucrèce n’écrivit-il pas la Nature des choses sous la dictée d’Epicure ? Le philosophe grec et le grand poète romain se présentent à nos esprits sous une même grande figure dont le souvenir ne périra qu’avec la pensée humaine. ”

“ Aulu-Gelle nous a conservé un curieux fragment du choeur de l'Iphigénie d'Ennius. Il n'est pas composé, comme dans la pièce d'Euripide, de jeunes femmes de Chalcis, accourues pour voir le camp des Grecs, et dont la joue, dit le poëte, rougit de honte au moindre bruit ; Ennius les remplace par des soldats. Il était plus facile à lui de les faire parler, et à son public de les comprendre. ”

“ Ainsi, cette rude poésie des vieux âges de Rome, quoique imitée en partie de la Grèce, était une voix vivante qui parlait aux âmes romaines, voix trop forte pour être soufferte, quand viendrait l’empire. Mais auparavant, il est curieux pour l’histoire et pour l’art de recueillir certains effets soudains et populaires de cette poésie des Ennius, des Pacuvius, des Accius. ”

“ Cette attention respectueuse du poète à la vérité des mœurs apparaît surtout dans les endroits où il pourrait le plus être tenté de s’en départir. Une scène très frappante, à cet égard, est celle où Fabius et le poète Ennius discutent sur le sacrifice humain qui va s’accomplir, Ennius en contestant la légitimité au nom de la raison et de la nature, Fabius lui répondant par l’intérêt de l’Etat et la fidélité au mos majorum : très beau sujet de controverse, éternel en sa substance, et susceptible de s’élargir à l’infini. Là justement est le danger. ”

“ J’ai aussi connu des hommes qui, par générosité, achetaient des grains plus cher et les vendaient à meilleur marché à leurs concitoyens. Ce que le vieux poète Ennius a dit : « Tous les mortels aiment la louange », il l’a dit d’après ce qu’il avait éprouvé de lui-même et de quelques autres, il l’a conjecturé de tous, et paraît bien avoir exprimé un goût universel. ”

“ Du reste,- cette maxime pourrait bien être née ailleurs qu'en Turquie. Tout porte à croire qu'elle a eu son origine chez les anciens. Elle se retrouve dans le mot de Q. Ennius, qui disait qu'il avait trois cœursy parce qu'il parlait trois langues, celle des Grecs, celle des Osques et celle des Romains, qui était sa langue maternelle. Le mot cœur s'employait quelquefois en latin pour esprit, intelligence. ”

“ On publiera, on vantera dans tous les siècles, comme notre ouvrage, cette incroyable victoire remportée à Ténédos, par les armes du même Lucullus, où les généraux ennemis furent tués et leur flotte coulée à fond. Ces monuments, ces trophées, ces triomphes sont les nôtres : les génies qui les chantent, célèbrent la gloire du peuple romain. Notre poète Ennius fut cher au premier Scipion l’Africain ; on pense même que c’est sa figure en marbre que l’on voit dans le tombeau des Scipions ; mais assurément avec les héros de son poème, il éternise le nom du peuple romain. ”

“ Ennius d'un caractère indépendant, et aux habitudes d'artiste, vécut dans la pauvreté; mais Scipion l'estima au point de faire placer son corps dans le caveau de son illustre famille. Ennius, qui a surtout raconté dans une épopée en i8 chants, intitulée Annales, l'histoire de Rome jusqu'à la deuxième guerre punique, composa aussi des tragédies, dont il ne reste que des fragments. Ce poëte eut plus d'imagination, d'éloquence, que de pathétique et de passion : Ennius laissa beaucoup à désirer pour la forme du style ”

“ Sous ce rapport, Ennius est encore, comme on l'a dit, dans l'enfance de l'art ; il signale des blessures, mais sans ajouter aucune précision sur leur nature et leur degré de gravité.
Un javelot traverse la poitrine; le dard siffle en pénétrant dans le thorax i — et le poète s'arrête court ! Il est cependant un passage du père Ennius 2, plus explicite que le précédent :
Ingenio fortei dextrum latu' pertudit hasta. ”

“ Ennius, le premier poëte, ami de Scipion l'Africain, composa l'histoire romaine en vers, ou plutôt en prose mesurée. Névius, son contemporain, fit la même chose sur la premiere guerre punique. C'étoient les plus foibles rayons du génie qui devoit produire tant de chef-d'oeuvres. On voit ici, comme ailleurs, la poésie cultivée avant la prose, & consacrée au souvenir des faits. L'ancienne satyre n'étoit que rusticité. Fabius-Pictor, consul l'an de Rome 485, avoit écrit sur l'histoire romaine ”

“ La poésie qu'il goûta d'abord, celle d'Ennius, était historique, et retraçait longuement les actions du champ de bataille.Quand le goût se perfectionna, et que, par imitation, Rome voulut se donner toutes les formes du génie grec, les beaux jours de la gloire et de la liberté romaine étaient déjà passés. Que pouvait être l'ode alors? une œuvre d'élégance et de grâce, où l'enthousiasme lyrique n'est vrai que dans l'expression de la volupté; car il n'y a plus même d'amour. ”

“ Comme il agit mieux ce grand Fabius , dont Ennius a dit : « Un seul homme en temporisant rétablit nos affaires. Il ne plaçait pas les rumeurs populaires avant le salut du peuple. Aussi sa gloire a-t-elle brillé depuis d'un éclat qui s'accroît chaque jour. » On doit éviter la même faute dans les affaires civiles. Il est des hommes, en effet, que la peur de se faire des ennemis empêche de dire leur avis, fût-il excellent. ”

“ Ennius, Livius, Andronicus, Pacuvius, Plaute et Térence n’étaient pas Romains. Ne l’étaient pas non plus : Virgile, Horace, Tite-Live, Ovide, Vitruve, Cornélius Népos, Catulle, Valérius Flaccus, Pline. Encore bien moins cette pléiade espagnole venue à Rome avec ou après Portius Latro, les quatre Sénèque, le père et les trois fils, Sextilius Héna, Statorius Victor, Sénécion, Hygin, Columelle, Pomponius Méla, Silius Italicus, Quintilien, Martial, Florus, Lucain, et une longue liste encore (1) [359] .
Les puristes urbains trouvaient toujours quelque chose à redire aux plus grands écrivains. ”

“ Combien la fleur antique de vertus et de qualités guerrières eut un destin semblable à cette fleur moderne d’honneur et de beauté !
Ennius chanta l’une en vers rustiques ; et moi je chante l’autre ; oh ! puisse-t-elle ne pas trouver mon génie importun, et ne pas mépriser mes louanges !
SONNET CXXXIV.
Il craint que ses rimes ne soient pas aptes à célébrer dignement le mérite de Laure. ”

“ Ennius, au Ier : « Recevez ma foi : donnez-moi la vôtre; qu'un traité inviolable nous unisse. »
Virgile: « La lune voilée me refusait, au milieu de la nuit, sa lumière. »
Ennius, au Ier : « Nous étions au milieu de la nuit qui nous dérobait la clarté des astres. »
Virgile : « En attendant, c'est dans ton sang que je vais me venger. »
Ennius , au Ier : « Jamais homme sur la terre, si ce n'est toi, n'oserait le faire impunément; aussi c'est dans ton sang que je me venge. »
Virgile : « Les intrépides habitants des campagnes, armés de traits, volent de tous côtés. » ”

“ D’où il appert, à son sens, qu’autrefois opera, de même que le pluriel d’opus, avait la signification d’auxilium, Ennius ayant écrit operæ pretium pour exprimer que, citoyen ou ennemi, nul n’a pu rendre à Scipion le prix de l’aide reçue. ”