Capitaine La Palisse

“ On s'explique. Les arquebusiers espèrent bien prouver que l'ordre particulier du roi, dont ils sont munis, est plus puissant que l'ordre général au nom duquel le guet agit. Mais le reste me regarde. Allons, cours.
Un quart d'heure après, les choses se passaient exactement comme l'avait prévu La Palisse, avec cette complication qu'à l'instant même où le capitaine qui avait conduit la litière ouvrait la porte pour convaincre le guet, La Palisse et tous les nains, faisant irruption, poussaient les gens du guet dans l'hôtel et y pénétraient derrière eux. ”

“ La première, c'était que Simon fût écarté du seuil de cette porte. La seconde, c'était que La Palisse ne le vit pas. D'ailleurs, messire de La Palisse, tout vaillant homme de guerre qu'il fût, avait fort à faire en ce moment. L'écolier Simon était d'une force et d'une taille peu communes, et il tirait l'épée comme un maître d'armes italien. Le maréchal lui porta coup sur coup deux bottes sérieuses, qui furent parées,
et, s'il n'avait eu lui-même une cuirasse, il eût fait connaissance avec la pointe de l'épée de Simon.. ”

“ On venait de déblayer ainsi tout un dédale de ruelles enchevêtrées les unes dans les autres et, courant à travers des rangées de maisons mal bâties, les habitants fuyaient affolés.
– Arrêtez, dit François à ceux qui l'entouraient, il faut laisser se sauver ces malheureux.
– Ne vous en déplaise, sire, ce sont des malheureux qui seraient bien contents de vous tuer, riposta un vieux capitaine de reîtres à la moustache grise.
– Mais il y a là des enfants... il y a des femmes...
– Qui sont plus enragées que les hommes, et, tenez, que disais-je ?... ”

“ Pour moi, ajouta M. de Gordes, un familier du roi, je suis d'avis que puisque la cruelle ne se laisse pas séduire par la bravoure du capitaine, il abandonne l'épée pour la mandoline et s'en aille chanter un virelai sous son balcon.
– Raillez, messieurs, raillez, murmura le soldat. Si vous aviez eu seulement l'occasion d'entrevoir madame Isaure !. ”

“ Les ennemis se défendent. La femme qui aime se livre. Elle croit 1 Et on la prend. Et on la laisse. On est un grand capitaine ; on est environné de toute une renommée d'honneur et de loyauté. La femme peut-elle penser que cet honneur est de convention, que cette loyauté n'est pas pour elle ? Et je t'ai aimé. Il y a longtemps de cela ; il y a vingt ans. Et celui qui m'avait confié son nom, le noble comte de la Chesneraye est mort en me surprenant dans tes bras. Et tu t'es dit qu'alors il faudrait m'épouser et je ne t'ai plus revu. Capitaine, maréchal, – car on t'a fait maréchal, je crois ? ”

“ Il n’ignorait pas les secrètes pensées de son équipage, et si par la forte trempe de son caractère il se mettait au-dessus des appréhensions superstitieuses qui obsédaient les hommes soumis à son commandement, il supportait impatiemment la pensée de la responsabilité qui pesait sur lui. Chaque regard de l’un de ses matelots transis de froid et mouillés par la vague qui déferlait sur le pont semblait lui dire : Faut il donc que nous mourions tous pour expier la faute d’un seul ? ”

“ Lors, je donna y mon pistolet que j'avois rechargé durant le parlement, et l'espée que j'avois prise au marinier, au sieur de Calotis, commissaire de l'artilerie, auquel je dis qu'il jettast cela dans la mer et que la capitulation estoit faite comme ilz avoient tous ouy.
— Je m'en vais entrer dans leur vaisseau : voiez de la sorte qu'ilz me traiteront. S'ilz me tuent ou me rendent aucun desplaisir, mettez le feu dans les poudres. ”

“ Après avoir ainsi parlé, le capitaine Robinson se mit à se promener sur le pont. Le roulis du navire l’obligeait à s’arrêter à chaque pas pour conserver son équilibre. L’eau du ciel et l’eau de la mer rendaient glissantes les planches humides du tillac. Enveloppé d’un caban à capuchon et chaussé de grandes bottes fourrées, le hardi marin semblait jeter un défi aux élémens. Les hommes intrépides, et aguerris sont sujets à se laisser exalter par la vue du péril, et alors ils n’ont plus qu’un désir, celui de s’y jeter tête baissée. Jusqu’ici, le Jonas ne courait cependant aucun danger ”

“ Vainement, sous l'inspiration d'une bravoure toute chevaleresque, le lieutenant Palisse, qui la commande, s'est jeté en tête, d'un bel élan, pour essayer d'enlever le passage de vive force ; avant même d'avoir pu aborder l'ennemi, il tombe frappé de deux balles ; avec lui sont tombés aussi le sergent Toucas et huit tirailleurs tués ou grièvement blessés. Dès ce moment, se bornant à un semblant de déploiement sur les pentes abruptes qui enserrent étroitement le sentier sur lequel elle est engagée, la fraction de tête, clouée au sol, se contente de soutenir tant bien que mal ce combat de feux. ”

“ Et le capitaine Pamphile examina avec un sérieux imperturbable le ciel, qui était sombre; puis, étendant la main dans la direction de la brise, il siffla selon l'habitude des matelots; en se tournant vers son lieutenant:
—Eh bien, Policar, mon brave, je vais vous le dire, moi, à quoi est le vent; il est à la schlague. ”

“ Seize ans ! C’est à peine si vous commencez à vivre, et moi... j’ai fini. Un marin est fourbu à mon âge... Courir les mers, toujours naviguer, cela m’ennuie par momens ; restera terre, je ne le puis... Écoutez, dona Isabela ; il y a peut-être encore un moyen de vous sauver...
— De nous sauver ! s’écria la jeune fille. Est-il possible que nous puissions être sauvées ?
La négresse ouvrait de grands yeux, ses épaisses narines se dilataient ; elle restait la bouche béante.
— Répondez donc, capitaine ; vous dites qu’il y a un moyen de nous arracher aux périls qui nous menacent ? ”

“ Et follement, comme par une brusque détente instinctive, magnétisé, attiré, grisé par ce tricolore qui appelait comme un être vivant, agonisant ou perdu, le capitaine fit un bond vers le sol neigeux, un bond fantastique, d’un élan prodigieux, sans calculer la distance ; et, dans une clameur qui partit à la fois des deux versants, sous les cris poussés par les Italiens et les Français, il sauta. Les soldats le virent tombant droit à côté de l’étendard, demeurant un moment comme planté au sol après ce bond dans le vide, puis, tout à coup chancelant. ”

“ Ohé ! du trois-mâts ! mettez une embarcation à la mer, et envoyez-nous le capitaine.
Il y eut une pause d'un instant ; puis ces mots, partis du bord du trois-mâts, parvinrent à leur tour jusqu'à la Roxelane :
– Nous sommes le bâtiment de commerce le Zéphir, capitaine Malvilain, chargé d'eau-de-vie, et faisant route de Nantes à New-York.
– Feu ! dit le capitaine Pamphile. ”

“ Le lendemain, à dix heures du matin, comme le capitaine Pamphile, contre son habitude, n’avait point encore fait sa tournée sur le pont, le docteur entra dans sa chambre et la trouva vide ; à l’instant, le bruit se répandit dans l’équipage que le patron avait disparu ; le commandement du navire revenait de droit au lieutenant ; on alla, en conséquence, tirer Policar de la cabine où il gardait religieusement ses arrêts, et on le proclama capitaine. ”

“ Tout le monde y pousse, le Capitaine est fier d'avoir un navire de marche supérieure, sans songer que s'il ne la conserve pas, c'est à lui qu'il sera de toute justice de s'en prendre; il voit au bout du succès de ses expérience quelque belle mission, tandis que s'il a des résultats médiocres, il n'a qu'à tourner la tête vers le port, pour apercevoir les mâts des navires qui sont à l'ennuyeuse réserve. ”

“ Suffren fit alors, à son matelot d'arrière, le signal particulier, et à l'arrière-garde, le signal général de laisser porter. Quoique l'Orient eût beaucoup souffert, le capitaine de la Pallière exécuta sur-le-champ l'ordre du commandant en chefi. Il fut suivi par M. de Saint-Félix qui montra, dans cette circonstance, l'esprit d'initiative dont il avait fait preuve, le 17 février. La manœuvre de ces deux vaisseaux dégagea le Héros qui continua à combattre jusqu'à ce que l'Orient et le Brillant se fussent placés entre lui et l'ennemi. ”

“ L’espérance est si prompte à renaître dans le cœur le plus abattu !
— Répondez-moi, capitaine, reprit la jeune fille en lui prenant les mains ; promettez-moi de tout tenter pour nous tirer d’ici ! J’entends le fracas des flots, les mugissemens du vent qui me font mourir de peur ; le froid me glace, les angoisses me rendent à moitié folle. Si je n’avais près de moi la bonne Joaquinha, j’aurais déjà cessé de vivre... Vous ne dites rien ; c’est donc bien difficile à faire ?...
— Oui et non, répliqua le capitaine Robinson. ”

“ Tout à coup la cloison étanche cède, l'eau gagne l'avant qui s'affaisse, et pénètre peu à peu dans la machine. Le mécanicien laisse échapper la vapeur et se jette à la mer. Une vague balaye tout le pont jusqu'à la dunette et envahit avec fracas l'entrepont et le logement de la chaudière; le capitaine crie :
« Sauve qui peut! » et s'élance à l'eau muni d'une bouée.
« Quand le capitaine sauta, raconte le soldat Paillard, nous nous mîmes tous à genoux; un jeune prêtre récitait des prières ; les dames disaient :
« Nous allons mourir, faisons des actes de contrition. » ”

“ Ma maîtresse ne peut supporter le froid de ces parages ; elle y mourrait au bout de huit jours ! Savez-vous bien qu’elle a passé quarante-huit heures au fond de la chaloupe, mouillée par la vague, à demi morte de frayeur ! Le matelot qui s’était sauvé avec nous a péri de fatigue. Sans vous, ma pauvre maîtresse serait au fond de la mer, et Dieu vous récompensera de votre générosité ; mais elle n’est qu’à moitié sauvée. Vous ne répondez pas, capitaine ! est-ce que vous n’entendez pas notre langue ? ”

“ Le capitaine se décida enfin ; mais parvenu à 200 mètres de la jetée de l'ouest et au bruit de coups de fusil tirés de la plage sur des hommes qu'on voyait à la nage, ce capitaine arrêta son navire ; le lieutenant Pollet lui signifia vivement de continuer et l'y contraignit : à ce moment une deuxième embarcation montée par le sieur Cary, premier maître de port, par deux gendarmes de la marine, le pilote Wadoux et cinq canotiers, avait rallié le paquebot. ”

“ Peut-être était-il subjugué par le charme mystérieux que donne à une créature délicate, et faite pour les paisibles joies de la vie de famille, le prestige des grandes douleurs ou des grands périls courageusement supportés. Si le capitaine Robinson pouvait être appelé un vieux marin, il ne faisait pourtant qu’entrer dans sa quarantième année ; mais il y a des professions que l’on commence bien jeune, et dans lesquelles on a le droit de prendre sa retraite à l’âge où les autres hommes ont à peine atteint le complet développement de leurs facultés. ”

“ Persuadé qu'un nouveau combat aurait lieu le lendemain, le contre-amiral Martin était resté sur la Minerve, mais, à l'entrée de la nuit, il s'était approché du Sans-Culottes et lui avait fait connaître ses intentions. Le capitaine Lapalisse avait alors informé le commandant en chef que son vaisseau gouvernait fort mal. On vit bientôt, en" effet, le trois-ponts tomber sous le vent l'on ne tarda pas à le perdre de vue. ”

“ Et le capitaine descendit dans sa chambre, fit apporter un couvert pour son convive, et se remit à manger de la morue fraîche comme si rien ne s'était passé entre le premier et le second service.
En sortant de table, le capitaine remonta sur le pont pour faire son inspection du soir ; tout était dans l'ordre le plus parfait : le matelot de quart à son poste, le pilote à son gouvernail, et la vigie à son mât. ”

“ C'est justement observé, monsieur Patterson, lui avaitrépondu Wagah. Il est vrai, ce sont là des qualités sérieuses pour un marin. Le capitaine Paxton est tout à son affaire. Il sait quelle est sa responsabilité, et ne pense qu'à bien remplir ses fonctions.
Vous le verrez à l'œuvre, si l'Alert est aux prises avec le mauvais temps !. C'est un des meilleurs manœuvriers de notre flotte marchande, et il serait capable de commander un bâtiment de guerre tout autant que Sa Seigneurie le premier lord de l'Amirauté. ”

“ Avoir laissé échouer sur la côte de France la plus belle corvette de l'Angleterre, c'est pour moi le déshonneur. Si elle doit être démolie, je n'oserai plus retourner dans mon pays.
La situation désespérée de cet homme, l'aspect de ce navire abandonné et sans doute perdu, inspire à Sauvage une résolution soudaine.
— Avez-vous bien envie de sauver votre bâtiment, dit-il au capitaine.
— J'y tiens plus qu'à ma vie.
— Alors, ayez confiance et attendez-moi demain.
— Et vous croyez pouvoir
— Je crois qu'un homme doit lutter jusqu'au-delà même du possible. ”

“ Encore une heure, et le capitaine serrera des mains amies, apportera au commandant en chef les nouvelles de la patrie. Il sort de l'eau ; il va se dégager sans doute de ce vêtement, du scaphandre qui l'enveloppe; il apparaît au-dessus du fleuve.
Des chiens aboient à cette ombre noire émergeant de l'eau. Des coups de feu rayent brutalement les ténèbres. Le tac effrayant des balles frappant un corps humain se fait entendre dans la nuit, et l'eau sombre, l'eau glacée, engloutit avec son bruit sourd le capitaine blessé à mort. ”

“ Les baleiniers baissèrent la tête ; il était vrai que de sinistres paroles avaient été prononcées par eux dans le paroxysme de la terreur.
— Tenez, reprit le capitaine Robinson, vous me faites pitié. Vous n’osez regarder la mort en face, et pourtant elle est toujours là qui rôde autour de nous. N’est-ce donc pas votre métier, à vous, de la braver à travers les mers, d’un pôle à l’autre ? Ah ! j’ai compassion de la pauvre jeune fille enfermée là, dans cette cabine, et qui tremble à chaque coup de la vague, j’ai compassion même de cette négresse dévouée qui sacrifierait sa vie pour sa maîtresse ”