Scipion

“ Le nom de Scipion l’Africain est un des beaux noms de l’histoire. L’ami des dieux, le généreux protecteur de l’infortune et de la beauté, Scipion a quelques traits de ressemblance avec nos anciens chevaliers. En lui commence cette urbanité romaine, ornement du génie de Cicéron, de Pompée, de César, et qui remplaça chez ces citoyens illustres la rusticité de Caton et de Fabricius.
Annibal et Scipion se rencontrèrent aux champs de Zama ; l’un célèbre par ses victoires, l’autre fameux par ses vertus : dignes tous les deux de représenter leurs grandes patries et de se disputer l’empire du monde. ”

“ L’empereur Napoléon s’étonne des éloges donnés à la continence de Scipion ; il ne veut pas qu’on loue le jeune et brillant vainqueur d’avoir su résister à la tentation d’un désir brutal, le triomphe lui paraît trop facile. Aurait-il refusé son admiration à la chevaleresque prudence d’Alexandre ? Scipion se défend aisément, je l’accorde, de l’attrait auquel n’eût probablement point cédé sans rougir le dernier valet de l’armée ; Alexandre prend soin de tenir à l’écart le charme plus périlleux qui pouvait s’infiltrer dans son cœur à la faveur de la pitié et de la sympathie. ”

“ Ce fut en Espagne que, provoqué par un guerrier d’une taille gigantesque, il tua cet ennemi, quoique sa force ne répondît point à son courage. Scipion porta la guerre au pied des murs de Carthage, et la poussa plus vigoureusement que les consuls qui l’avaient commencée deux ans auparavant. Cette ville, en qui Rome haïssait une puissance dont elle était jalouse, mais qui, dans ces derniers temps, ne l’avait point offensée, devint, par sa ruine, un monument de la valeur de Scipion, comme elle l’avait été de la clémence de son aïeul. ”

“ De retour à Rome, après un voyage en Grèce, où il accompagna son père, Scipion attira bientôt sur lui l’attention publique. Les mœurs s’étaient fort relâchées depuis quelques années et les jeunes gens s’y livraient avec ardeur au plaisir. « Les courtisanes, disait Plaute, sont ici plus nombreuses que les mouches, lorsqu’il fait très chaud. » Du reste il n’y trouve rien à redire : « Quand les affaires vont bien et que les ennemis sont vaincus, qu’y a-t-il de mieux que de faire l’amour [20] ? » Scipion ne se mêlait pas à cette jeunesse bruyante et ne prenait aucune part à ses divertissemens. ”

“ Scipion ne crut pas qu’il fût à propos de le poursuivre, de crainte que les autres généraux ne vinssent le surprendre ; il abandonna seulement le camp des ennemis au pillage. Le lendemain, ayant fait rassembler tous les prisonniers assemblés au nombre de dix mille fantassins et de deux mille cavaliers, il réfléchit à ce qu’il devait en faire. Tout ce qu’il avait d’Espagnols, qui dans cette occasion avaient pris les armes pour les Carthaginois, vinrent se rendre aux Romains, et, dans les entretiens qu’ils eurent avec eux, ils donnaient à Scipion le titre de roi. ”

“ Si Scipion l’Africain tint en effet ce discours aux ambassadeurs d’Antiochus, il ne le donnoit sans doute que pour un sophisme. Ce grand homme savoit que le désespoir d’un peuple qu’on veut ensevelir sous ses ruines, renferme tout ce que les vertus ont de plus sublime. En se rappelant la situation malheureuse des Carthaginois pendant la troisième guerre Punique, et tout ce qu’ils firent d’héroïque et de merveilleux pour échapper à leur perte, qu’on juge s’il eût été aisé à Scipion de les détruire dans le temps qu’ils avoient encore Annibal parmi eux. ”

“ Le second Scipion, une des plus pures gloires et des plus grandes vertus de Rome, y est mis en scène par Cicéron. Ce second Scipion raconte à ses amis, dans cet entretien, un songe qu’il a eu en Afrique, songe dans lequel l’ombre de son aïeul Scipion l’Africain, le vainqueur de Carthage, lui apparaît, lui prophétise sa mort funeste ; l’encourage à persévérer dans les services ingrats que tout citoyen doit à sa patrie, à mépriser la mort, et, ce qui est plus sublime encore, à mépriser même la gloire. ”

“ Publius Scipion Émilianus, né de Paullus Émilius, et qu’avait adopté Scipion, fils de l’Africain. Héritier des vertus de son aïeul et de son père, Scipion Émilianus possédait à la fois les talents militaires et les qualités civiles, et surpassait tous ceux de son siècle, pour la culture de l’esprit et les connaissances ; homme dont les discours, les actions et les sentiments n’offrirent jamais rien que de louable, dans tout le cours de sa vie. ”

“ Quand, dans un sacrifice solennel qui se fit alors, on la vit reparaître avec le même éclat qu’avait paru Émilie, une si magnifique libéralité fit beaucoup d’honneur à Scipion parmi les dames romaines ; elles levèrent les mains au ciel, elles lui souhaitèrent toutes sortes de biens. Cette générosité, en effet, mériterait dans tout pays d’être admirée, mais elle le méritait surtout dans Rome, où on ne se dépouille pas volontiers de son bien. Ce fut par là que Scipion commença à s’acquérir la réputation d’homme généreux et libéral. ”

“ Et ce jeune homme, ce Scipion, qui, au début de la vie, a eu cette grande gloire, gloire immortelle, qui n'a jamais été effacée, de vaincre Annibal, ce jeune homme, il passe le reste de sa vie à être jalousé, à déplorer d'avoir un mauvais fils, à se tenir éloigné de Rome en maudissant sa patrie. ”

“ Que vous a donc fait cette jeune fille pour que vous la rabaissiez à mes yeux ?
— Absolument rien ; répondit Scipion. ?
— La considérez-vous comme une ennemie parce que je lui fais la charité d'un lambeau pris à l'héritage que vous croyez le vôtre ?
— Oh! madame, interrompit vivement Scipion, permettez-moi de m'offenser à mon tour.
—Alors, poursuivit la chanoinesse, laissez-moi lire jusqu'au fond de vous-même ; l'indifférence n'agit pas ainsi que vous le faites ; si vous ne haïssez pas Mlle Darin, vous l'aimez.
— Vous me connaissez mieux alors que je ne le fais moi-même, répondit Scipion. ”

“ Je ne pense point que la mort soit un mal pour Scipion : s’il y en a, ce n’est que pour moi. Or, s’affliger de ses propres maux, est amour de soi, et non pas amitié. Qui osera dire que Scipion ait eu à se plaindre de sa destinée ? À moins de désirer l’immortalité, ce qui n’entra jamais dans son esprit, à quoi l’homme peut-il aspirer, où il ne soit parvenu ? Dès son enfance, il fit concevoir de lui, à ses concitoyens, les plus hautes espérances, et il les surpassa ensuite, dans sa jeunesse, par la plus éclatante vertu. Il ne demanda jamais le consulat, et il fut deux fois consul ”

“ Il est vrai que Scipion était un homme de guerre, il a fait tuer et tué lui-même bien des honnêtes gens qui défendaient leur patrie contre l’envahissante Rome, il a fait brûler et saccager bien des villes ”

“ Scipion, je l'avoue, montrait un plus grand caractère : s'il n'a laissé aux lettres aucun monument de son génie, aucun ouvrage de son loisir, aucun fruit de sa solitude, c'est qu'il ne fut jamais ni oisif ni seul, par l'occupation continuelle de son esprit, et par ses méditations sur les objets que lui offrait sa pensée. ”

“ Toutes ces réflexions s’étaient présentées à la fois à l’esprit du comte, en moins de temps qu’il n’en faut pour les écrire ; sachant que Scipion ne serait pas dupe d’une transition si habilement ménagée qu’elle fût ; mais ne voulant pas lui laisser deviner la cause de ce brusque changement dans son attitude et dans son langage, le comte fit quelques pas dans sa chambre d’un air pensif en se disant tout haut à lui-même, de façon à ce que Scipion l’entendît :
— Ma foi ! j’y renonce. ”

“ Ce fut en cette occasion que quelques jeunes soldats romains, bien instruits du faible de leur général, lui amenèrent une jeune fille d’une rare beauté, et le prièrent d’agréer le présent qu’ils lui en faisaient. Scipion, frappé des charmes de cette jeune fille : « Si j’étais simple particulier, leur dit-il, vous ne me pourriez faire un présent plus agréable ; mais, dans le rang où je suis élevé, rien n’est moins capable de me tenter ; » ”

“ Cette loge, voisine de celle où se trouvaient Robert de Mareuil et Balthazar, était occupée par quatre personnes. Je connaissais déjà deux d’entre elles, le comte Duriveau et son fils, le vicomte Scipion. J’avais vu le premier la veille chez le père de Régina, et, le matin même, au Louvre ; quant à Scipion, quoiqu’il eût plusieurs années de plus que lors de la scène de la forêt de Chantilly, et qu’il eût beaucoup grandi, ses traits avaient peu changé : c’était le même charmant visage, aux cheveux blonds et bouclés, remarquable par une expression de hardiesse et d’impertinence précoce. ”

“ L'humanité de Scipion ne laissa pas de produire de méchants effets, avec le temps : apprenant aux généraux à se faire aimer. Comme les choses dégénèrent toujours, un commandement agréable fut suivi d'une indigne complaisance ; et, quand les vertus manquoient, pour gagner l'estime et l'amitié, on employoit tous les moyens qui pouvoient corrompre. Voilà les suites fâcheuses de cet esprit particulier : noble et glorieux dans les commencements, mais qui
fit depuis les ambitieux et les avares, les corrupteurs et les corrompus. ”

“ Scipion qui, au forum ou dans les camps, se donne invariablement pour le protégé des dieux, ne croit cependant qu'à lui-même, à son grand jugement, à son habileté et non à la Fortune. Il a soin dans sa correspondance de rétablir les faits et d'attribuer ses succès à des combinaisons humaines qui lui font honneur. ”

“ Selon son habitude, Scipion était arrivé fort tard dans le salon. Le voyant si négligemment vêtu, le comte venant à sa rencontre lui dit tout bas d’un ton de reproche amical :
— Tu aurais dû t’habiller avec plus de soin ; tu sais qu’en province tout se remarque.
— Allons donc, — répondit tout haut Scipion, — c’est toi qui ne fais honte avec ton pantalon demi-collant ; tu es costumé en Saint-Léon... En amoureux d’opéra-comique : sous l’Empire tu aurais été le rival d’Elleviou pour ces rôles à cuisse dont raffolaient ces belles dames, débris du Directoire ! ”

“ Il en fut ainsi de Scipion : la tête haute, le pied ferme, l’air arrogant, la main gauche négligemment plongée dans le gousset de sa culotte de daim, sa main droite frappant machinalement ses bottes poudreuses du bout de son fouet de chasse, l’adolescent affrontait, avec une rare audace, cette rustique émeute ”

“ LÉLIE.
Ils ne paraîtront pas ; Ils sont, ainsi que vous, tombés en ma puissance. Vous avez abusé de notre confiance : Quels que soient vos desseins, ils sont tous prévenus; Et nous vous épargnons des malheurs superflus. Si vous voulez de Rome obtenir quelque grâce, Scipion va venir; il n'est rien que n'efface A ses yeux indulgents un juste repentir. Rentrez clans le devoir dont vous osiez sortir. On vous rendra, Seigneur, vos soldats et vos armes, Quand sur votre conduite on aura moins d'alarmes, Et quand vous cesserez de préférer en vain Une Carthaginoise à l'empire romain. ”

“ C’est le fondement du reproche que dans la suite Appius fit à Scipion l’Africain. Ils étaient en ce temps-là les deux plus grands personnages de Rome, et briguaient ensemble la charge de censeur. Appius était porté par le sénat et par la noblesse, dont les Appius suivaient de tout temps le parti. Scipion, déjà si grand par lui-même, était encore auprès du peuple en grand crédit et en grande faveur. ”

“ Les Romains font diversion en les attaquant en Espagne; le père et l'oncle de Scipion y meurent sur-le-champ de bataille, et le jeune héros va prendre la place de son père avec le commandement de l'armée : il s'empare de Carthagène. Cette victoire le rend maître d'une forteresse, où les enfans des premiers de la ville sont retenus en otages par les Carthaginois. Scipion leur rend la liberté. Là ses soldats lui amènent une jeune captive d'une grande naissance et d'une beauté remarquable; il respecte sa vertu. Cette vierge étant
fiancée à un prince, il le fait venir, et la lui rend. ”

“ Scipion se mit donc à la tête de l’armée ; et d’abord, pour faire sa cour à Juba, il voulut faire égorger, sans distinction d’âge ni de sexe, tous les habitants d’Utique [29] , et raser la ville jusqu’aux fondements, comme suspecte de pencher pour le parti de César. Caton, indigné, protesta hautement dans le conseil, invoquant les dieux à témoin contre une pareille cruauté ; et il parvint, mais à grand’peine, à sauver les habitants d’Utique. Enfin, à leur prière et sur les instances mêmes de Scipion, il se chargea de garder la ville, afin que de gré ou de force César n’en devînt pas le maître. ”

“ Je ne sais où la colère eût entraîné cet enfant, dont les lèvres se serraient de rage, si son père ne l’eût amicalement emmené au fond de la loge. Un adolescent, à-peu-près de l’âge de Scipion, et un homme à figure intelligente, mais basse et sournoise, accompagnaient le vicomte et son père ; d’après ce que j’avais entendu dire le matin par les gens du comte, l’homme à figure sournoise devait être et était en effet le gouverneur de Scipion ; l’adolescent, un des compagnons de ce dernier. ”

“ Les manipules des Romains s’étaient réfugiés sur la colline, et lorsque tous eurent fait connaître leur avis, Scipion dit : « Puisqu’il s’agit de délibérer avant d’avoir commencé, je suis d’avis qu’il faut que vous veilliez bien plus à ne recevoir aucun dommage vous-mêmes qu’à faire du mal à l’ennemi. » ”

“ Napoléon 1er, qui n'a jamais connu de véritable passion que celle de la gloire, a jugé ainsi ce qu'on est convenu d'appeler la continence de Scipion : « Il n'y a qu'un moine privé de femme, dont le visage s'enlumine à leur seul nom et qui hennit à leur approche derrière ses barreaux, qui puisse faire un grand mérite à Scipion de n'avoir pas violé celle que le hasard mettait en son pouvoir, quand il en avait tant d'autres à sa disposition; autant valait qu'un affamé lui tint aussi grand compte d'avoir passé tranquillement à côté d'une table bien servie sans s'être rué dessus. » ”