Jules Noriac

“ Madame de Terville se mit à rire.
— Quoi, reprit-elle, voilà votre formidable confidence et voilà ce qui vous fait trembler! Mais, ma chère belle, quoi de plus naturel? Vous-trouvez, par aventure, un homme qui ressemble à un gentilhomme que vous avez aimé, et vous pensez à lui; rien de plus simple.
— Madame la marquise, vous ne me comprenez pas, fit Armande avec tristesse. Ma pensée est dominée par deux objets : celui qui est et celui qui, hélas ! n'est plus.
— Sans doute. -
— Vous ne me comprenez pas, Louise, ou peut-être par charité feignez-vous de ne pas me comprendre. ”

“ Il se voyait perdu, il pensait à Armande, sa femme, qu'il ne reverrait peut-être plus; il pensait à l'enfant qui, le matin encore, lui souriait : — Le maréchal avait raison, se dit-il, je suis perdu, bien perdu.
Et des larmes de rage et de désespoir vinrent inonder ses yeux comprimés.
— Il pleure ! fit avec mépris un des hommes qui venaient de le terrasser, il pleure ! Voilà donc ce fameux champion qu'on disait si redoutable : c'est un enfant !
— Ne vous y fiez pas, compère, fit un autre homme, ne vous y fiez pas; c'est un gaillard, c'est moi qui vous le dis. ”

“ Désolé, monsieur, dit-il, désolé, vous passerez le second ; c'est fâcheux pour un homme friand de la lame.
Bien des poltrons seraient ravis; que voulez-vous? c'est un malheur, mais qui sait? il en restera peut-être.
Allons, messieurs, nous sommes à vos ordres.
Henry et le chevalier se saluèrent et tombèrent en garde, M. de Breteuil était un fin tireur. Comme tous les gens haineux, il jouait serré, le poignet très en dedans; mais-à peine eut-il tâté son adversaire, qu'il
comprit qu'il ne devrait qu'au hasard de remporter un avantage. ”

“ Mon père, s'écria l'homme au manteau, vous seul êtes victime de l'erreur; la femme qui m'envoie cet argent, en pensant que les douleurs de l'âme se peuvent payer, cette femme n'est point la créature de Dieu, mais une créature de Satan, une âme éhontée, fille perdue, cette femme, mon père, Dieu me pardonne de profaner son temple, cette femme est la maîtresse, la courtisane d'un vieillard débauché, le maréchal duc de Grandlieu.
L'abbé tremblait de tous ses membres; la comtesse éperdue mordait son mouchoir pour empêcher les sanglots de sortir de son cœur.
L'homme continua. ”

“ « — Sire, Votre Majesté fait pour moi plus que je ne mérite; mais qu'elle daigne mettre le comble à sa bonté en me permettant de lui représenter que je ne mérite point une si haute faveur.
» — Vous tâcherez de la mériter.
» — Je ne suis pas gentilhomme, sire,
« — En êtes-vous sûr ? fit le roi en jetant sur lui un regard étrange ».
Au lieu de répondre franchement à cette demande, Silvère se contenta de dire : « — Tous les hommes sont égaux. »
Sa réponse déplut à tout le monde, et M. de Nivernais ne put s'empêcher de dire en riant : « — Tous les hommes sont égaux devant Dieu.
» ”

“ Son Altesse est avare, et ce n'est pas là son plus grand défaut ; la peur d'être obligée de restituer des biens considérables lui ferait commettre plus d'un crime.
— Si Son Altesse est l'ennemie du chevalier de Cerny, M. de Valois sera son défenseur : n'était-il point l'ami de son père, de son grand-père surtout? Ah ! je vous le répète, je veux sauver l'honneur des miens; mais je ne veux la mort de personne.
— Ne me parlez pas du chevalier de Valois, il ne fera rien, rien, vous m'entendez bien, pour ce jeune homme : ce vieillard est encore plus égoïste que les autres vieillards. ”

“ Une troisième raison, c'est, à vous parler franc, que je suis fort amoureux de madame de Bruges.
Un éblouissement passa devant les yeux de Henry, qui ne s'attendait guère à l'apostrophe. Il fut si troublé que, par deux fois, l'épée de M. de Pontissac lui rafla la poitrine; mais il se remit bien vite, et, transporté de rage et de jalousie, il chargea le marquis avec une impétuosité invincible.
— Ahab! mon jeune monsieur, s'écria le marquis en rompant, vous me paraissez comprendre mieux la troisième raison que les deux autres: c'est que vous êtes plus amoureux qu'ambitieux. ”

“ Madame de Bruges était grande dame de la tête aux pieds. Après huit jours passés dans les larmes, elle se regarda bien en face, et elle s'avoua sans honte qu'elle était envahie par un amour incurable.
Céder à cet amour, c'était se perdre à jamais. Résister, c'était souffrir.
Certes, la cour de France n'a jamais été le sanctuaire de la vertu. Louis XIV, la Régence et Louis XV avaient imprimé à leur temps cette licence que les romanciers et les fabricants de mémoires secrets eux-mêmes n'ont pu exagérer.
Tout ce que l'imagination peut concevoir d'extrême avait été fait et, bien plus, pardonné. ”

“ Or le jeune homme, depuis qu'il était heureux, tenait énormément à sa peau. Les amoureux payés de retour sont des adversaires formidables, la vie est si bonne lorsqu'on est aimé! Tout en suivant d'un œil sûr les éclairs projetés par le fer du marquis, il pensait à Armande, et son cœur souriait. Une légère piqûre audessus du poignet vint, tout au contraire de l'esclave du Forum, lui rappeler qu'il ne fallait pas trop être un homme. Il abandonna sa vision chérie et se mit à charger son adversaire avec violence.
Les braves avaient conservé une mode qui datait du
temps du roi Henry. ”

“ Hélas ! les temps arrivent où la France aura besoin de ceux qui ont grand cœur et bon bras.
C'était l'acquittement du chevalier.
Le maréchal lui envoya un exprès, et le jeune homme revint à la cour, où il fut fêté à l'envi.
Tout souriait à Henry; toutes les femmes l'aimaient, et il n'en aimait qu'une ; les hommes le redoutaient et il n'en craignait aucun." Aussi, s'abandonnait-il tout entier à son bonheur. Sa juvénile beauté prenait de mâles contours. ”

“ Je n'ai jamais fait de mal, ma conscience ne me reproche rien. Mon duel m'a fait des ennemis,
mais j'ai fait en gentilhomme; encore une fois, je ne crains rien.
— Mon ami, dit le maréchal, vous êtes un brave enfant; embrassez-moi donc, je vous prie et vous souvenez de mes avis.
Cinq ou six mois se passèrent sans que rien vînt justifier les craintes du duc de Grandlieu.
Jamais bonheur plus complet n'avait existé entre les deux amants.
Madame de Bruges mère était plus belle que jamais. ”

“ Claudine Raguet, femme bonne et simple, n'ayant des paysannes ni la finesse, ni l'amour de l'argent. Son mari, brave homme, vaincu par le travail, marchant le dos courb comme tous les vieux amants de la terre. Un grand valet de ferme conduisant les bœufs à la herse, et enfindeux filles de ferme, l'une aidant Claudine à l'intérieur, l'autre s'occupant de traire les trois vaches, de faire le beurre et de rentrer les moutons.
Mais le vrai maître de, la maison, l'homme de la ferme, c'était, réellement la grande Thérèse, la sœur de lait de madame de Bruges. ”

“ Un jour M. de Grandlieu lui dit : — Monsieur le lieutenant, voici un pli d'importance pour ma fille, madame de Bruges; je ne puis le confier qu'à une main amie, excusez-moi donc si j'abuse de vous.
Henry salua, monta à cheval, arriva au grand trot à l'hôtel de Bruges et se fit annoncer.
L'uniforme des officiers du Point-d'Honneur était charmant et fort simple, entièrement bleu de roi galonné d'argent. Jamais plus élégant gentilhomme ne le porta mieux qu'Henry. Aussi les gens de la comtesse s'écartèrent-ils sur son passage avec respect. ”

“ Henry, mon cher enfant, vous souvenez-vous d'avoir vu souvent, du baut de notre chère falaise d'Houlgate, un betit nuage noir, gros comme une hirondelle, apparaître au milieu d'un ciel pur? Votre pauvre regretté père, M. le chevalier de Cerny, mettait la main sur ses yeux bour bien regarder le point noir, sans être gêné par les rayons du soleil. Et, quand il avait bien regardé, il haussait les épaules en homme qui sait bien ce qu'il veut dire. ”

“ Mais, sire, je l'ignore. C'est une espèce de juron comme palsambleu, vertu-dieu ou ventre saint-gris, comme disait le grand roi votre aïeul; et, si vous remontiez plus loin, ventre de Saint-Quentin en Brie, ainsi que jurait le roi Louis XI. Mais, sire, le nombre des jurons est incalculable. M. de Bellegarde jurait par les tripes du diable; le grand Condé, par le sang de Dieu ; et il n'est pas jusqu'à ma commère de Créquy, et la comtesse de Marsan, les deux femmes les plus pieuses de la cour. ”

“ Il prit, sans préméditation, le meilleur parti; il passa ses bras robustes autour de la taille de sa maîtresse, et il la pressa sur son cœur en pleurant.
— Ah ! je savais bien que j'avais raison, s'écria madame de Bruges; que m'importe que cet enfant porte un grand nom, je veux qu'il soit heureux, et voilà tout; qu'il soit libre et fier comme toi, mon Henry bienaimé.
A partir de ce moment, la grande dame et son amant se virent tous les jours. La bonne Theulé était revenue dans leur intimité sans avoir eu à dire un mot d'explication. ”

“ Le lendemain, lorsque l'abbé se présenta à l'hôtel de Bruges, le suisse lui annonça, avec force salutations, que la comtesse était partie pour sa terre du Hainaut.
Le prêtre respira comme un homme qu'on vient de décharger d'un fardeau trop lourd pour ses épaules.
En effet, la comtesse, au milieu d'une nuit sans sommeil, avait décidé qu'elle fuirait devant le danger.
Malheureusement, lorsqu'une femme fuit le danger, elle n'a que deux refuges possibles : la maison de sa aère ou le toit conjugal.
Madame de Bruges n'avait plus sa mère, elle alla donc frapper hardiment à la porte de son mari. ”

“ Mais Jeanneton ne répondit plus. Il avait défait la veste de satin du marquis de Latour-Pontissac, et il palpait son cœur avec précaution.
— Que je ne revoie plus la mer, s'écria-t-il, si celuici n'est pas vivant.
Si Panuphle avait fait un horrible jurement, il est très-probable que Jeanneton ne se serait pas dérangé ; mais quand son ami s'écria : « Que je ne revoie plus la mer ! » il comprit que c'était sérieux. Pour le vieux matelot, ne plus revoir la mer était la douleur la plus grande qu'un homme puisse supporter. ”

“ Le marquis de Latour-Pontissac avait suivi le combat de l'air d'un homme qui regarde un pêcheur à la ligne pour tuer le temps.
— A nous deux, monsieur, dit-il en dégainant pendant que les deux braves, cherchant à gagner consciencieusement leur argent, asseyaient le mort contre le mur, non sans avoir un peu visité ses poches.
— Monsieur, dit Henry avec tristesse, la mort d'un homme est une pénible chose bien propre à satisfaire une vengeance. S'il vous plaisait de me répéter vos excuses ou de remettre la partie, je serais votre serviteur. ”

“ Mademoiselle de Theulé avait fait mine de questionner son élève; mais celle-ci n'avait pas paru en train d'entamer des confidences.
Madame de Bruges était pensive; elle ne s'ennuyait plus.
Les gens qui pensent se suffisent à eux-mêmes.
Elle pensait que ce jeune homme était étrange; mais, en lui, tout lui plaisait miraculeusement.
Il lui avait semblé que le pauvre garçon, en lui déclarant qu'il ne l'aimait point, avait voulu ne pas abaisser un amour, voué depuis cinq ans à une grande dame, jusqu'à une paysanne. ”

“ Le puissant seigneur entra majestueusement, fit trois grandes révérences à sa femme et lui dit : — Madame, je n'aurais pas voulu passer dans cette ville sans vous assurer de mes respects et sans vous supplier de croire que je suis le plus humble de vos serviteurs.
— Votre civilité me touche, monsieur le comte, répondit Armande, pâle comme une morte; vous me voyez pénétrée de gratitude. Mais que me disiez-vous, monsieur
le comte, je vous prie, que vous ne faisiez que passer en cette ville ? ”

“ Tout était préparé à la ferme de Claudine. La grande Thérèse, qui avait appris qu'Henry n'était point un garde, mais un seigneur, avait fait rentrer son amour au plus profond de son cœur, et cet amour, désormais sans espoir, s'était métamorphosé en dévouement.
La brave fille passa les nuits auprès de sa sœur de lait, et ce fut elle qui annonça à Henry, tremblant et
pâle d'émotion, que la fausse paysanne venait de mettre au monde une belle fille. ”

“ Le propre des gens bien nés est de savoir dans les plus graves circonstances se souvenir qu'ils sont chez eux.
— Monsieur le président de Saint-Caprais, dit-il, nous avons l'honneur de vous donner toute notre attention.
— Messieurs, dit Saint-Caprais, des gens de notre condition et de nos âges, je parle pour M. de Brucourt et pour moi, ne portent pas à la légère une accusation aussi grave que la nôtre ; nos preuves, les voici. Avant de vous les soumettre, puisque M. le maréchal a voulu que les choses se passassent en règle, je désirerais que M. Silvère, qui se prétend le fils. ”

“ J'ignore et ne veux rien savoir, mais je veux vous dire qu'il est tels affronts qui peuvent faire oublier à un homme ce qu'il se doit à lui-même. De grâce, après avoir brisé, ma vie, ne la chargez pas d'une action indigne d'un gentilhomme.
Sortez, ou je ne répondrai plus de moi !
— Je reste, fit Armande ; je veux rester !
Le jeune homme passa la main sur son front comme pour chasser un mauvais dessein.
— Je reste, continua madame de Bruges ”

“ Jusqu'à demain soir, messieurs, le président du tribunal du point d'honneur s'absentera de Paris.
Le maréchal sortit en saluant ses hôtes, qui l'accompagnèrent respectueusement jusqu'au grand escalier.
Henry s'approcha de M. de Saint-Caprais.- Monsieur, lui demanda-t-il, n'avez-vous rien à me dire?
— Monsieur, répondit le président, l'homme est sujet à l'erreur : l'un de nous deux se trompe. Si c'est moi, je vous prie d'agréer mes excuses et mes regrets.
M. de Saint-Caprais passa en s'inclinant. Henry renouvela la même demande à M. de Brucourt. ”