Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Je rêve..., je rêve... murmurait le maréchal.
Mais après la disparition complète de l'image, l'émotion de La Palisse se calma peu à peu.
– Tout cela n'est que magie, finit-il par dire !
– Ah ! vous avez bien raison, monseigneur, approuva Buffalora, et ce qu'il y a de mieux à faire est encore d'oublier ce que vous venez de voir... Croyez-moi, ne pensez qu'à la bosse difforme de la princesse et à la beauté sans égale de madame Isaure, pour qui vous êtes venu ici.
– Ah ! ah ! dit le maréchal, c'est là le conseil que tu me donnes, mon maître ? ”

“ Personne n'aime être condamné à mort. Le ravisseur se dira : « On ne reconnaîtra pas l'enfant, » mais il sera là.
Y était-il ? Et, devant la haie d'enfants, elle passait, cherchant si parmi eux n'était point le fils de la Pâlotte et du duc d'Angoulême, aujourd'hui roi de France. Hélas ! il ne lui fallait pas longtemps pour dire :
– Non, ce n'est pas celui-ci, ni celui-là, ni celui-là.
Mais, comme ces chers petits étaient au nombre de quinze cents, – long chapelet de têtes blondes et de joues roses s'étendant des fortifications au Dôme et du Dôme au château, – il y avait de l'espoir. ”

“ Ah ! je te connaîtrai enfin ! s'écria La Palisse qui, sans s'inquiéter des hommes qui s'approchaient de lui, mit pied à terre, s'élança vers le chevalier et leva la visière de son casque.
Mais le maréchal recula d'épouvante. Le visage qu'il venait de voir était celui de la comtesse de la Chesneraye.
– Elle, elle ! s'écria-t-il. J'ai tué une femme.
– Maréchal, dit l'un des soldats qui s'étaient approchés, vous êtes prisonnier.
– Moi ? Prisonnier, moi ?
Et, d'un bond juvénile, il se retrouva sur son coursier.
– Prisonnier ? reprit-il. Vous ne me connaissez pas. Je ne suis pas le roi, moi ! ”

“ Que veux-tu dire ?
– Car enfin, poursuivit Buffalora avec animation, vous êtes un grand homme de guerre, monseigneur, mais le bras qui tue vaudra-t-il jamais la main qui écrit ? Non. Eh bien !...
– Eh bien ! quoi ?
– J'ai beau être le mari de la princesse Balbina, ce n'est pas moi qu'elle aime.
– Et qui donc ?
– C'est vous, dit Buffalora d'une voix lamentable.
La Palisse se redressa comme s'il eût été son propre filleul, Gaston de Maulévrier en personne. Et le barbier Pantaléon, qui s'était rapproché peu à peu, secoua les bras en signe de deuil. ”

“ Le luxe de ce palais en est la preuve, dit La Palisse.
– Oh ! vous n'avez rien vu encore...
Et la Balbina prit à sa ceinture un petit sifflet d'argent qu'elle porta à ses lèvres et dont elle tira un son aigu et bizarre.
Alors le nain reparut. Le maréchal le vit revenir comme il était parti, c'est-à-dire surgir du sol comme une apparition.
– Madame, dit-il, vous êtes belle, vous êtes princesse, vous êtes riche et de plus vous êtes magicienne.
– C'est peu, dit-elle en souriant.
– Chez vous, les nains sortent de terre. ”

“ Le maréchal sentit un flot de colère lui monter du coeur au cerveau.
– Ah ! sorcière de malheur ! dit-il, quand auras-tu fini tes magies et tes sortilèges ?
– Vous ne m'aimez donc plus ? fit-elle en ricanant.
– Je t'ai en exécration, mégère !
Mais la Balbina cessa de railler et de sourire.
– Tout cela est de votre faute, dit-elle. De quoi pourriez-vous m'en vouloir ? Si vous m'eussiez obéi, je serais demeurée telle que j'étais.
– Merci ! dit La Palisse, j'aime mieux m'attacher à une femme moins belle et ne pas quitter ce monde.
Elle haussa les épaules. ”

“ Bon ! après ? fit La Palisse.
– Et si vous venez jamais à m'aimer, il sera trop tard.
– Ah ! soupira le maréchal, si votre corps était éternellement aussi beau que votre visage !.
– Vous m'aimeriez ?
– Comme un fou.
– Qui sait si ma magie ne parviendra pas à me transformer à jamais, comme je suis parvenue à transformer les autres ?... Tenez, continua-t-elle d'un ton railleur, je vais vous donner un conseil.
– Voyons.
– Renoncez à rajeunir, et oubliez madame Isaure.
– C'est impossible !
– Eh bien, dit la Balbina avec tristesse, écartez ce rideau.
La Palisse obéit. ”

“ Mon parrain ! dit-il.
– Quoi ? fit le maréchal, toi ici ! Ah ça, mais, il n'y a donc personne chez le roi !
Gaston de Maulévrier aperçut le cadavre et jeta un cri.
– Seigneur ! dit-il en désignant Amaury, qu'avez-vous fait ?
– J'ai essayé de lui faire entendre raison.
– En le tuant ?
– Non, je lui ai parlé d'abord.
– Ah ! mon parrain...
– Mais il était entêté.
– Que voulait-il donc ?
– M'empêcher d'enlever madame Isaure, que je prétends épouser.
Maulévrier étouffa un rugissement de rage.
Mais, en ce moment, accourut Buffalora, qui venait de désarmer son adversaire. ”

“ Et il prit le bras de Buffalora.
– Viens, fit-il, allons-nous-en de cette maison. La tête m'y tourne et la folie commence à m'y gagner. Adieu, madame, magicienne ou princesse, sur ma parole, vous êtes une étrange femme.
Il fit un pas vers la porte, mais elle le retint d'un geste :
– Mon cher maréchal, dit-elle, je ne vous aime plus d'amour, mais je vous ai aimé, et je veux rester votre amie. Si madame Isaure vous tient trop au coeur, revenez, et je vous rendrai vraiment pour elle votre jeunesse, vos fines moustaches et votre taille élégante de cavalier de vingt ans. ”

“ La Balbina eut un dernier et terrible éclair dans les yeux :
– Maréchal de Chabannes La Palisse, dit-elle, vous qui passez pour un héros, vous êtes le plus vil des hommes, vous venez d'insulter une femme.
– Mais prends-la donc, Buffalora ! puisque je te la donne ! s'écria La Palisse exaspéré.
Et repoussant ceux qui l'entouraient :
– Arrière tous ! dit-il encore, et allons-nous-en ! Il faut respecter la nuit de noces de mon scribe Buffalora !
Maulévrier et La Palisse s'apprêtèrent alors à sortir du palais, comme ils étaient venus, en emmenant avec eux les lansquenets. ”

“ A vingt ans, on n'a aucun succès auprès des femmes.
– Eh bien, dit la Balbina, vos souhaits seront accomplis. Voyez-vous ce rideau ?
Et elle désignait de la main une draperie rouge qui paraissait masquer une porte.
– Il est assez visible.
– Savez-vous ce qu'il y a derrière ?
– Est-ce que je suis magicien, moi ? fit La Palisse.
– Un miroir.
– Eh bien ?
– Ce miroir va vous refléter, non tel que vous êtes, mais tel que vous serez.
– En vérité !
Et comme le maréchal poussait cette exclamation, les lampes perdirent de leur éclat ; il ne règna plus dans la salle qu'un demi-jour. ”

“ Ces gens-là vont nous troubler, dit le maréchal.
– Ce sont de braves gens qui rentrent chez eux.
– N'importe ! reprit La Palisse, taisons-nous, de meurons dans l'ombre et laissons-les passer.
Or ces gens, au contraire, loin de songer à rentrer chez eux, avaient précisément le même but que La Palisse, celui d'entrer dans la maison qui recélait madame Isaure. C'étaient maître Simon et sa bande.
– Diable, fit tout bas Buffalora, c'est le guet...
– Si l'on allait nous emmener au fort l'Évêque murmura Pantaléon, qui aimait de moins en moins les aventures. ”

“ La Balbina paraissait s'amuser de cette naïveté et de cette jeunesse de coeur du vieux soldat. Il avait ôté son casque, il avait jeté son épée loin de lui, et, toujours à genoux, il la regardait avec extase.
– Ainsi vous m'aimez ? disait-il.
– Comme on aime un héros.
– Et vous consentiriez à me suivre en France ?
– Oh ! non, dit-elle, il fait froid en votre pays ; puis votre château de La Palisse est, dit-on, bien délabré ; le vent y pleure sous les portes. Nous nous en irons à Naples, où j'ai un palais qui baigne ses assises de marbre blanc dans le flot bleu, en face de Sorrente. ”

“ Le roi allait répondre affirmativement quand un officier, levant la portière de toile, entra, l'air effaré, dans la tente.
– Qu'y a-t-il ? demanda François.
– Sire, c'est un chevalier étrange, qui ne porte ni nos armes, ni celles de l'ennemi, qui ne veut ni dire son nom ni lever la visière de son casque.
– Et qui insiste pour me parler ?
– Oui, sire...
– Quand on a mis en fuite le cardinal de Sion, suivi de tous ses Suisses, on ne craint personne. Faites entrer.
L'officier leva de nouveau la portière, fit un signe. Le chevalier entra. Et La Palisse frémit de tous ses membres. ”

“ Comment sort-on d'ici ? dit-il.
– Comme on y entre ! répondit Hubert. Mais ce n'est pas vous, monseigneur, qui aurez le secret d'Amaury.
– Et qui donc ? fit le maréchal.
– Ce sera moi. A vous, il le refuserait peut-être.
– Oui, tu as raison, murmura madame Isaure, qui se tordait de désespoir, va, Hubert, va, mon vieil ami.
Le vieux serviteur se plaça dans la corbeille et fit jouer un ressort planté dans le parquet et absolument semblable à celui qui était dans la
dalle du plafond. ”

“ Quand le maréchal entra dans la cour de son hôtel, Èva était toujours inanimée. En carrosse, La Palisse avait, à dix reprises différentes, appliqué l'oreille ou la main sur le coeur de la malheureuse jeune fille : ce coeur ne battait plus. Détachant son ceinturon et en essuyant la plaque, il l'avait approchée des lèvres de l'enfant : cette plaque ne s'était pas ternie. Eva ne respirait plus. Le désespoir du maréchal ne saurait se peindre. En cette délicieuse créature, tout l'avait charmé, ému. Il ne pouvait lui reprocher de s'être prêtée aux sortilèges de la Balbina. ”

“ Mais, triple butor, fit Simon, sois donc plus logique, quand tu me vois au courant de tout. Il n'y avait sur la terre qu'un homme que tu redoutais, c'était ton maître. Or, ton maître n'existe plus.
– Que dites-vous ?
– Dame, crois-tu que depuis que j'essaie de te convaincre, le brave maréchal de La Palisse n'a pas eu le temps de l'étendre sur le pavé ?
– Ah ! si cela était !...
– En veux-tu la preuve ? Si tu vois ici le maréchal, crois-tu que c'en est fait de ton maître ?
– Oui, et je vous conduirai tout de suite auprès de madame Isaure.
– Eh bien, je vais l'aller chercher, dit Simon. ”

“ Auriez-vous vu une autre princesse ?
La Palisse l'arrêta du geste :
– Attendez-moi ici, s'écria-t-il, et quoi que vous puissiez entendre, que personne ne se permette de venir me rejoindre.
– Mais, cependant...
– Qu'on m'obéisse !...
– Décidément, l'amour a tourné la tête à mon cher parrain, murmura Gaston stupéfait. Il sort d'une aventure ridicule, pour courir dans une autre peut-être plus déplaisante... C'est de la folie. Enfin, il est le maître ; attendons-le.
Il s'assit philosophiquement sur un bahut, son épée nue sur les genoux et se mit à siffler un air de chasse. ”

“ Hôtel de l'Hydre d'or, rue de la Cerisaie.
– Je connais cet hôtel, fit Gaston. C'est un de nos meilleurs.
– Répondez, dit La Palisse aux laquais. La princesse Balbina est-elle cette belle personne que me vantait hier la duchesse de Sforza ou cette naine bossue que, moi, j'ai vue ici.
– Elle est cette belle personne dont vous parlez et elle est naine et bossue, quand il lui plaît, seigneur, de même qu'elle serait géante, si elle le voulait.
– Vous moquez-vous de moi, drôle ? s'écria-t-il en mettant la main à son épée.
– Eh non, seigneur, puisqu'elle est magicienne.
– Magicienne ! ”

“ Pourtant vous êtes belle ! murmura le maréchal. Oh ! que n'êtes-vous restée comme vous étiez cette nuit !
– Il est trop tard, répondit-elle avec tristesse.
– Ainsi vous demeurerez bossue ?
– Jusqu'au jour où j'aimerai un homme qui m'aimera. Mais vous, je ne vous aime plus, car vous avez douté de moi. D'ailleurs, ce n'est point pour m'aimer que vous êtes venu ici.
La Palisse soupira et se tut. Quand il n'apercevait plus que l'adorable tête de la Balbina, lorsque le
corps hideux de la magicienne avait disparu sous les plis du manteau rouge, un charme invincible l'attirait vers elle. ”

“ Parbleu ! Gaston le savait bien. Mais l'aventure marchait vers un dénouement qu'il n'avait pu soupçonner. Déjà le remords lui troublait le coeur. Il vengea le capitaine en clouant contre la muraille deux des espions. A ce moment, la lanterne projeta sur le visage de François Ier un rayon plus vif.
– Ah ! vous êtes le roi ! s'écria l'homme menacé par l'amant d'Isaure. Vous ne me tuerez pas ! Vous êtes le roi !
Et il laissa tomber sa dague et se redressa peu à peu. En se voyant reconnu, François Ier, interdit, avait aussi baissé l'épée. ”

“ Autour du jeune roi François Ier, l'amour était si en faveur, que le tendre roman du capitaine La Palisse devait fatalement faire long feu. On entoura le vieux soldat. On le pressa de questions sur les charmes de madame Isaure et le plus ou moins de chances qu'il avait de la posséder. La Palisse en ce moment eût envoyé son filleul à tous les diables. Il venait d'être en effet intrigué au plus haut point. Il avait entendu le roi prononcer son nom avec fureur ! Qu'est-ce que cela voulait dire ? Quel pouvait être ce mystérieux Chevalier Noir qui mettait le roi en colère contre lui, La Palisse ? ”

“ Tu es au service de La Palisse ?
– Depuis huit jours.
– Alors tu ne lui es point attaché ?
– Mon coeur va moins vite que le battant d'une cloche.
– Et si tu aimais une femme, haïrais-tu qui elle haïrait ?
– Peut-être.
– Si cette femme t'enrichissait, la servirais-tu ?
– Certes, dit le scribe, qui subissait la même fascination que celle qu'avait subie tout à l'heure
Jacques de Chabannes, seigneur de La Palisse.
La Balbina appela le nain. Le nain vint étaler le coffret aux diamants sous les yeux de Buffalora. Buffalora recula comme si l'éclat des pierreries lui eût brûlé les yeux. ”

“ Ah ! quels hurrahs, quels bravos, quand la foule qui, depuis longtemps, n'osait plus pénétrer dans ce palais perdu, en vit sortir le maréchal, boueux, enfumé, roussi, mais sain et sauf, et tenant dans ses bras une jeune fille inanimée, au visage angélique.
– Vive Chabannes ! Vive La Palisse !
On n'avait plus l'air de s'inquiéter de l'incendie. On admirait. En vérité le maréchal, se détachant sur ce fond lumineux, où éclataient les crépitements
des flammes, les effondrements au fracas prolongé, les mille bruits de la destruction, ressemblait à Jéhovah lui-même sortant de son tonnerre. ”