Jules Verne

“ Aussi le trois-mâts, tout dessus, même ses cacatois, ses flèches et ses voiles d'étais, cinglait-il, tribord amures, sous une brise fraîchissante, qui lui valait ses onze milles à l'heure.
Cela va sans dire, personne ne souffrait du mal de mer. Très soutenu par sa voilure qui l'appuyait sur bâbord, à la surface de cette houle longue et régulière, l'Alert roulait à peine et s'élançait
d'une lame à l'autre avec tant de légèreté que le tangage y était presque insensible. ”

“ WILL MITZ. Un peu après onze heures, pendant cette nuit du 22 au 23 septembre, une embarcation errait, au milieu des brumes, à la surface de la mer. À peine se balançait-elle au gré d’une houle molle que ne troublait aucun souffle.
Deux avirons la poussaient sans bruit dans la direction du nord-est, — à l’estime du moins, car l’étoile polaire, cachée derrière les vapeurs à demi condensées du brouillard, ne se voyait pas.
L’homme qui tenait la barre devait regretter que le temps n’eût pas tourné à l’orage. ”

“ Restait la question de s'introduire à travers l'étroite fenêtre de l'arrière, de saisir l'amarre, et de s'affaler dans le canot, sans faire ni un faux mouvement ni le moindre bruit.
Au moment où il sortait de sa cabine, la pensée vint à M. Patterson d'emporter la sacoche qui contenait les sept cents livres de Mrs Kethlen Seymour ainsi que le carnet sur lequel il inscrivait les dépenses du voyage, et qui trouvèrent place dans les vastes poches de la redingote.
« Qui aurait jamais cru cela de ce capitaine Paxton!. » se répétait-il. ”

“ Il n’est pas inutile de noter que le climat de la Barbade est l’un des plus salubres de l’Antilie. La chaleur est quotidiennement tempérée par les brises de mer. Jamais la fièvre jaune, si commune et si désastreuse dans l’archipel, n’y a étendu ses ravages. Cette île ne doit redouter que la violence des ouragans, d’ordinaire terribles et fréquents en ces parages.
Le gouverneur des Antilles anglaises, qui réside à la Barbade, tenait Mrs Kethlen Seymour en haute estime. Femme de grand cœur, généreuse et charitable, les malheureux n’invoquaient pas en vain son inépuisable charité. ”

“ Ni Harry Markel ni John Carpenter ni Corty n’avaient songé à prendre un instant de sommeil, tandis que leurs compagnons dormaient pour la plupart, étendus à l’avant le long des bastingages. L’aspect du ciel ne se modifiait point. Les nuages ne se déplaçaient pas. Si parfois un léger souffle arrivait du large, il cessait presque aussitôt, et rien n’indiquait que la brise dût prochainement s’établir, soit du côté de la mer, soit du côté de la terre. ”

“ Néanmoins, dès l’aube, Roger Hinsdale, le premier, M. Patterson, le dernier, tous apparaissaient sur la dunette afin de respirer un air plus frais que celui des cabines. Ils avaient hâte de contempler en pleine lumière ce littoral entrevu la veille à travers les ombres du soir. Et, s’ils n’avaient connu l’histoire de Sainte-Lucie, c’est qu’ils n’auraient pas écouté Roger Hinsdale avec l’attention qu’y mit le mentor. ”

“ D’ailleurs, dans la nuit du 3 au 4 octobre, la brise tomba peu à peu, et, au lever de l’aube, la voile battait sur le mât.
Quel regard désespéré les plus énergiques jetèrent sur cette immensité !
Will Mitz, lui-même, croisant les mains, ne put qu’adresser ce dernier appel à la Providence :
« Mon Dieu... mon Dieu !... prenez-nous en pitié ! »
Une journée encore se passa sans changement, et, sous cette chaleur torride, il fallait sans cesse se relayer aux avirons. Ils n’étaient plus que quatre qui pussent encore le faire, Louis Clodion, Tony Renault, John Howard, Magnus Anders. ”

“ Bien observé, monsieur l’économe ! répliqua M. Barrand. De vrai, c’était la Basse-Terre que ces cataclysmes auraient dû éprouver et non la Grande-Terre, car la première est posée comme une marmite sur un foyer ardent !... Et pourtant, des deux îles, c’est la nôtre qui a le plus souffert ?... Que voulez-vous ?... La nature commet de ces erreurs, et, puisque l’homme n’y peut rien, il faut les accepter. Aussi, je répéterai en vous priant de me faire écho par un dernier toast : À la santé de la Grande-Terre, à la prospérité de la Pointe-à-Pitre... ”

“ Est-ce que vous allez mouiller, capitaine Paxton ?... demanda Tony Renault.
— À l’instant, répondit Harry Markel. Le flot prend de la force... Nous sommes trop près de terre... et je craindrais de m’échouer...
— Ainsi, questionna Roger Hinsdale, il n’y a pas apparence que la brise se lève ?...
— Pas apparence.
— Cela commence à devenir contrariant, fit observer Niels Harboe.
— Très contrariant.
— À pleine mer, il est possible que le vent s’élève, dit Magnus Anders.
— Aussi serons-nous prêts à en profiter, car l’Alert ne sera mouillé que sur une ancre, répondit Harry Markel. ”

“ Will Mitz n’était pas à un demi-mille, lorsque les deux autres mâts de l’Alert s’abattirent, après que les haubans et galhaubans eurent pris feu. Le navire, rasé comme un ponton, gité cette fois sur bâbord, ne se redressa pas. Puis, peu à peu, l’eau l’envahit par-dessus les bastingages. Quelques hommes se montrèrent sur son flanc, — entre autres Harry Markel. Le misérable jeta un dernier cri de colère, en voyant le canot si loin déjà qu’il serait impossible de le rejoindre. ”

“ Au surplus, celles qui venaient d’être signalées soufflaient à trois milles au moins de l’Alert, et il fut impossible de les approcher de plus près, au vif regret des passagers. Même en se couvrant de toile, le trois-mâts n’aurait pu les gagner en vitesse. Elles filaient vers l’est avec tant de rapidité, qu’une pirogue aurait eu grand-peine à les rejoindre.
À mesure que le soleil s’abaissait sur l’horizon, la brise tendait à calmir.
Les nuages du couchant, épais et livides, restaient immobiles. Si le vent se levait de ce côté, ce serait un vent d’orage qui ne durerait pas. ”

“ Dès l'aube, le ciel se montra couvert de ces nuages bas, ou plutôt de ces brumailles qu'un peu de vent eût dissipées en quelques minutes. Les vapeurs et les eaux se confondaient à moins de trois encâblures de l'Alert. En l'absence de brise, ce brouillard humide fondrait-il lorsque le soleil aurait pris plus de force, c'était douteux. D'ailleurs, l'appareillage étant impossible, Harry Markel devait préférer que le brouillard rendît le navire invisible à son mouillage. ”

“ Will Mitz vit bientôt qu’il faudrait renoncer à lutter contre le vent. Impossible de se maintenir ni au plus près, ni à la cape. Mais l’Alert avait « de la fuite », comme disent les marins, et ne risquait pas de s’affaler sur une côte d’où il n’aurait pu se relever. Il est vrai, c’était tout l’Atlantique qui s’ouvrait devant lui, et, en peu de temps, un millier de milles le sépareraient des Indes occidentales.
La barre dessous, le navire pivota, horriblement secoué, et, après avoir été assailli de lames déferlantes, risquant d’embarder sur un bord ou sur l’autre, il courut vent arrière. ”

“ Les voiles inertes auraient pendu le long des mâts, et le navire, entraîné par le flot, eût dérivé à travers la baie jusqu’au port de Queenstown.
En général, lorsque la marée commence à se faire sentir, les eaux du large amènent un peu de brise, et, bien que cette brise eût été contraire, Harry Markel, en louvoyant, aurait essayé de sortir. Le maître d’équipage connaissait assez ces parages pour ne point compromettre sa marche, et, une fois dehors, l’Alert aurait pu se tenir en bonne position pour profiter des premiers souffles. À plusieurs reprises, John Carpenter se hissa dans la mâture. ”

“ La mer d’Irlande vidait tranquillement ses eaux dans l’océan Atlantique.
Il suit de là que l’Alert était aussi immobile qu’il l’eût été entre les rives d’un lac ou d’une rivière. On ne sentait pas à bord le plus léger roulis, grâce à l’abri de la terre. M. Horatio Patterson se félicitait, à la pensée qu’il aurait le temps de s’acclimater et de se faire le pied marin.
Les passagers prenaient donc cet état de choses en patience, et, d’ailleurs, quel moyen d’y remédier ? Mais que d’inquiétudes pour Harry Markel et son équipage dans ce voisinage de la terre ! ”

“ Le jour grandissait, et le soleil ne tarda pas à se lever derrière une bande d’épais nuages qui s’étendait du nord-est au sud-est ; Will Mitz eût préféré un horizon nettoyé de vapeurs. Il craignait que le vent ne s’établit pas franchement de ce côté, d’autant plus qu’à l’opposé, l’état du ciel présentait des symptômes de forte brise auxquels son instinct de marin ne pouvait se tromper.
Toute la question était là : si les alizés l’emportaient, ils seraient favorables à une rapide marche de l’Alert vers l’ouest en direction des Antilles. ”

“ Au milieu de cette profonde obscurité, aucun navire à vapeur ne tenterait d'entrer ou de sortir. C'eût été courir le risque de se mettre au plein, faute d'avoir pu relever les feux de la côte et du canal de Saint-George.
Quant aux voiliers, ils devaient être encalminés à quelques milles au large.
Du reste, la mer « ne sentait rien ». A peine les eaux de la baie ondulaient-elles sous l'action de la marée montante. A peine un léger clapotis murmurait-il sur les flancs de l'Alert. A peine le canot se balançait-il à l'arrière au bout de son amarre. ”

“ John Carpenter n’était pas parti depuis cinq minutes, que la porte de Blue-Fox se rouvrit, et il reparut.
Un homme l’accompagnait, celui qu’on attendait, un matelot de petite taille, vigoureux et trapu, son béret enfoncé presque sur les yeux. Le maître d’équipage l’avait rencontré à cinquante pas de là, comme il se dirigeait vers la taverne, et tous deux étaient immédiatement venus rejoindre Harry Markel. ”

“ Et Corty prêcha d’exemple, se penchant en arrière, lorsque l’Alert donnait du nez dans la lame, se penchant en avant, lorsque son arrière se plongeait dans l’écume du sillage.
M. Patterson se leva alors, mais ne parvint point à garder son équilibre, et murmura :
« Non... impossible... Aidez-moi à me rasseoir... La mer est trop mauvaise...
— Mauvaise... la mer... Mais c’est de l’huile... monsieur... c’est de l’huile ! » affirma Corty.
Il va de soi que les passagers n’abandonnaient point M. Patterson à son malheureux sort. Ils venaient à chaque instant s’enquérir de son état... ”

“ Harry Markel ne perdit pas la tête.
Lorsque ses compagnons se furent étendus dans le canot, de manière qu’on ne pût les apercevoir, grâce à l’obscurité, quelques minutes s’écoulèrent qui parurent longues. Le tumulte redoublait sur le quai. Les individus empoignés résistaient toujours. Des huées de la foule les accablaient, et il semblait bien qu’elles ne devaient s’adresser qu’à des malfaiteurs, tels ceux de la bande Markel. Parfois Harry s’imaginait entendre et reconnaître les voix de John Carpenter et de Ranyah Cogh. ”

“ Corty ne s’avançait qu’avec la plus extrême prudence. Il se défilait le long des murailles, prêtant l’oreille au moindre bruit. À chaque instant pouvait se produire une irruption de constables. Après avoir inutilement perquisitionné les tavernes, la police continuerait assurément ses recherches sur le port et visiterait les canots amarrés au quai.
À ce moment, Harry Markel et les autres, mis en alerte, durent croire que la chance allait tourner contre eux.
En effet, à l’extrémité de la rue du Blue-Fox, éclata un bruyant tumulte. La foule reflua au milieu des cris et des bourrades. ”

“ Louis Clodion, John Howard, Albertus Leuwen, se précipitèrent vers M. Patterson... Son cœur battait... il n’était pas mort...
« Que lui est-il arrivé ?... s’écriait Tony Renault. Est-ce qu’il a été mordu par un serpent ?... »
Oui, peut-être M. Patterson avait-il été aux prises avec un de ces trigonocéphales, ces « fers de lance » si communs à la Martinique et à deux autres des petites Antilles. Ces dangereux reptiles, dont quelques-uns ont six pieds de long, ne diffèrent que par la couleur de leur peau et se confondent facilement avec les racines entre lesquelles ils se cachent. ”

“ PENDANT TROIS JOURS. Le soleil, débordant d’un horizon semé de vapeurs « débraillées », — c’est le mot juste, — n’annonçait pas une importante modification dans l’état atmosphérique. Il semblait, au contraire, que le vent, tout en soufflant de l’ouest, accusait une certaine tendance à fraîchir.
Au surplus, ces nuages ne tardèrent pas à gagner le zénith, et, sans doute, le temps resterait couvert toute la journée, qui serait pluvieuse. Cette pluie aurait peut-être pour résultat d’amoindrir la brise, si elle n’engendrait quelques rafales, — ce que craignait Will Mitz. ”

“ À trois heures vingt-sept, alors que quelques lueurs commençaient à blanchir l’horizon de l’est, le canot, au bout de sa bosse, drossé par le jusant, vint heurter la coque de l’Alert, qui ne tarda pas à éviter sur son ancre et présenta l’arrière au large.
Peut-être pouvait-on espérer que la mer descendante amènerait un peu de vent du nord-ouest, ce qui eût permis au navire de quitter son mouillage pour donner dans le canal de Saint-George ; mais cet espoir fut bientôt déçu. La nuit s’achèverait sans qu’il eût été possible de lever l’ancre. ”

“ « Tout est prêt pour l’appareillage ?...
— Tout, capitaine Paxton, répliqua le maître d’équipage. Il n’y a qu’à lever l’ancre et à larguer les voiles ! Il ne faudra pas grande brise à un navire aussi fin de l’avant, aussi relevé de l’arrière pour se déhaler rapidement...
— Ce soir, déclara Harry Markel, si nous ne sommes pas à cinq ou six milles dans le sud de Roberts-Cove, j’en serai bien surpris...
— Et moi, plus vexé que surpris ! répliqua John Carpenter. Mais voici deux de nos passagers qui viennent te parler...
— Qu’ont-ils à me dire ?... » murmura Harry Markel. ”

“ Mille pensées agitaient l’esprit du jeune marin. Il songeait à la Barbade... où il ne reviendrait pas avant trois ou quatre ans... à sa mère qu’il serait si longtemps sans revoir... à son embarquement sur l’Elisa Warden... à la position qu’il allait y occuper... à ce voyage qui le conduirait à travers des mers nouvelles pour lui...
Puis il songeait à l’Alert, sur lequel il avait pris passage... à ces jeunes garçons pour lesquels il éprouvait tant de sympathie... Tony Renault et Magnus Anders l’intéressait surtout par leur goût pour la navigation. ”

“ S’asseoir sur les bancs de la dunette, se balancer sur les rocking-chairs, se promener sur le pont, monter aux hunes ou aux barres, est-ce que cela ne suffirait pas à remplir l’après-midi, sans s’être ennuyé un instant ?...
Et puis, bien que la baie de Cork fût au calme, elle ne présentait pas moins une certaine animation. Le mouvement du port de Queenstown n’était pas interrompu parce que la brise persistait à ne point se lever. Aussi les lorgnettes des jeunes pensionnaires et la longue-vue considérable — deux pieds quatre pouces — de M. Horatio Patterson fonctionnaient-elles sans cesse. ”

“ Harry Markel, voyant qu'il n'y avait rien à faire cette nuit, était rentré dans sa cabine, après avoir donné l'ordre qu'on le prévînt, si le vent fraîchissait.
John Carpenter et Wagah, postés sur la dunette, regardaient le feu du trois-mâts dont l'éclat faiblissait. Une légère brume commençait à se lever. La lune étant nouvelle, les étoiles s'éteignant peu à peu derrière les vapeurs, il régnait une profonde obscurité.
Il arriva donc que le navire voisin de l'Alert ne fut bientôt plus visible. Mais il était là. ”

“ Or, avec ce canot non ponté, très chargé, sans la possibilité d’y établir une voile, un canot que le moindre coup de mer mettrait en perdition, serait-il possible de rallier un port des Antilles ?... Will Mitz estimait que, pendant cette première journée de navigation, l’Alert devait s’être déplacé d’une soixantaine de milles dans le sud-est de la Barbade. Soixante milles, même avec une voilure, par bon vent et mer maniable, l’embarcation eût à peine franchi cette distance en quarante-huit heures !... Et pas de provisions à bord, ni eau ni vivres !... Le jour venu, la faim et la soif ! ”

“ SAINTE-LUCIE. La traversée entre la Martinique et Sainte-Lucie s’effectua avec autant de régularité que de rapidité. Le vent soufflait du nord-est en fraîche brise, et l’Alert, tout dessus, enleva dans la journée les quatre-vingts milles qui séparent Saint-Pierre de Castries, le principal port de l’île anglaise, sans avoir changé ses amures. ”

“ « Capitaine... vous nous permettrez bien... de temps en temps... de gouverner un peu... quand il fera beau...
— Eh !... fit le mentor, je ne sais si cela serait prudent...
— Soyez tranquille, monsieur Patterson, nous ne vous ferons pas sombrer sous voiles ! » déclara Tony Renault.
Harry Markel s’était borné à faire un geste affirmatif.
À quoi pensait-il, cet homme ?... Quelque pitié s’était-elle glissée dans son âme, en voyant ces jeunes garçons si heureux, si joyeux d’être embarqués à bord de l’Alert ?... Non ! et, la nuit prochaine, aucun d’eux ne trouverait grâce devant lui. ”