Scipio

“ Scipion l’Africain est, sans contredit, ce que Rome a produit de plus grand : cependant il a fallu à Henri IV beaucoup plus de force de génie, de grandeur d’ame & d’intrépidité, de courage, pour venir à bout de ce que fit le roi des françois, que pour exécuter ce qu’acheva le romain. Scipion, appuyé de bonnes troupes, chassa Annibal d’Italie, rassura les romains épouvantés par la perte de la bataille de Cannes, & porta chez le Carthaginois les fureurs d’une guerre cruelle dont ils avoient peu avant embrâsé toute l’Italie ”

“ Les Romains font diversion en les attaquant en Espagne; le père et l'oncle de Scipion y meurent sur-le-champ de bataille, et le jeune héros va prendre la place de son père avec le commandement de l'armée : il s'empare de Carthagène. Cette victoire le rend maître d'une forteresse, où les enfans des premiers de la ville sont retenus en otages par les Carthaginois. Scipion leur rend la liberté. Là ses soldats lui amènent une jeune captive d'une grande naissance et d'une beauté remarquable; il respecte sa vertu. Cette vierge étant
fiancée à un prince, il le fait venir, et la lui rend. ”

“ Quand, dans un sacrifice solennel qui se fit alors, on la vit reparaître avec le même éclat qu’avait paru Émilie, une si magnifique libéralité fit beaucoup d’honneur à Scipion parmi les dames romaines ; elles levèrent les mains au ciel, elles lui souhaitèrent toutes sortes de biens. Cette générosité, en effet, mériterait dans tout pays d’être admirée, mais elle le méritait surtout dans Rome, où on ne se dépouille pas volontiers de son bien. Ce fut par là que Scipion commença à s’acquérir la réputation d’homme généreux et libéral. ”

“ Les manipules des Romains s’étaient réfugiés sur la colline, et lorsque tous eurent fait connaître leur avis, Scipion dit : « Puisqu’il s’agit de délibérer avant d’avoir commencé, je suis d’avis qu’il faut que vous veilliez bien plus à ne recevoir aucun dommage vous-mêmes qu’à faire du mal à l’ennemi. » ”

“ Scipion, ayant mis fin à la seconde guerre punique, reçut le glorieux surnom d'Atricain, et rentra à Rome en triomphe. Nommé successivement! censeur, consul et prince du sénat, il ne tarda pas à mécontenter les Romains par ses hauteurs aristocratiques, par son imitation des mœurs grecques, par ses prétentions à se placer au-dessus des lois et à dominer les patriciens eux-mêmes. De tous les ennemis qu'il s'attira, Caton, l'homme des vieilles mœurs romaines, fut le plus âpre et le plus inflexible. ”

“ Scipion qui, au forum ou dans les camps, se donne invariablement pour le protégé des dieux, ne croit cependant qu'à lui-même, à son grand jugement, à son habileté et non à la Fortune. Il a soin dans sa correspondance de rétablir les faits et d'attribuer ses succès à des combinaisons humaines qui lui font honneur. ”

“ Scipion, je l'avoue, montrait un plus grand caractère : s'il n'a laissé aux lettres aucun monument de son génie, aucun ouvrage de son loisir, aucun fruit de sa solitude, c'est qu'il ne fut jamais ni oisif ni seul, par l'occupation continuelle de son esprit, et par ses méditations sur les objets que lui offrait sa pensée. ”

“ Selon son habitude, Scipion était arrivé fort tard dans le salon. Le voyant si négligemment vêtu, le comte venant à sa rencontre lui dit tout bas d’un ton de reproche amical :
— Tu aurais dû t’habiller avec plus de soin ; tu sais qu’en province tout se remarque.
— Allons donc, — répondit tout haut Scipion, — c’est toi qui ne fais honte avec ton pantalon demi-collant ; tu es costumé en Saint-Léon... En amoureux d’opéra-comique : sous l’Empire tu aurais été le rival d’Elleviou pour ces rôles à cuisse dont raffolaient ces belles dames, débris du Directoire ! ”

“ Je ne sais où la colère eût entraîné cet enfant, dont les lèvres se serraient de rage, si son père ne l’eût amicalement emmené au fond de la loge. Un adolescent, à-peu-près de l’âge de Scipion, et un homme à figure intelligente, mais basse et sournoise, accompagnaient le vicomte et son père ; d’après ce que j’avais entendu dire le matin par les gens du comte, l’homme à figure sournoise devait être et était en effet le gouverneur de Scipion ; l’adolescent, un des compagnons de ce dernier. ”

“ Quand Scipion crut qu’il était entré assez de soldats dans la ville, il en détacha la plus grande partie contre les habitans, comme les Romains ont coutume de faire lorsqu’ils prennent une ville d’assaut, avec ordre de tuer tous ceux qu’ils rencontreraient, de ne faire quartier à personne, et de ne point penser à piller que le signal n’en fût donné. ”

“ Ce fut en Espagne que, provoqué par un guerrier d’une taille gigantesque, il tua cet ennemi, quoique sa force ne répondît point à son courage. Scipion porta la guerre au pied des murs de Carthage, et la poussa plus vigoureusement que les consuls qui l’avaient commencée deux ans auparavant. Cette ville, en qui Rome haïssait une puissance dont elle était jalouse, mais qui, dans ces derniers temps, ne l’avait point offensée, devint, par sa ruine, un monument de la valeur de Scipion, comme elle l’avait été de la clémence de son aïeul. ”

“ Et ce jeune homme, ce Scipion, qui, au début de la vie, a eu cette grande gloire, gloire immortelle, qui n'a jamais été effacée, de vaincre Annibal, ce jeune homme, il passe le reste de sa vie à être jalousé, à déplorer d'avoir un mauvais fils, à se tenir éloigné de Rome en maudissant sa patrie. ”

“ Tu aimes mieux t’abandonner toi-même que tes livres. Pour moi, je remplirai mon devoir, avec quel succès, cela dépend de toi, mais du moins avec conscience : renonce à ce fatras d’histoires : les actions des Romains sont assez connues par leur propre réputation et par les talents des autres. Quitte l’Afrique et laisse-la à ses possesseurs : tu n’ajouteras rien à la gloire de ton Scipion, non plus qu’à la tienne ; il ne saurait être élevé plus haut et tu gravis péniblement derrière lui par un sentier oblique. ”

“ Il est vrai que Scipion était un homme de guerre, il a fait tuer et tué lui-même bien des honnêtes gens qui défendaient leur patrie contre l’envahissante Rome, il a fait brûler et saccager bien des villes ”

“ Une larme involontaire venue aux yeux de Scipion disparut vite ; son front, un instant incliné sous le poids d’une pensée terrible, se redressa insolent, hautain ; sa voix altérée se raffermit, et, d’un ton railleur, il reprit :
— Ah bah !... cette petite est morte ?
— Oui... morte... — répéta le comte en regardant attentivement son fils. — Morte !... entendez-vous ? Morte !
— Eh bien ! — répondit Scipion avec un flegme effrayant, — si tu as ton beau duel avec le marquis... j’ai une femme qui s’est jetée à l’eau pour moi... ça nous met manche à manche. ”

“ Toutes ces réflexions s’étaient présentées à la fois à l’esprit du comte, en moins de temps qu’il n’en faut pour les écrire ; sachant que Scipion ne serait pas dupe d’une transition si habilement ménagée qu’elle fût ; mais ne voulant pas lui laisser deviner la cause de ce brusque changement dans son attitude et dans son langage, le comte fit quelques pas dans sa chambre d’un air pensif en se disant tout haut à lui-même, de façon à ce que Scipion l’entendît :
— Ma foi ! j’y renonce. ”

“ C'est le meilleur latin, le plus élégant, le plus poli et Térence est avec Scipion le plus honnête homme des païens, donc excellent auteur de collège.
Bouhours est-il, dans ses écrits de prose parfaite, plus chrétien que Bussy-Rabutin? A peine; et s'il lui arrive de développer une idée chrétienne, cela est
sans importance. ”

“ Il en fut ainsi de Scipion : la tête haute, le pied ferme, l’air arrogant, la main gauche négligemment plongée dans le gousset de sa culotte de daim, sa main droite frappant machinalement ses bottes poudreuses du bout de son fouet de chasse, l’adolescent affrontait, avec une rare audace, cette rustique émeute ”

“ Ce fut en cette occasion que quelques jeunes soldats romains, bien instruits du faible de leur général, lui amenèrent une jeune fille d’une rare beauté, et le prièrent d’agréer le présent qu’ils lui en faisaient. Scipion, frappé des charmes de cette jeune fille : « Si j’étais simple particulier, leur dit-il, vous ne me pourriez faire un présent plus agréable ; mais, dans le rang où je suis élevé, rien n’est moins capable de me tenter ; » ”

“ I. Choisir le moment pour combattre.
1 P. Scipion, en Espagne, ayant appris qu'Hasdrubal, général des Carthaginois, s'avançait contre lui en bataille, dès le matin, avec des troupes qui étaient à jeun, retint les siennes dans le camp jusqu'à la septième heure, leur fit prendre du repos et de la nourriture; puis, quand l'ennemi, pressé par la faim et la soif, et fatigué d'avoir été longtemps sous les armes, se mit à regagner son camp, Scipion fit tout à coup sortir son armée [54] , engagea le combat, et remporta la victoire. ”

“ C’est le fondement du reproche que dans la suite Appius fit à Scipion l’Africain. Ils étaient en ce temps-là les deux plus grands personnages de Rome, et briguaient ensemble la charge de censeur. Appius était porté par le sénat et par la noblesse, dont les Appius suivaient de tout temps le parti. Scipion, déjà si grand par lui-même, était encore auprès du peuple en grand crédit et en grande faveur. ”

“ Comme l’armée romaine ne trouvait rien qui lui résistât, et que tout, au contraire, pliait sous la terreur de ses armes, elle regorgeait de butin. C’est pourquoi Scipion jugea à propos d’en faire porter la plus grande partie dans son premier camp, d’aller avec les troupes légères s’emparer d’une forteresse qui était au-dessus de Tunis, et de camper à la vue des Carthaginois, dans la pensée que cela jetterait l’épouvante parmi eux. ”

“ Le second Scipion, une des plus pures gloires et des plus grandes vertus de Rome, y est mis en scène par Cicéron. Ce second Scipion raconte à ses amis, dans cet entretien, un songe qu’il a eu en Afrique, songe dans lequel l’ombre de son aïeul Scipion l’Africain, le vainqueur de Carthage, lui apparaît, lui prophétise sa mort funeste ; l’encourage à persévérer dans les services ingrats que tout citoyen doit à sa patrie, à mépriser la mort, et, ce qui est plus sublime encore, à mépriser même la gloire. ”

“ Dans ce même songe se trouvent comprises les cinq espèces dont nous venons de parler. Il est particulier au jeune Scipion, car c’est lui qui est transporté dans les régions supérieures, et c’est son avenir qu’on lui dévoile ; il lui est étranger, car on offre à ses yeux l’état des âmes de ceux qui ne sont plus ; ce qu’il croit voir lui sera commun avec d’autres, car c’est le séjour qui lui est destiné, ainsi qu’à ceux qui auront bien mérité de la patrie. ”

“ Cette loge, voisine de celle où se trouvaient Robert de Mareuil et Balthazar, était occupée par quatre personnes. Je connaissais déjà deux d’entre elles, le comte Duriveau et son fils, le vicomte Scipion. J’avais vu le premier la veille chez le père de Régina, et, le matin même, au Louvre ; quant à Scipion, quoiqu’il eût plusieurs années de plus que lors de la scène de la forêt de Chantilly, et qu’il eût beaucoup grandi, ses traits avaient peu changé : c’était le même charmant visage, aux cheveux blonds et bouclés, remarquable par une expression de hardiesse et d’impertinence précoce. ”

“ Scipion fut ramené vers les choses supérieures par un nouvel avertissement de son aïeul qui lui démontra en ces termes la coordination des sphères depuis l'origine du ciel : Pour toi tout se résume en neuf cercles ou plutôt en neuf globes dont l'un, le céleste et le plus lointain, celui qui enveloppe tout le reste, est le grand dieu lui-même qui dirige et contient tous les autres. ”

“ Au milieu du tableau, Scipion est assis sur un trône adossé à deux colonnes et recouvert d'une draperie. A droite, sur des degrés, une jeune fille debout, vue de profil, la main droite posée sur son cœur, et dont le bout du manteau est soutenu par une des deux femmes placées derrière elle, semble remercier Scipion. A gauche, une autre femme dépose aux pieds du trône des vases précieux. Sur le devant, un jeune homme, vu à mi-corps, pose la main sur un levrier. ”

“ De retour à Rome, après un voyage en Grèce, où il accompagna son père, Scipion attira bientôt sur lui l’attention publique. Les mœurs s’étaient fort relâchées depuis quelques années et les jeunes gens s’y livraient avec ardeur au plaisir. « Les courtisanes, disait Plaute, sont ici plus nombreuses que les mouches, lorsqu’il fait très chaud. » Du reste il n’y trouve rien à redire : « Quand les affaires vont bien et que les ennemis sont vaincus, qu’y a-t-il de mieux que de faire l’amour [20] ? » Scipion ne se mêlait pas à cette jeunesse bruyante et ne prenait aucune part à ses divertissemens. ”

“ La réputation du premier Scipion n'était pas sans reproche dans sa vie privée, comme dans sa vie publique; et tout le monde ne convenait pas que ce fût un homme d'une vertu aussi sévère que celle qu'il affectait, et que l'on exigeait dans l'âge où il vivait; et Valerius Antias ne se faisait pas scrupule d'assurer qu'au lieu de rendre la belle Espagnole à sa famille, il la débaucha et la retint pour servir à ses plaisirs pendant quelque temps, secrètement avant de la rendre. ”

“ Si Scipion l’Africain tint en effet ce discours aux ambassadeurs d’Antiochus, il ne le donnoit sans doute que pour un sophisme. Ce grand homme savoit que le désespoir d’un peuple qu’on veut ensevelir sous ses ruines, renferme tout ce que les vertus ont de plus sublime. En se rappelant la situation malheureuse des Carthaginois pendant la troisième guerre Punique, et tout ce qu’ils firent d’héroïque et de merveilleux pour échapper à leur perte, qu’on juge s’il eût été aisé à Scipion de les détruire dans le temps qu’ils avoient encore Annibal parmi eux. ”

“ Ce que Scipion souhaita d’abord et rechercha avec le plus d’ardeur, fut de se faire la réputation d’homme sage et rangé dans ses mœurs, et de surpasser de ce côté-là tous les Romains de son âge. Autant cette ambition était noble, autant il était difficile à Rome d’y persévérer. La plupart y vivaient dans un dérangement étrange. L’amour des deux sexes y emportait la jeunesse aux excès les plus honteux. On y était livré aux festins, aux spectacles, au luxe, tous désordres qu’on n’avait que trop avidement pris chez les Grecs pendant la guerre contre Persée. ”