Cicéron

“ Parmi les questions graves et utiles que renferme la philosophie, et que les philosophes ont discutées avec soin et avec abondance, je n'en vois pas de plus vaste que les règles et les préceptes qu'ils nous ont laissés sur les devoirs. Aucune partie de la vie, affaires publiques et particulières, civiles et domestiques, engagements qu'on prend avec soi-même, ou que l'on contracte avec un autre, aucune partie de la vie, disons-nous, n'est exempte du devoir. C'est à pratiquer le devoir que consiste l'honnêteté de la vie, comme c'est en le négligeant qu'on
s'expose à la honte. ”

“ C'est le devoir propre du magistrat de comprendre qu'il représente la cité elle-même, et qu'il doit en soutenir la dignité et l'honneur, veiller au maintien des lois, régler les droits de chacun, et se souvenir que ce sont là autant de dépôts commis à sa foi. Le particulier doit vivre avec ses concitoyens sur le pied de l'égalité, sans abaissement comme sans hauteur; et en politique, il ne doit avoir que des vues paisibles et honnêtes. C'est à ce prix qu'on
mérite le nom de bon citoyen. ”

“ Il se divise en deux parties : la justice, dont la vertu reçoit son plus beau lustre, et qui mérite à ceux qui la pratiquent le nom d'honnêtes gens ; et cette compagne de la justice, la bienfaisance, qu'on peut appeler aussi ou la bonté ou la générosité.
La première loi de la justice est de ne nuire à personne, si l'on n'y est forcé par une attaque injuste; la seconde, c'est d'user comme d'un bien commun de ce qui est à tous, comme d'un bien propre de ce qui est à soi. ”

“ Il faut aussi, comme je l'ai dit plus haut, se tenir en garde contre la passion de la gloire : elle ôte la liberté, qui doit être le but constant des efforts de tous les nobles esprits. Quant aux commandements, il ne faut pas les désirer, ou plutôt il faut savoir, selon les conjonctures, ou les refuser, ou s'en démettre. L'âme doit être libre de tout ce qui pourrait la troubler, de la convoitise comme de la crainte, des chagrins comme des joies excessives, comme du penchant à la colère, afin de conserver ce calme et cette sécurité d'où naissent la constance et la dignité de la conduite. ”

“ A cette force de l'âme, le génie ajoute le don d'embrasser l'avenir dans sa pensée, de déterminer d'avance les chances favorables ou contraires, et la conduite à tenir en chaque conjoncture, afin de n'être pas réduit à dire quelque jour : « Je n'y avais pas songé. » Voilà les oeuvres d'une âme grande, élevée, et qui se confie dans ses lumières et dans sa prudence. Mais s'exposer témérairement sur le champ de bataille, se mesurer corps à corps avec l'ennemi, c'est là quelque chose de sauvage et qui tient de la brute. ”

“ XXVI. Il faut aussi, dans la prospérité et lorsque tout va selon nos désirs, nous défendre soigneusement de l'orgueil, de la hauteur, de l'arrogance. Car il y a autant de faiblesse à ne pas porter dignement la bonne fortune que la mauvaise ; et rien n'est plus beau que de montrer dans toutes les situations de la vie un caractère égal, toujours même front, toujours même visage, comme firent, dit-on, Socrate et C. Lélius. Je vois chez Philippe, roi de Macédoine, moins de gloire et d'exploits que chez son fils, mais plus de douceur et d'humanité. ”

“ A ce desir de connaître la vérité se joint un certain amour de l'indépendance, qui fait qu'un homme bien né ne veut obéir à nul autre, si ce n'est à celui qui l'instruit, ou à celui qui est revêtu, pour l'utilité commune, d'une autorité juste et légitime : de là naît cette grandeur d'ame qui l'élève au-dessus des choses humaines. Ce n'est pas non plus une médiocre propriété de la nature et de la raison de l'homme, qu'il soit le seul entre les êtres animés qui sente ce que c'est que l'ordre, la décence, la convenance dans les actions et dans les paroles. ”

“ Épicure, ici comme ailleurs, a beau parler de la douleur avec assez de courage ; il ne faut pas s'arrêter à ce qu'il dit, mais à ce qu'il serait conséquent de dire pour un homme qui fait de là volupté le souverain bien, et de la douleur le souverain mal : c'est comme si je voulais l'entendre sur la tempérance. Il en dit merveilles en beaucoup d'endroits ; mais il se fait lui-même son procès, comme on dit : car le moyen de louer la tempérance, quand on place le souverain bien dans la volupté? La tempérance n'est-elle pas l'ennemie des passions? ”

“ Ceux qui ont l'âme plus élevée aiment l'argent comme un moyen d'augmenter leur crédit et de répandre des largesses. C'est ainsi que naguère M. Crassus disait qu'un homme qui voulait tenir le premier rang dans la république n'avait pas de fortune, s'il ne pouvait nourrir une armée avec ses revenus. On aime aussi les magnificences du luxe et les délicatesses d'une vie élégante et riche. De là vient que le désir d'amasser ne connaît pas de bornes. Ce n'est pas qu'on soit blâmable d'accroître son patrimoine sans nuire à autrui; mais il faut toujours se garder de l'injustice. ”

“ Quel témoin-plus irréprochable pouvons-nous desirer, que le premier homme de la république, lequel, pour rester fidèle à soir devoir, va se présenter volontairement au supplice? Quant à leur maxime, de deux maux il faut choisir le moindre, c'est-à-dire qu'il vaut mieux vivre dans l'ignominie que dans le malheur ; quel mal y a-t-il de plus grand que l'ignominie? Si nous sommes blessés de quelque difformité du corps, combien la dépravation et la laideur d'une ame corrompue doit-elle paraître plus honteuse! ”

“ Que si quelqu'un, tout en convenant qu'il n'est pas honnête de se faire roi d'une eité qui fut libre, et qui a droit de l'être, soutient que cela est utile à qui peut y réussir, par quelles paroles de blâme, ou plutôt de colère, essayerai-je de l'arracher à cette prodigieuse erreur? Se peut-il, dieux immortels! qu'il y ait un homme auquel soit utile le plus odieux et le plus effroyable des parricides, celui de la patrie, dût ce grand coupable recevoir des citoyens opprimés le glorieux nom de Père? ”

“ Les sept eux-mêmes ne furent pas des sages ; mais l'observation constante des devoirs moyens leur en donna les dehors et la ressemblance. Ainsi, ni l'honnête par excellence ne peut être comparé à l'utile qui lui serait contraire ; ni cette honnêteté commune, qui est pratiquée par tous ceux qui tiennent à la réputation de gens de bien, ne peut jamais être mise en balance avec l'intérêt. Enfin l'honnêteté, qui tombe sous notre intelligence, doit être maintenue et respectée par nous aussi fidèlement, que le doit être par les sages l'honnêteté proprement dite, la véritable honnêteté. ”

“ Comme un beau corps nous plaît par la juste proportion de ses membres, et nous enchante par cet accord gracieux qui les met en harmonie les uns avec les autres, de même cette bienséance, qui se fait remarquer dans toute notre conduite , qui règle et ordonne constamment nos paroles et nos actions, nous concilie l'estime de ceux avec qui nous vivons. Nous devons donc avoir un certain respect pour les hommes, d'abord pour les plus honnêtes, et ensuite pour les autres : car, se mettre peu en peine de ce que chacun peut penser de nous, est non seulement d'un orgueilleux, mais d'un homme dépravé. ”

“ En effet, s'il est d'une âme forte et grande de trouver petites les choses qui font l'envie et l'admiration du vulgaire, et de les regarder avec le mépris qu'y attache une ferme et solide raison, c'est l'œuvre d'un esprit vigoureux et d'une rare constance de supporter, sans sortir de son assiette naturelle et sans déroger à la dignité du sage, ces contre-temps, en apparence si amers, qui traversent en mille et mille façons
la vie et la fortune des hommes. ”

“ Ainsi, puisqu'il est hors de doute que ce sont les hommes qui peuvent faire aux hommes le plus de bien et le plus de mal, le propre de la vertu est, selon moi, de gagner leur bienveillance et de s'en faire des auxiliaires dévoués. Les moyens d'employer utilement pour la vie, et les choses inanimées, et les animaux que nous plions à notre usage, appartiennent aux industries laborieuses ; mais disposer des volontés humaines, et les intéresser à notre agrandissement, c'est l'œuvre de la sagesse et de la vertu des hommes supérieurs. ”

“ Tout ce que les hommes font pour l'agrandissement et la gloire d'un de leurs semblables, ils le donnent ou à la bienveillance, lorsqu'ils ont quelque raison de l'aimer; ou à l'estime, s'ils admirent sa vertu et le jugent digne de la plus haute fortune; ou à la confiance, parce qu'ils croient leurs intérêts bien placés dans ses mains ; ou à la crainte que sa puissance leur inspire; ou au contraire, à l'espérance d'en obtenir quelque chose, comme lorsque
des rois ou des citoyens ambitieux de popularité annoncent des largesses publiques ”

“ Que l'on aime mieux acquérir pour soi que pour autrui ce qui sert aux besoins de la vie, c'est un droit que la nature ne nous conteste pas; ce qu'elle ne saurait permettre, c'est que nous accroissions aux dépens des autres nos ressources, nos biens, notre puissance. Et ce n'est pas seulement la nature, c'est-à-dire le droit des gens, qui le veut ainsi' ; il n'est pas de peuple chez lequel les lois constitutives de la cité n'interdisent à tout homme de chercher son bien dans le mal d'autrui. Quel est, en effet, le but des lois? Que veulent-elles, sinon le maintien du pacte social? ”

“ Entre ces deux moyens d'obtenir la confiance, c'est la justice qui est le plus efficace : en effet, elle a seule, et sans la prudence, assez d'autorité sur les esprits, tandis qu'on n'ose se lier à la prudence séparée de la justice. Plus un homme est adroit et fertile en ressources, plus il est odieux et suspect, si sa probité est décriée. Ainsi la justice unie à l'intelligence aura, pour attirer la confiance, autant de force qu'il lui plaira d'en avoir; la justice sans la prudence en aura beaucoup ; la prudence sans la justice n'en aura aucune. ”

“ Ils donnent même un rôle à la tempérance, difficilement sans doute, mais aussi bien qu'ils le peuvent : ils disent que la volupté suprême n'est que l'absence de la douleur. La justice les embarrasse, ou plutôt ils la laissent de côté, comme toutes les vertus qui sont le lien de la société humaine. En effet, ni la bonté, ni la libéralité, ni la douceur, ne peuvent exister, non plus que l'amitié, si, au lieu de les rechercher pour elles-mêmes, on les rapporte au plaisir ou à l'intérêt. ”

“ Si donc cette vertu, qui a pour objet la protection des hommes, c'est-à-dire la société du genre humain, n'influe pas sur l'amour des connaissances, cette passion de savoir n'est plus qu'une vaine curiosité. Il en est de même de la force : si elle ne se rapporte à la société humaine, elle n'est plus qu'une espèce de brutalité et de férocité. Ainsi l'on ne peut douter que tout ce qui va à maintenir la société, ne soit préférable à l'ardeur de s'instruire. ”

“ Consultez votre intelligence, ouvrez-en les replis, afin d'y chercher le type idéal et la notion de l'honnête homme. Un honnête homme est-il capable de mentir par intérêt, de calomnier, de supplanter , de tromper? Non , évidemment non. Y a-t-il donc un bien assez précieux, un avantage assez désirable, pour mériter qu'on lui sacrifie et la dignité et le nom d'honnête homme? Et que peut cette utilité prétendue vous apporter d'aussi grand que ce qu'elle vous ôte, si elle vous dépouille du titre d'homme de bien, si elle vous enlève la justice et la bonne foi ? ”

“ Car l'âme grande et forte, dans un homme qui n'est ni parfait ni sage, est ordinairement trop ardente ; tandis que les vertus que je viens de nommer paraissent plus faites pour l'honnête homme. Voilà ce que j'avais à dire sur les mœurs. Quant à la bienveillance que l'on a pour nous, le devoir commande d'abord de donner le plus à celui qui nous chérit le plus ; mais il ne faut pas juger de la bienveillance par une certaine ardeur d'amitié qu'ont les jeunes gens, mais bien par la constance et la solidité. ”

“ Toutes ces preuves démontrent que, la nature étant la source du droit, le vœu de la nature est que personne ne cherche à lever tribut sur l'ignorance d'autrui. Et certes, il est impossible d'imaginer rien de plus funeste à la société que la ruse parée des dehors de l'intelligence. C'est là ce qui fait naître ces innombrables conjonctures où l'utile semble en opposition avec l'honnête. Combien d'hommes, en effet, rencontrerez-vous qui, sûrs de l'impunité et du secret, s'abstiennent d'une injustice ! ”

“ En effet, la grandeur et l'élévation de l'âme, la douceur, la justice, la libéralité, sont beaucoup plus dans l'ordre de la nature que le plaisir, que la vie, que les richesses : toutes choses que méprisent et regardent comme un pur néant auprès de l'utilité commune tous les cœurs élevés et magnanimes. Mais dérober à son profit ce qui est à un autre, c'est un acte plus contraire à la nature que la mort, que la douleur, que les autres accidents de cette espèce. ”

“ Il est encore une règle de conduite qu'il faut observer inviolablement : c'est de ne jamais intenter à un innocent d'accusation capitale. On ne peut, en aucun cas, se le permettre sans crime. Qu'y a-t-il en effet de si barbare, que de faire servir au malheur et à la perte des gens de bien cette éloquence qui nous est donnée par la nature pour le salut et la conservation des hommes? Mais s'il faut éviter d'accuser un innocent, il ne faut pas toujours se faire scrupule de défendre un coupable, pourvu que ce ne soit pas un scélérat et un impie. ”

“ Or, lorsqu'une action s'est produite avec le caractère du devoir moyen, elle paraît suffisamment parfaite, parce que le vulgaire n'a pas une idée juste de la perfection, et que celle qu'il en a lui semble réalisée. C'est ainsi qu'en poésie, en peinture, et dans les autres arts, on voit des hommes, faute de s'y connaître, admirer et louer des ouvrages dépourvus de mérite, sans doute parce qu'il s'y trouve quelque chose de bon qui séduit leur ignorance, tandis que les mêmes hommes sont incapables de juger ce qu'il y a de mauvais. ”

“ Il n'est pas vrai, comme quelques-uns le prétendent, que la société humaine ne-doive son existence qu'à la seule nécessité, c'est-à-dire à l'impossibilité où nous aurions été de faire et de nous procurer, sans le secours d'autrui, tout ce que demande la nature; et que si tout ce qui regarde notre subsistance et notre entretien nous était fourni, suivant le proverbe, comme par une baguette divine, alors tout homme d'un bon esprit, sans s'occuper d'aucune espèce d'affaires, se livrerait tout entier à l'étude des sciences. ”

“ Rien de plus favorable au maintien du pouvoir, que l'amour ; rien de plus contraire que la crainte ; il n'y a point de pouvoir qui résiste à la haine universelle. — Il trace la règle des intérêts pécuniaires et mercantiles ; et il résulte, de tous les exemples qu'il propose, cette grande vérité usuelle et pratique, que la probité, pour être complète, doit aller jusqu'à la délicatesse : car l'acheteur ne doit rien ignorer de ce que sait le vendeur, sans quoi le marché n'est pas égal, et il doit l'être dans les principes de la société humaine. ”

“ L'honnête, en effet, consiste ou dans le discernement et la science du vrai, ou dans l'attention à maintenir l'ordre social, en rendant à chacun ce qui lui est dû et en respectant la foi des engagements; ou dans cette grandeur et cette force qui élève l'âme et la rend invincible; ou dans cette convenance et cette mesure des paroles et des actions d'où naît la modération et la tempérance. Sans doute, ces quatre principes se tiennent et rentrent l'un dans l'autre; cependant il naît de chacun d'eux des devoirs particuliers. ”