Nicolas-Louis Achaintre

“ Ce n'est pas sans raison qu'un poëte moderne appelle la vie humaine un cercle de joie et de tristesse. S'il n'est pas d'homme qui jouisse d'un bonheur uniforme sans interruption, il n'en est pas non plus pour qui la rigueur du sort ne suspende, pour ainsi dire, ses coups. Il en est de la fortune comme du soleil, que les nuages nous dérobent de temps en temps. Comme le soleil ne brille jamais avec plus d'éclat que lorsque les nuages sont dissipés, de même la disgrâce donne un nouveau lustre à la prospérité. ”

“ Les grands, qui se font un besoin de tout leur attirail, n'en imposent qu'aux yeux du vulgaire : l'apparence du bonheur est au dehors, l'ennui les dévore au dedans; ils succombent sous le faix, ils souffrent et n'osent se plaindre. Parmi ceux qui soupirent après la grandeur, il en est bien peu qui sachent ce qu'ils désirent : ils s'agitent, ils se tourmentent pour des superfluités qu'ils n'obtiendront pas, ou qui ne les rendront pas heureux. Ce n'est pas qu'il faille toujours se garantir de l'ambition. Il est beau d'occuper les premières places avec des talents et des vertus. ”

“ N'est-ce pas, en effet, une lâcheté que de se laisser abattre par les revers de la fortune? Socrate, qui disait que notre âme a été placée dans notre corps par la Providence comme dans un poste qu'il ne lui était pas permis d'abandonner sans son ordre, n'aurait pas manqué de traiter Caton de déserteur. Si Socrate, pour obéir aux lois de son pays, se crut obligé de mourir, dans le temps même qu'on lui fournissait les moyens de se soustraire à une mort injuste, il n'aurait pas pardonné à Caton de n'avoir pas voulu vivre pour sa patrie, dans le temps qu'elle avait le plus besoin de lui. ”

“ La fortune peut nous ôter les biens qu'elle nous a donnés, c'est elle qui change les triomphes en déroutes, les lauriers en cyprès : il n'y a que la vertu qui soit inaccessible à ses traits. La vertu est à couvert des naufrages et des incendies ; ce n'est point la fortune qui nous la donne, ce n'est point elle qui peut nous l'enlever. Si la fortune m'est contraire, disait un ancien, je m'enveloppe de ma vertu, et je brave les coups du sort. « Ne craignez-vous point la fortune? disait-on à Diogène. — Non, répondit-il; elle peut m'enlever mon tonneau, mais elle ne peut rien sur ma vertu. » ”

“ Catilina, que l'histoire nous représente comme l'un des fléaux de la république, avait d'excellentes qualités : il était brave, attaché à ses amis, et généreux à l'égard de ceux qui lui avaient rendu service. Il eût mérité les plus grands éloges, s'il eût employé ses talents à se rendre utile à sa patrie ; mais comme il avait étouffé en lui tout sentiment d'équité et de justice, il périt misérablement avec presque tous ceux qu'il avait attirés dans son parti, et emporta dans le tombeau la haine de ses concitoyens. La Divinité, qui récompense les bons, ne manque jamais de punir les méchants. ”

“ On regarderait comme un insensé celui qui, voulant acheter un cheval, ne ferait attention qu'à la selle et à la bride, sans examiner le cheval en lui-même. Il y a bien plus d'extravagance à juger un homme par son habillement et par le rang qu'il tient dans le monde; car ce rang est comme l'habit dont il est revêtu. Il est esclave, dites-vous, mais son cœur est peut-être libre. Il est esclave, mais cette circonstance doit-elle le ravaler? Indiquez-moi celui qui n'est point esclave : l'un est asservi à la sensualité, l'autre à l'ambition, un troisième à l'avarice, tous le sont à la crainte. ”

“ Quelle impression ne fait pas sur eux l'exemple d'un Cyrus qui, au milieu des délices d'une cour voluptueuse, demeure inviolablement attaché à la discipline austère des Perses et attire sur lui tous les regards, non par la magnificence de ses habits, mais par sa sagesse et sa modestie ! Un Scipion, l'honneur et le soutien de sa patrie, qui sait maîtriser son cœur et commande à la victoire dans un âge où un vainqueur croit que tout lui est permis, prouve qu'il est plus difficile et plus glorieux de dompter ses passions que de triompher de ses ennemis. ”

“ C'est une preuve que les plaisirs des sens ne sont pas assez dignes de l'homme, et qu'il faut les mépriser et les rejeter. Si l'on veut donner quelque chose au plaisir, on doit éviter soigneusement de s'y livrer avec excès. Que nos soins pour l'entretien du corps se rapportent à la santé, aux forces, et non au plaisir. Pour peu que l'on considere quelle est la dignité naturelle de l'homme, on comprendra
combien il est honteux de se plonger dans le luxe, de vivre dans les délices et dans la mollesse, et combien il est beau de pratiquer l'économie, la tempérance, l'austérité et la sobriété. ”

“ Est-il en effet quelque chose de plus conforme au cœur humain ? Est-il rien de plus agréable dans la prospérité, de plus utile et de plus doux dans l'adversité? Dans quelque état que l'on se trouve, il n'est point de ressource que l'amitié ne soit capable de nous fournir. Dans toutes les circonstances de la vie, elle se présente à nous avec de nouveaux charmes. Ce qu'il y a de fâcheux, c'est qu'il est bien difficile que les hommes conservent entre eux une amitié assez constante et assez inaltérable pour durer jusqu'à la fin de la vie. ”

“ Depuis ce temps, les Romains ont toujours cru que la science des augures avnit quelque chose de divin. Tarquin ne fut pas moins habile dans la guerre que dans l'art de. gouverner. Il eut souvent les armes à la main, et soumit les douze nations d'Étrurie. C'est
de ces nations que sont venues aux Romains les trabées, les faisceaux, les chaises curules, les phalères, les cottes d'armes, la prétexte, les chars d'or traînés en triomphe par quatre chevaux, les toges peintes, les tuniques, enfin tous les pompeux ornements qui relevaient la dignité du gouvernement. ”

“ Il faut passer tour à tour de la société à la solitude, et de la solitude à la société : l'une nous fera sentir le besoin d'être avec les hommes, l'autre le besoin d'être avec nous-mêmes. Elles se serviront mutuellement de correctif. L'esprit ne doit pas toujours être tendu vers le même objet; il faut de temps en temps lui donner du relâche. Socrate ne rougissait point de se mêler aux jeux des enfants, ni Caton de se délasser, la coupe à la main, des fatigues des affaires publiques. Scipion, ce guerrier décoré si souvent des honneurs du triomphe, ne dédaigna pas le plaisir de la danse. ”

“ La vertu a tant de charmes, qu'on ne peut s'empêcher de l'admirer, lors même qu'on ne se sent pas le courage de la pratiquer. Tout le monde sait ce que Cicéron dit de l'impression que fit sur le peuple romain une tragédie de Pacuvius, dans laquelle on représentait l'histoire de Pylade et d'Oreste. Quand on vit paraître sur le théâtre ces deux généreux amis, glorieux de mourir l'un pour l'autre, quand on les entendit soutenir tous deux qu'ils s'appelaient Oreste et vouloir se disputer la gloire de mourir, ce combat de générosité excita les applaudissements les plus vifs et les plus sincères. ”

“ Tant que les Romains établirent leur puissance par les bienfaits et non par la violence, ils ne prirent les armes que pour défendre leurs alliés ou conserver leur empire, et, après la victoire, ils traitaient leurs ennemis avec modération et douceur, et n'employaient la rigueur que lorsqu'elle était nécessaire. Le sénat était l'asile et le refuge des rois et des peuples. Leurs magistrats et leurs généraux mettaient toute leur gloire à défendre avec justice et fidélité les provinces et les alliés. De cette manière, Rome était bien plus la protectrice des nations que la maîtresse du monde. ”

“ Ce que la philosophie a de beau, c'est de n'avoir aucun égard à la naissance : elle ne refuse et ne rejette personne; son flambeau luit pour tout le monde. Cléanthe louait ses bras pour arroser un jardin, et Platon dut sa noblesse à la philosophie.
Vous est-il impossible d'égalerces grands hommes ?
Ils sont tous vos ancêtres, si vous vous montrez dignes d'eux, et vous le serez, si vous formez votre esprit à la vertu et à la science. Il n'est pas de roi, dit Platon, qui ne descende d'un esclave, ni d'esclave qui ne descende d'un roi. ”

“ La fortune qui destinait l'empire de l'univers au peuple romain, après l'avoir arraché des mains d'Annibal, eut l'attention singulière de faire naître dans son sein deux grands hommes qui devaient se distinguer dans le même temps. Rome, épuisée par les guerres puniques, avait besoin d'un sage politique, pour se soutenir sur le penchant de sa ruine, et d'un héros intrépide, pour réprimer l'insolence de ses ennemis. ”

“ Prophètes et justes qui, par vos ardents désirs, avez salué de loin celui qui avait été promis à la terre pour en être le sauveur, mettez un terme à vos soupirs : ils ont été entendus. Une nouvelle lumière se lève sur ceux qui étaient assis dans les ténèbres et dans l'ombre de la mort : une vierge sans tache met au monde un Dieu sauveur. Le ciel applaudit au bonheur de la terre; les anges publient cet incompréhensible mystère; la gloire est rendue à Dieu, et la paix annoncée à l'homme. Heureux bergers, volez à Bethléem, prosternez-vous aux pieds de cet auguste enfant ”

“ Il n'y a donc point d'art pour l'éloquence, puisqu'il n'y en a pas pour le sentiment. Ce n'est pas à produire des beautés, mais à faire éviter les fautes, que les règles sont destinées. La nature forme les hommes de génie comme elle forme au sein de la terre les métaux précieux, c'est-à-dire bruts, informes, pleins d'alliage et de matières hétérogènes. L'art ne fait pour le génie que ce qu'il fait pour les métaux : il n'ajoute rien à leur substance ; il les dégage de ce qu'ils ont d'étranger et découvre l'ouvrage de la nature. ”

“ Lors même qu'il était vaincu, il l'emportait sur son vainqueur, soit par la manière dont il disposait ses troupes, soit par la sagesse avec laquelle il donnait ses ordres dans le combat. Annibal fut admiré de Scipion, qui, dans toute sa gloire, semblait porter envie au rare génie du vaincu ; et ce vaincu, dont l'humeur était éloignée d'une vaine ostentation, crut toujours avoir quelque supériorité dans la guerre : car cet illustre capitaine, discourant avec Scipion sur le mérite des grands généraux, mit Alexandre le premier, Pyrrhus le second, et se donna la troisième place. ”

“ Quoique beaucoup de personnes trouvent qu'on a dit fort judicieusement que la patrie est en tout lieu où l'on est bien, et que ce mot parte d'une âme forte qui sait mépriser toutes les rigueurs de la fortune, on verra cependant qu'il mérite une critique juste et sévère, si l'on fait attention que cette pensée est celle d'un homme esclave de ses intérêts, et non celle d'un bon citoyen fait pour la société. En effet, quiconque aura des sentiments tels que son intérêt particulier soit la mesure de son amour pour son pays, ne se mettra pas fort en peine du sort de sa patrie. ”

“ La fortune a confondu les rangs, a croisé toutes les familles. Quel est donc le vrai noble? celui à qui la nature a donné un cœurfait pour la vertu ; c'est la seule chose qu'il faut considérer. Car si vous me renvoyez aux anciens, chacun d'eux dated'une époque avant laquelle il n'y eut rien. Une suite d'aïeux alternativement illustres et obscurs, prise depuis le commencement du monde jusqu'au siècle présent, voilà la généalogie de tous les hommes. Une galerie remplie de portraits enfumés ne rend pas noble. Nul n'a vécu pour la gloire de ses neveux, et ce qui fut avant
nous n'est pas à nous. ”

“ Le sentiment naturel de la liberté y inspirait trop d'orgueil; la pratique même de l'humanité n'y était pas sans danger, à cause des soupçons d'ambition qu'elle faisait naître, surtout à l'égard des guerriers distingués. Devenaient-ils populaires, on craignait qu'ils ne voulussent usurper sur le peuple l'autorité qu'ils avaient sur les armées. C'est cette crainte qui perdit Miltiade, qu'Athènes aima mieux condamner, malgré son innocence, que d'avoir plus longtemps à redouter son extrême popularité. ”

“ Si la couronne civique, décernée pour avoir sauvé un citoyen, même le plus obscur, était une distinction éminenteet sacrée, quepenser d'une armée entière sauvée par la valeur d'un seul? On donnait cette couronne de gazon vert, cueilli dans le lieu où l'on avait sauvé une armée; car présenter de l'herbe au vainqueur était, chez les Romains, l'aveu le plus solennel de la victoire : c'était tout à la fois et la terre qui nourrit et le droit d'y être inhumé. On dit que cet usage subsistait aussi chez les Germains. ”

“ Le sage est malheureux par les tourments, sans doute; il l'est cependant moins qu'un autre: il sait la considération et l'amour qu'il inspire; il voit l'intérêt que ses concitoyens prennent à ses maux; il jouit des soins d'une multitude d'amis; et ces idées, toujours présentes à son esprit, le pénètrent d'un sentiment délicieux qui semble, au moins par intervalle, le dérober à la douleur. Un bonheur permanent n'est point fait pour les hommes. ”

“ Il faudrait les exercer au courage et à la patiènce, afin que, la mort venant à les surprendre, ils n'en fussent ni épouvantés ni abattus; mais il arrive, je ne sais comment, que les hommes d'aujourd'hui, amollis par la volupté et par le luxe, ont pris un train de vie fort éloigné de la conduite sage des anciens, et qui les a insensiblement conduits à une telle indifférence, qu'ils ne se soucient ni de connaître la vérité ni de discerner la justice dans les partis qu'ils ont à prendre : et cette indifférence est l'état le plus pernicieux où l'humanité déjà trop faible puisse tomber. ”

“ Au contraire, combien est plus sage un homme qui a de la piété et de la religion ! Il a toujours dans l'âme une certaine sérénité qui éclate même sur son visage. Bien loin de ressembler à ces heureux du siècle qui ne cherchent de satisfaction que dans les choses où ils n'en peuvent trouver, et qui sont toujours inquiets intérieurement, il vit dans une douce paix et dans une heureuse tranquillité. ”

“ Représentez-vous combien les jeunes Argonautes ont eu de travaux à essuyer et de périls à affronter pour conquérir la toison d'or. Il fallut auparavant que cette brave jeunesse, après avoir quitté sa patrie, traversât des mers immenses, domptât des taureaux qui vomissaient des flammes, assoupît un dragon d'autant plus redoutable, qu'il donnait la mort sans qu'on pût la lui donner, car il était immortel. Ce qu'il y a de certain, c'est que le roi Éétès serait demeuré en possession de la toison d'or, si Médée, sa fille,
n'en avait facilité la conquête aux Argonautes par ses enchantements. ”

“ Qu'un grand vienne à mourir, son fils se croirait déshonoré s'il ne succédait pas à ses biens, à tous ses emplois et à tous ses titres. Mais se pique-t-il toujours de succéder à ses vertus? Cicéron et Marius s'élevèrent d'une naissance vulgaire aux premières dignités de la république, et tous deux ont eu l'honneur de sauver la patrie. Lentulus, né d'une des plus illustres maisons de Rome, fut dégradé et mourut d'un supplice infâme, convaincu d'avoir cherché à détruire par un parricide un empire que ses ancêtres avaient cimenté de leur sang. ”