Gabriel de Mably

“ Si les Généraux espagnols n'avoient pas été en effet des hommes d'un génie supérieur, & que les Amé- ricains ne les eussent pas regardés comme des enfants des Dieux, ils n'auroient fait, malgré l'avarice de leur équipage & de leurs soldats, que des expéditions inutiles.
L'avarice, si vous le voulez inspirera un grand courage ; mais ce grand courage disparoîtra bientôt au milieu des fatigues & des dangers de la guerre, si les richesses se font attendre trop long-temps. Dès que vos héros se seront enrichis, ne vous attendez plus qu'à trouver des lâches. ”

“ Heureux les jeunes gens qui ignorent le grand miracle que la nature vient d'opérer en eux, qui n'éprouvent aucune convulsion, ou qui n'en abuseront pas. Mais, je l'avoue, je tremble pour cette adolescence, qui doit décider de toute la vie d'un homme, quand je songe au misérable systême d'éducation qui s'est mis à la mode parmi nous. ”

“ Cette multitude imbécille & incapable de tout dans une autre contrée, vous la voyez
s'élever, comme par instinct, jusqu'à devenir le digne infiniment des grands hommes qui la font agir. Elle a pris leur caraéteré, elle imite machinalement leur courage & même leur sagesse, & semble inspirée par leur génie. ”

“ Je voudrois alors que le Pere Mallebranche m'apprît comment mes actions, où se retrouve toujours malgré moi le caractère de la foiblesse humaine, se rapporteraient aux attributs de puissance, de sagesse & de bonté que j'adore en Dieu.
Une morale établie sur des principes si peu proportionnés à la foiblesse de notre nature, ne nous persuade point; elle ressemble au stoïcisme, qui, n'étant propre qu'à donner à l'âme des élans passagers, ne peut produire aucun effet durable & conf tant dans la société. ”

“ L'avarice, l'ambition & la volupté sont nos principales ennemies ; & il me semble qu'à leur naissance notre raison n'a besoin ni de beaucoup de courage ni de beaucoup d'habileté pour nous convaincre qu'il est insensé d'amasser des richesses dont on ne veut pas jouir, de courir après des honneurs & une autorité qui nous fatigueront, qu'on veut toujours augmenter, qu'on craint de perdre, au
de se livrer à des plaisirs qu'accompagnent les ennuis de la satiété. ”

“ Quoi qu'il enfoit, l'amour est nécessairement une paillon molle, lâche, vicieuse & libertine qui n'appartient qu'aux sens, dès que les mœurs publiques n'en font qu'un commerce inconstant & passager de galanterie. ”

“ Car les passions sont l'ame du monde, elles nous ont été données pour développer les facultés de notre ame, & par consequent pour nous enseigner le chemin du bonheur ; elles doivent donc nous servir de guides ; & les philosophes qui veulent être plus sages que la nature, sont les plus insensés des hommes. ”

“ Vous avez dit que les passions sont l'ame du monde, & que, sans elles, notre raison engourdie seroit
sans action. Elles allument ce génie qui nous éleve au-dessus de nousmêmes. Pourquoi donc ne pourriezvous pas faire remarquer de quelle utilité elles seroient entre les mains d'un politique habile ? toute l'histoire en est une preuve évidente. Combien de fois l'avarice, l'ambition, l'envie, la haine, l'amour, la volupté & des espérances qui paroissoient insensées, n'ont-elles pas produit des événements, des prodiges que tout le froid bon sens du monde auroit crus impossibles! ”

“ Pourquoi laisser un jeune homme dans son ignorance? ne voudriez-vous pas, mes amis, que la derniere année de l'éducation fût consacrée à lui faire une peinture fidele de ce qu'il va voir & éprouver en lui-même & dans le monde où on le jette? Mon enfant, mon cher enfant, dirois-je a mon éleve en l'embraitant, j'ai combattu & dirigé vos passions autant que je l'ai pu; j'ai tâché de vous faire contracter de bonnes habitudes, & cherché à vous apprendre à ne point vous être à charge à vous-même. Ce que je vous ai dit dans votre enfance a furn pour vous préserver des vices de cet âge. ”

“ Un enfant me paroît aussi parfait qu'il doit l'être, quand ses qualités morales le préparent à une jeunesse honnête & capable d'acquérir les connoissances qui nous sont nécessaires ; de même je serai content d'un jeune homme, quand il m'annonce le germe des vertus qui doivent bientôt contribuer à son bonheur &: le rendre recommandable. Jusqu'à l'âge de virilité l'homme n'est en quelque sorte qu'ébauché, & je ne juge encore de lui que par les espérances ”

“ L'amitié, qui suppose toujours l'estime & la probité, deviendra une affaire de parti, d'intrigue ou d'engouement. N'êtes-vous pas indignes, comme moi, de tous ces hauts sentiments dont on se pare dans le monde ? ”

“ Si l'amitié n'est qu'un instinct sans discernement, on sera nécessairement injuste. On obéira lâchement aux caprices de les amis, on croira qu'il y a une sorte d'honneur à se dévouer à leurs volontés les moins raisonnables. ”

“ Mais vous voyez ce qui se passe dans le monde a cet égard. Au lieu d'aider le développement de la raison, combien de fois ne la retarde-t-on pas, en chargeant la mémoire d'un enfant de mots qu'il ne comprend pas? ”

“ Qui n'en est pas témoin tous les jours? rien n'est plus adroit que les passions pour se satisfaire. Avec quel art & quelle sagesse ne vont-elles pas à leur but? elles se déguisent, elles empruntent un masque étranger. Elles font raisonner un imbécille, qui, sans leur secours, n'y auroit jamais songé. Elles trouvent des res- sources infinies où la raison ne voit que des obstacles insurmontables.
En un mot, c'est une vérité devenue presque un proverbe, qu'elles donnent même de l'esprit aux sots; ôc l'esprit n'est pas autre chose que la prudence. ”

“ Mais laissons la politique, mon cher Ariste, & revenant à la simple morale des citoyens, que chacun de nous fasse un retour sur lui-même.
Il n'y a aucun homme qui n'ait été la dupe de quelque passion, & s'il se rappelle ces moments de folie, il verra avec surprise qu'il a éprouvé en lui-même tout le trouble & le
désordre que les sociétés éprouvent en s'abandonnant aux passions ”

“ Les uns veulent être libres, les autres veulent être maîtres : tous ont assez de courage &c de force pour défendre leurs droits & leurs prétentions ; & cette guerre changera tous les intérêts du nouveau monde & du nôtre. ”

“ Quelle foiblesse de ne pouvoir pas vaincre l'amour, quand l'âge lui a ôté ses forces ! Il est honteux de ne pas cacher ses desirs, si on ne peut plus en inspirer; & d'être la dupe; d'une coquette intéressée qui feint de vous aimer pour vous vendre des faveurs que vous acheterez en trahissant vos devoirs les plus sacrés. ”

“ Quel est donc le courage véritablement utile ? c'est celui qui n'est point établi sur les caprices & les saillies des passions, mais sur une politique sage qui sachant qu'il n'y a point de prospérité sans mélange chez les hommes, se défie de la fortune , reçoit les faveurs sans orgueil & ses disgraces sans foiblesse. Je veux qu'elle se soit préparé assez de ressources contre les plus grands mal-
heurs, pour que son désespoir toujours tranquille ne soit jamais té- méraire. ”

“ Pourquoi, dit-on tous les jours ; l'homme, de tous les animaux le plus parfait, jouit-il si tard de sa raison?
pourquoi ses facultés intellectuelles se développent-elles avec tant de peine ; tandis que les animaux jouis- ent en naissant de tout l'instinct qui loit leur suffire ? c'est que la nature nous a donné une ame faite pour penser, propre à se dégager de ses sens pour nous élever jusqu'aux vé- ités les plus sublimes, & nous rapprocher des substances purement pirituelles. ”

“ A la naissance des choses, mon cher Ariste, le germe des passions que nous portons dans notre cœur, les objets qui nous entourent & nous, frappent aujourd'hui avec tant de force, auroient eu infiniment moins d'empire sur nos peres, dont nous avons successivement rassemblé tous les vices ”

“ Il me semble que je ne vois dans tous les temps que des ambitieux ou des intrigants qui, loin de corriger les vices de la société, ne s'occupent qu'à en profiter pour leur avantage particulier. Convenez donc
que ce n'est pas sans motif que je voudrois que la nature eût établi un peu plus d'équilibre entre notre raison &: nos passions. ”

“ Au milieu de la corruption dont nous sommes enveloppés, il est agréable sans doute de rechercher par quelle conduite te quelles regles un citoyen, un pere de famille doit faire des heureux autour de lui ; mais il est encore plus intéressant d'imaginer un politique qui feroit bénir sa sagesse dans un grand empire. Eugene m'apprendra quelle est la vertu que je dois préférer aux autres, & j'en serai certainement très reconnoissant ; mais je pré- fere un homme d'état qui, sans paroître nous faire violence, nous force cependant à être gens de bien. ”

“ Moins vous réprimez vos desirs, plus vous sentez la misere qui vous poursuit & vous assiege de toute part.
Rampant sur la terre, d'où vous disparoîtrez dans quelques moments, pourquoi vous livrez-vous à de longues espérances qui vous rendent le présent inutile ? Contemplez bien votre foiblesse, & vous connoîtrez que, loin de la réparer, des passions immodérées ne fervent qu'à vous ravaler au-dessous de vous-même. ”

“ Dès qu'on n'a pas une extrême délicatesse sur les moyens de changer sa fortune, on n'en aura bientôt aucune. Les grandes richesses sont si utiles à tant de passions différentes, & si inutiles à la pratique de la vertu & au bonheur , que, si elles ne sont point par elles-mêmes un grand mal, je ne puis m'empêcher de les regarder comme la source d'un grand mal; parcequ'elles aiguillonnent, irritent, enflamment toutes les passions, &.
qu'il
qu'il est impossible de combattre tou- ours & de n'être jamais vaincu. ”

“ J'en ai peur, quand je vois que les Grecs ,trop fiers de leur héroïsme.
méconnoissent les droits de l'humanité, & ne voient dans le reste du monde que des hommes nés pour l'esclavage. Je me rappelle qu'Athenes, ivre de gloire, de succès & de grandeur après la guerre Médique, ne peut plus souffrir de n'occuper que la seconde place dans la confédération des Grecs, & prépare ainsi leur ruine en courant elle-même à sa perte. ”

“ Plus souvent encore on nous remplit de préjugés & d'erreurs, & on nous é- gare en nous laissant contracter de mauvaises habitudes que la force de l'âge rendra de grands vices. Je me demande souvent quelle est la vertu
— 1 dont les enfants peuvent prendre l'idée la plus vraie; & j'admire alors la bonté de la Providence, qui a voulu que la justice dont nous aurons besoin tous les jours de notre vie, &: plus propre que toute autre vertu à régler & tem pérer les mouvements de notre cœur, fût a la portée de notre raison, dès qu'elle est capable de lier & de comparer deux idées. ”

“ La vérité, comme la vertu, fuit les excès, & toute la morale humaine ne se trouve que dans de sages tempérances qui concilient la sublimité de notre raison & la folie de nos passions. Le stoïcisme n'est point la philosophie des hommes ”

“ Mais, n'en doutez pas, une nouvelle vie va commencer pour vous; un spectacle tout nouveau va se présenter à vos yeux; & votre raison, timide & peu affermie encore dans ses principes, recevra peut-être la plus violente secousse que vous éprouverez dans tout le cours de votre vie. ”

“ Pour moi, n'étudiant dans l'histoire que les causes de la prospérité, de la décadence & de la ruine des états, j'ai toujours remarqué que ces passions violemment agitées, &: contraires à la nature de l' homme, qui nous ordonne de te- nir en tout un juste milieu, ont ébranlé les mœurs, les loix & la constitution d'un pays, & laissé après elles de profondes & longues traces de leur passage. ”

“ Après avoir affoibli les anciennes loix, les passions les renversent & corrompent le législateur même. Ce n'est plus un combat de nos vices contre nos vertus, mais de nos vices contre nos vices. Ils se présentent en foule ; tous veulent ré-
gner à la fois : on les quitte tour-àtour par lassitude, & on les prend tour-à-tour par caprice. De là , mon cher Ariste , la ruine des empires en apparence les plus puissants , &: qui sont les victimes de leur ambition, de leur avarice ou des besoins innombrables que leur ont donnés les passions. ”

“ Au milieu des plaisirs, de l'oisiveté, de la mollesse & des miferes que l'amour ne voit que trop comme des affaires importantes , l'habitude de l'esclavage est contractée, & l'ame a perdu son ressort. ”

“ Pour moi, je suis persuadé que cette philosophie sauvage que votre ami Cicéron a si agréablement réfutée, &: qui révolte tous les penchants de notre cœur, n'est point faite pour nous donner la sagesse dont nous avons besoin. ”

“ Tout l'intervalle qui sépare les vices, vous le franchirez avec une extrême célérité. Si vous avilissez votre raison au point de croire que le bon sens n'habite point dans les collèges avec les pédants, & que le monde bien perfectionné ne se gouverne plus par les préjugés & les sottises d'autrefois; je ne puis que vous prédire l'avenir le plus funeste, parceque, vos craintes ôc vos remords disparoissant, vous n'aurez que les préjugés publics pour regle de votre conduite. ”

“ Par exemple, jettez les yeux sur la fortune de Cromwel. Cet homme, né dans un état médiocre , mais avec tous les talents du génie que la nature rassemble si rarement, ne pouvoit ni se méconnoître lui-même, ni se laisser ignorer par ses compatriotes. ”