Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Bufile lui serra la main avec émotion.
— Vous êtes un brave jeune homme, lui dit-il en sautant en selle.
— Bon voyage ! répéta Amalric en fermant la poterne. Et lorsqu'il fut seul, le vicomte se dit en remontant chez le roi :
— J'ai fait d'une pierre trois coups; me voilà fort bien avec trois hommes qui se détestent cordialement entre eux: Olivier, à qui j'ai procuré quelques instants de plaisir, en humiliant Tristan, Tristan dont j'ai rétabli le crédit, et le seigneur Bufile dont je sauve la peau, et qui pourra fort bien, par la suite, servir mes amours. ”

“ Le duc fut sur le point de se pâmer ; mais le tenace soupçon qui le broyait reprit le dessus aussitôt :
— Vas-tu pas croire, dit-il, gros bélitre, que le vicomte est un imbécile ?
— Nullement, il a même quelque esprit, répondit le Napolitain d'un ton protecteur, mais il n'est pas poète, que je sache... la poésie tourne la tête aux femmes.
— Ah çà ! mons Bufile, s'écria M. de Brancas avec hauteur, pourquoi ne me dites-vous point tout de suite que la duchesse est folle de vous, qui rimaillez, de préférence à moi qui ne me suis jamais connu pareil défaut? ”

“ Amalric le reconnut tout de suite à son majestueux embonpoint; — c'était le seigneur Bufile, l'écuyer de messire le duc de Brancas.
— Pâques-Dieu ! se dit le vicomte, il faut que ce maître ivrogne ait quelque chose de bien pressé à dire à son honorable seigneur pour carillonner ainsi... Pardieu! j'en veux avoir le cœur net, et il est fort possible qu'après m'être occupé de mes affaires d'amour, j'aie encore à me mêler des affaires du roi, mon parrain. La politique est un rude métier, on ne dort ni jour ni nuit. ”

“ En voyant venir à lui le sire de Bourganeuf, il éprouva un premier mouvement de terreur, et il pensa tout de suite que l'ombre du gentilhomme trépassé lui venait reprocher sa mort et lui demandait des prières.
— Arrière! lui cria-t-il, je vous ferai dire des messes ; allez en paix, messire, ne venez pas tourmenter les vivants.
Le sire de Bourganeuf répondit par un éclat de rire :
— Vous avez donc grand peur? lui dit-il.
— Peur! moi?
— Pardienne!
-L'accent railleur du défunt donna à Amalric le courage de la colère :
— Ah ! ah ! lui dit-il, vous allez voir si j'ai peur. ”

“ Amalric était à la droite de la duchesse, qui montait la fougueuse Rosemonde avec une aisance et une grâce parfaites.
Louis XI reçut avec un sourire d'exquise courtoisie les compliments du duc, puis il s'inclina devant la duchesse avec cette politesse gracieuse que les rois de France se transmirent de génération en génération, et il lui dit :
— Maintenant, madame, que Diane chasseresse en personne se trouve au rendez-vous, on peut découpler.
Et se tournant vers M. de Brancas :
— Etes-vous veneur, duc ?
— Passionné, sire.
— A notre âge, duc, passionné veut dire habile. ”

“ Et le seigneur Bufile se prit à rêver.
— Il y aurait bien un moyen fort simple, continua-t-il, de reculer indéfiniment le danger, ce serait d'envoyer les deux drôles dans le monde des âmes, d'un coup de ma dague; mais verser le sang d'un homme endormi est un crime, et mieux vaudrait trouver un autre expédient.
Tout à coup une idée lumineuse traversa le cerveau du poète napolitain : il s'approcha du lit où ronflait le clerc, lui mit sa bague sous le nez, en dévissa le chaton et lui fit respirer son sublimé d'ammoniaque. ”

“ Cette observation fit pâlir Amalric.
— C'est impossible ! murmura-t-il.
— Dans tous les cas, elle ne dort plus comme à l'ordinaire, elle soupire fort la nuit, et elle est parfois d'une tristesse...
— Chère Périnette, fit Amalric radieux.
— C'est bizarre, reprit la bachelière, les nobles dames n'aiment point, à ce qu'il paraît, comme les filles du pays Latin. J'aime Scipio, moi, mais je ne soupire que depuis que j'en suis séparée et je ne me suis jamais auparavant avisée d'être triste. ”

“ Il est de la force de Bufile, ma parole d'honneur ! Il traite la vérité comme un poète...
— Je devine la suite de l'histoire, dit le duc de Bourgogne, vous vous êtes battu et vous avez reçu un beau coup d'épée.
— Précisément; du reste, je le disais tantôt à Votre Altesse, le trou était fait.
— Je parie, observa Amalric avec un sang-froid superbe, que le gentilhomme dont parle le sire de Bourganeuf tirait mieux que lui.
— Oui et non. Il avait un joli coup...
— Ah ! ah ! fit le duc qui prisait fort la science de l'escrime. ”

“ Nous courrons côte à côte, monsieur; non point avec la fougueuse ardeur des jeunes gens, mais avec la prudente et sage lenteur des vieillards. Laissons madame la duchesse se fier à la bouillante vitesse de sa cavale ; mon filleul Amalric, qui est une tête folle mais un hardi cavalier, ne la perdra point de vue un instant et veillera sur elle, je vous le jure, comme c'est son devoir de galant chevalier ; nous, mon cher duc, nous trotterons tranquillement, et, vous pouvez m'en croire, nous n'arriverons point cependant les derniers à la mort. ”

“ Olivier fit la grimace et s'inclina :
— Si Votre Majesté, dit-il, m'avait fait gentilhomme...
— Pardon, interrompit Louis XI, tu ne sais donc pas, mon compère, que le roi peut faire des nobles, mais non des gentilshommes. Les gentilshommes sont des Francs, les gens anoblis des Gaulois. Il y a des uns aux autres la différence du vainqueur au vaincu.
— Hum ! souffla Amalric, Votre Majesté s'est pourtant servie pour moi tout à l'heure, de cette expression de gentilhomme. ”

“ L'arcade sourcilière du roi devenait terrible :
— Continue, mon fils, dit-il à Amalric.
— Or, reprit le vicomte, le prévôt et le clerc endormis, l'écuyer, qui n'était pas gris et qui ne dormait pas, s'est levé et a remplacé la copie par l'original ; puis, il a éveillé le clerc en le piquant de la pointe de sa dague.
— Je ferai pendre cet écuyer, murmura le roi.
— Ce serait une injustice, sire ; le chien qui mord pour se défendre n'est point coupable. Si vous aviez à faire pendre quelqu'un...
Amalric s'arrêta et regarda le barbier. ”

“ Scipio chancela et pâlit d'émotion.
— Le roi m'invite à souper ! murmura-t-il comme un homme qui rêve et s'en doute.
— Ce n'est pas le roi, c'est moi qui t'invite; mais c'est absolument la même chose, répliqua le vicomte avec suffisance.
Et il conduisit le géant à la salle à manger, où le roi et Raoul se trouvaient déjà.
— Un couvert de plus, dit-il à un chambellan, en même temps qu'il présentait son futur écuyer à Louis XI.
— Sire, lui dit-il, Votre Majesté m'a fait noble et vicomte, lui plairait-elle de me donner un écuyer ? ”

“ Nous voici entre deux précipices, car le duc est si jaloux qu'il est capable dès à présent...
— Voyons, seigneur écuyer, dit Amalric, vous avez beaucoup d'esprit, c'est incontestable; j'en ai un peu, moi aussi, est-ce que, à nous deux, nous ne pouvons pas trouver un moyen de conjurer la foudre?
Ce mot fut un trait de lumière pour Bufile.
— Ah! per Baccol s'écria-t-il, je le tiens, le moyen, je le tiens, et vous allez en juger ! Vous verrez, cher seigneur, que les gens d'imagination ont du bon, quoi qu'on en puisse dire... ”

“ Coyctier recula frissonnant.
— Arrange-toi, dit Louis XI, tu es intéressé à ce que je vive vieux.
Et il se mit à rire.
Puis passant à un autre ordre d'idées :
— Crois-tu à l'amour? dit-il.
— Votre Majesté me fait là une singulière question? - Qu'importe ! réponds-y.
— Oui, sire, je crois à l'amour.
— A l'amour, vrai, passionné, qui fait faire de grandes choses et s'exposer aux plus grands périls ?
— Oui, sire.
— Penses-tu que l'amour puisse naître instantanément, comme s'allume la poudre d'une arquebuse ? ”

“ Le seigneur Bufile avait pour principe que la courtoisie la plus raffinée ne peut jamais nuire, et, qu'au besoin, elle fait prendre un écuyer pour un gentilhomme.
— Seigneur gentilhomme, répliqua le génovefain, pourriez-vous nous dire si nous sommes encore loin d'un honnête gîte, hôtellerie ou masure? Voici le jour qui baisse et la nuit qui vient; nous mourons un peu de faim et beaucoup de soif, et ce maudit cheval fait danser à mes entrailles une vraie danse macabre. ”

“ C'est la duchesse, pensa-t-il, qui va fermer la poterne, et si elle me trouve encore ici, que lui dirais-je? Oserai-je lui mentir? Ment-on à la femme qu'on aime? Et si je lui mentais, ne s'en apercevrait-elle point?
Le filleul du roi fit toutes ces réflexions en une seconde et il rebroussa chemin rapidement. Au moment où il atteignait l'escalier tournant, la clarté d'une lampe brilla à l'extrémité du corridor, et alors, comme il était toujours dans l'ombre, il demeura immobile et voulut voir encore une fois celle qu'il aimait. ”

“ Dites à votre maître, notre aimé le duc de Brancas, lui dit Louis XI, que nous, le roi de France, nous serons heureux de le recevoir demain, vers deux heures de relevée.
Le seigneur Bufile s'inclina avec la courtoisie digne d'un homme qui sait bien que s'il est en présence d'un roi puissant, il a, par lui-même, une valeur personnelle assez grande pour avoir le droit de s'interdire tout respect servile.
Après le départ de l'écuyer, il ne resta plus dans l'oratoire que le roi, son filleul Amalric et maître Olivier-le-Daim. ”

“ Puis il reprit tout haut :
— Ceci est une façon de vous dire que Scipio ferait tout au monde pour épouser Périnette.
— Le drôle! grommela l'écuyer d'un air superbe.
— Et moi qui aime fort Scipio...
— Vous, seigneur?
— Ma foi, mon cher, répondit Amalric d'un ton léger, je suis comme les femmes et ne m'en cache point, je préfère fort souvent les hommes ordinaires aux hommes d'esprit. Les supériorités me chagrinent. C'est là le côté féminin de mon caractère.
— Hum ! pensa Bufile, il vient de me dire qu'il m'aimait fort... je suis, à ce qu'il paraît, un homme ordinaire. ”

“ Mais Bufile, quoique poëte, avait quelque bon sens, et il songea aussitôt que si Amalric était amoureux de Périnette, il ne s'appuierait pas sur le bras d'Isaure avec autant d'abandon.
Le bon et naïf écuyer vivait en un siècle primitif où la rouerie des amants marchant sur les brisées de la science, n'avait point encore inventé l'usage du paratonnerre.
— Décidément, pensa-t-il, j'étais archi-fou d'avoir de semblables idées; et je tiens le mot de l'énigme. Le petit vicomte aime la duchesse! me voilà rassuré. ”

“ Au bas du perron, le duc maniait, avec cette perfection de l'écuyer vieilli en selle, un cheval noir comme l'ébène, dont il modérait savamment la fougue et l'impatience. A côté de lui, un jeune page, qui n'était autre que messire Raoul d'Alzay, monté lui-même sur un étalon de race, tenait à la main une noble et superbe bête de race andalouse, d'un gris argenté, royal présent de Louis XI à la duchesse de Brancas. ”

“ M. de Brancas n'aura rien à te dire, te trouvant en tiers avec nous.
— Parfait, répondit le Napolitain.
Amalric frappa doucement à la porte de la duchesse, et sur sa réponse il entra. Alors Bufile s'approcha du duc :
— Voilà, monseigneur, lui dit-il tout bas, que vous avez surpris un secret.
— Je l'avais deviné déjà.
— Vous êtes un prince trop spirituel, continua Bufile, pour...
Il s'arrêta et regarda le duc.
— Le duc souriait avec bonhomie.
— J'aime les amoureux, dit-il. Les amours des jeunes gens trouvent toujours en moi un complice. Sur ma parole de duc, je serai muet. ”

“ Cette fois, pétrifié de tant d'audace en l'art de mentir, Bufile n'y tint plus et il interpella vivement Amalric :
— Cher vicomte, lui dit-il avec la familiarité d'un homme qui se sait indispensable, priez donc votre écuyer de me considérer comme votre ami, et de ne plus me faire des contes à dormir debout.
— Scipio, répondit Amalric qui avait entendu l'explication que son écuyer donnait à Bufile, je te préviens que le
roi, si tu continues à avoir autant d'esprit, ne t'anoblira jamais. ”

“ Tu vas monter à cheval, prendre la route d'Angers, et galoper jusqu'à ce que tu rejoignes un gros écuyer Provençal que tu reconnaîtras aisément à sa fabuleuse corpulence. Tu emmèneras avec toi un clerc bien instruit, qui écrive et griffonne comme un recteur, et quand tu auras rejoint l'écuyer, tu déguiseras de ton mieux ta profession et ton nom. Tu feras route avec lui; il est bavard, paresseux et buveur ; tu le griseras à la première hôtellerie où vous coucherez, et tu t'empareras d'un parchemin sous enveloppe qu'il porte au gouverneur de l'Anjou. ”

“ Un long regard où ils échangeaient leur âme, un rare et chaste baiser sur le front, un tendre serrement de main composaient toute leur félicité, — félicité sans bornes, dont l'âme la moins élevée eût été jalouse, si elle l'eût connue. Ils oubliaient ainsi les jours et les heures qui passaient, — la duchesse son époux, Amalric le roi son parrain, et son ambassade et les Suisses, contre lesquels il n'était nullement pressé de tirer l'épée, quoi qu'il en eut dit à maître Bufile. ”

“ Or, Amalric et moi nous haïssons Raoul ; mais, moi, je suis jaloux, par conséquent aveugle...
— Je le crois, observa Bufile.
— Amalric sera clairvoyant pour tous deux; j'en fais dès ce jour le gardien fidèle de madame de Brancas, et il ne la quittera point, je te jure, puisqu'il aime Périnette...
— Mais, monseigneur, vous voulez donc que je meure de rage ?
— Bah! à ton âge, l'amour n'a plus rien de sérieux.
Dès ce jour, je fais d'Amalric mon ami, mon alter ego, je lui confie mon honneur... tant pis si Périnette te daube... ”

“ Bufile fit un nouveau salut.
— Or, continua Amalric, quand j'aime les gens, ce n'est jamais à demi.
Bufile ouvrit de grands yeux.
— Je suis aussi entier dans mes amitiés que dans mes haines, cher seigneur. Quand je déteste cordialement un homme, je ne laisse échapper aucune occasion de lui être désagréable; mais lorsque, par hasard, j'en prends un autre en affection, je fais tous mes efforts pour ne le blesser en rien et ne lui donner jamais le plus léger motif de plainte. ”

“ A la clarté de la lune il vida ses poches, ce qu'il n'avait point tout d'abord songé à faire, enferma les pistoles du roi dans un bahut et les cacha sous de vieux linges, ne conservant que trois pièces d'or et quelque menue monnaie, puis il ceignit l'épée qu'il avait abandonnée naguère et gagna la rue.
Il descendit en courant et sans faire de mauvaise rencontre jusqu'à la maison du passeur Jean du Moulin qui s'était recouché et dormait profondément. Amalric put s'en
convaincre, car il cogna plusieurs fois à la porte à coups redoublés avant d'obtenir une réponse. ”

“ Il était buveur, querelleur, mauvais sujet ; ses pistoles s'en allaient au cabaret et ne prenaient jamais le chemin de la boutique d'un orfèvre.
Si je savais que ce drôle parlât de moi, pensa Amalric, je lui couperais les deux oreilles avec ce grand couteau que je vois sur la table et qui est destiné, j'imagine, à dépecer le quartier de venaison.
— Moi, reprit Bourganeuf, j'ai le bonheur de posséder au pays bourguignon quelques futaies d'un bon rapport, des vignes qui poussent à merveille et des prairies où l'on élève les meilleurs étalons de la duché. ”

“ Deux heures sonnèrent à l'horloge des tours Notre-Dame, en même temps une rumeur qui se fit au dehors annonça l'approche de l'ambassadeur :
— Messire le vicomte de Lourmarin, dit le roi, allez, s'il vous plaît, au devant de madame la duchesse de Brancas, et lui donnez la main.
— Oh! oh! se dit tout bas Amalric, le roi est le plus aimable homme du monde : outre qu'il est un grand politique, il sait à merveille les choses de l'amour. ”

“ Le duc tourmentait son cheval, lui labourant les flancs avec l'éperon et lui sciant la bouche avec le mors pour le retenir.
— Que vous êtes jeune ! cher duc, murmurait le roi de temps à autre en interrompant ses savantes théories, que vous êtes jeune et bouillant... vous tuez votre cheval petit à petit... et pourtant vous êtes le plus beau cavalier que j'aie vu en ma vie... mais la jeunesse, la force, cette séve printanière qui est en vous, fait d'un grave personnage le plus fol compagnon du monde... ”

“ Sous un prétexte quelconque, je tâcherai de te voir seul à seul, comme aujourd'hui, et tu me tiendras au courant des actions de la duchesse, en même temps que je modifierai peut-être les instructions que je viens de te donner.
— Je ne crois pas à la violence d'un amour qui commence par de l'espionnage, dit Périnette avec un railleur sourire.
— Ah ! fit Amalric, c'est qu'il y a de la politique tout à côté de cet amour, ce qui fait qu'il ne ressemble point à un amour ordinaire. Adieu, petite, je vais voir Scipio. ”

“ Comme il en était au début de son récit, Amalric n'en perdit point un mot, et au bout d'une heure, il en sut autant que Bufile lui-même sur l'histoire de la dépêche et le parti qu'on pouvait tirer de l'ammoniaque et de la poudre d'opium sublimés.
— Bon, pensa-t-il, voici une petite aventure qui n'est pas complètement en l'honneur de la sagacitê et de l'adresse du compère Tristan, et je crois qu'il pourra lui en cuire dans l'esprit et le cœur de mon honoré parrain qui l'aimait fort. Mon compère Olivier-le-Diable s'en réjouira et sollicitera de nouveau sa faveur et son emploi
de grand-prévôt. ”

“ Tenez, messire, lui dit-il, tous les drapiers et les couseurs d habits ont passé les nuits dernières à vous confectionner une garde-robe convenable. Votre seigneurie, j'ose l'espérer, sera contente.
Allons, dit le roi, à cheval, mon jeune coq ; huit heures sonnent à Notre-Dame. Prends ces hardes, Olivier, et fais-les serrer par les gens du vicomte, à qui je veux tenir l'étrier, Pâques-Dieu !
Le roi descendit, appuyé sur l'épaule d'Amalric, dans la cour du palais, où déjà Scipio et les douze gardes écossais étaient à cheval. ”

“ Tu m'enverras Tristan dans dix minutes.
Le barbier sortit. Il était honteux et de mauvaise humeur comme ce renard pris par une poule, dont parle le fabuliste.
— Ah çà, mon compère, dit alors Louis XI, comment sais-tu toutes les belles choses dont tu me parlais tout à l'heure?
— Grâce aux conseils de Votre Majesté, sire.
— Comment cela?
— Ne m'avez-vous pas engagé à aimer la duchesse ?
— Certes oui, et tu as profité de mes avis, Pâques-Dieu ! car il paraît que tu perds la tête.
— Votre Majesté se trompe. Quand on a l'honneur d'être son filleul, on est tenu d'avoir de l'esprit. ”

“ Ah ! dit le roi, on ne joue jamais à coup sûr ; qui ne risque rien n'a rien. Vas-tu pas te plaindre de ton bonheur?
Plusieurs jours s'écoulèrent. L'ombrageux duc de Brancas n'avait cependant conçu aucun soupçon de jalousie à l'endroit d'Amalric; mais comme il avait remarqué qu'à la cour de France, en dépit des sots propos que les souverains étrangers débitaient sur le roi Louis, il y avait force pages bien tournés et gentilshommes de belles et galantes manières, il s'était juré de devenir l'ombre de sa femme. Le duc se tenait toujours parole. ”

“ Scipio passait sa vie à épouser la querelle du plus faible contre le plus fort, à obliger tout le monde et à s'effacer sans cesse pour laisser passer les plus hardis et les plus pressés. Aussi était-il généralement aimé au pays Latin.
Mais celui à qui il était dévoué avant tous les autres, celui à qui il eût, au besoin, obéi avec la docilité d'un chien, c'était Amalric, à qui, disait-il, il reconnaissait du génie. ”

“ Bourganeuffrissonnait et tremblait de tous ses membres. — Quand il sera mort, nous le jeterons dans le lac : une belle sépulture pour un si vilain drôle, Pâques-Dieu ! Allons, Scipio, à l'oeuvre !
La main de Scipio se raidit, Bourganeuf exhala un cri étouffé, puis il fit un geste suppliant qui signifiait :
— Je voudrais parler... De grâce, écoutez-moi...
— Lâche-le un peu, dit Amalric; peut-être veut-il capituler.
Scipio continua à maintenir Bourganeuf, mais il lui desserra la gorge et lui laissa l'usage de la parole :
— Messire, dit-il alors à Amalric, je suis gentilhomme ”

“ Les tombes blanches du cimetière avaient, sous les rayons de l'astre nocturne, de fantastiques apparences, et les croix noires qui mouchetaient le champ des morts se dressaient avec un sinistre aspect.
Les écoliers s'arrêtèrent tremblans à l'entrée du cimetière ; mais Jehan y entra en sifflant un refrain impie. Il chercha la tombe du sire de Bessy, la trouva, lut l'épitaphe d'un ton moqueur, puis tira son poignard, et s'adressant au mort :
— Tiens, dit-il, puisque tu n'as plus de tête, je vas mettre ma dague à la place, dont le pommeau figure une tête de mort. ”

“ Le cerf était vigoureusement mené, les relais se succédaient, les trompes des piqueurs résonnaient, le temps s'écoulait... Rosemonde galopait toujours, et Amalric ne quittait point la droite de la duchesse. Parfois sous les futaies sombres, quand ils avaient laissé loin derrière eux tous les veneurs, alors ils modéraient leur course et échangeaient quelques mots, et alors encore Amalric était si près d'elle que les boucles éparses de sa chevelure le touchaient et lui occasionnaient cette inexplicable sensation de volupté qui naît du simple contact de la femme qu'on aime... ”