Harry Markel

“ Si l’équipage de l’Alert comptait douze hommes, compris le capitaine, tandis que la bande n’en comptait que dix, compris Harry Markel, celle-ci aurait l’avantage de la surprise. Le bâtiment ne pouvait être sur ses gardes, au fond de cette anse Farmar. Des cris n’y seraient point entendus. L’équipage aurait été égorgé, jeté à la mer sans avoir eu le temps de se défendre. Puis, Harry Markel lèverait l’ancre, et l’Alert, toutes voiles dehors, n’aurait plus qu’à débouquer de la baie, à franchir le canal de Saint-George pour donner dans l’Atlantique. ”

“ Maintenant, Harry Markel pensa qu’il avait intérêt à connaître les voyages du capitaine Paxton sur l’Alert. En effet, au cours de ses traversées futures, il importait que le bâtiment ne fût pas ramené aux ports dans lesquels il avait déjà fait relâche et où son commandant pouvait être connu. Voulant tout prévoir, Harry Markel n’était point homme à se départir de la plus extrême prudence. ”

“ Comment, Harry Markel, qui certainement n’aurait pas plus épargné les passagers qu’il n’avait épargné l’équipage du capitaine Paxton, aurait fait route pour les Antilles ?... Il eût poussé l’audace jusqu’à conduire l’Alert à destination au lieu de s’enfuir ?... Une telle imprudence était inadmissible.
Cependant, Harry Markel attendait avec plus de sang-froid que John Carpenter et Corty. Si le commandant de l’Essex entrait en communication avec lui, il verrait. Du reste, l’aviso avait stoppé à quelques encablures seulement, et, sur un signal qui fut envoyé, l’Alert dut mettre en panne. ”

“ Harry Markel, voyant qu’il n’y avait rien à faire cette nuit, était rentré dans sa cabine, après avoir donné l’ordre qu’on le prévint, si le vent fraîchissait.
John Carpenter et Wagah, postés sur la dunette, regardaient le feu du trois-mâts dont l’éclat faiblissait. Une légère brume commençait à se lever. La lune étant nouvelle, les étoiles s’éteignant peu à peu derrière les vapeurs, il régnait une profonde obscurité.
Il arriva donc que le navire voisin de l’Alert ne fut bientôt plus visible. Mais il était là... ”

“ Est-ce que vous allez mouiller, capitaine Paxton ?... demanda Tony Renault.
— À l’instant, répondit Harry Markel. Le flot prend de la force... Nous sommes trop près de terre... et je craindrais de m’échouer...
— Ainsi, questionna Roger Hinsdale, il n’y a pas apparence que la brise se lève ?...
— Pas apparence.
— Cela commence à devenir contrariant, fit observer Niels Harboe.
— Très contrariant.
— À pleine mer, il est possible que le vent s’élève, dit Magnus Anders.
— Aussi serons-nous prêts à en profiter, car l’Alert ne sera mouillé que sur une ancre, répondit Harry Markel. ”

“ Dans ces conditions, il était donc à supposer que l’Alert ne gagnerait pas plus de cinq à six milles à l’heure. Aussi Harry Markel fit-il établir les bonnettes du grand mât, du mât de misaine, les voiles d’étai, en un mot complète voilure d’un trois-mâts.
Tony Renault et Magnus Anders ne furent pas les derniers à grimper par les haubans, à gagner les hunes, en s’aidant des hampes de revers, sans même passer par le trou du chat, à se hisser jusqu’aux barres de perroquet, à pousser les bouts des bonnettes, tandis que leurs camarades s’occupèrent à les amurer, puis à raidir leurs écoutes. ”

“ Le fait est qu’il avait failli faire tout découvrir en parlant de l’Halifax et d’Harry Markel.
« J’en ai encore une sueur froide !... dit Corty, en s’essuyant le front.
— Harry, observa John Carpenter, nous devrions partir cette nuit même... sans attendre nos passagers !... Il fait trop chaud pour nous dans ces satanées Antilles...
— Et, quand nous serons partis, répondit Harry Markel, on comprendra ce qu’a dit Morden !... Tout sera découvert... et ce stationnaire aura vite fait de se lancer à notre poursuite !... Si vous tenez à être pendus, je n’y tiens pas, moi... et je reste. » ”

“ Harry Markel, n’ayant aucune raison de refuser, donna son consentement et ajouta même que, très certainement, on répondrait au salut de l’Alert. N’est-ce pas l’usage dans toutes les marines ?...
Ce bâtiment était un croiseur cuirassé de deuxième rang qui jaugeait de sept à huit mille tonnes, portant deux mâts militaires. Le pavillon tricolore flottait à sa poupe, il avançait rapidement sur cette mer si calme, que coupait son étrave effilée, et laissait après lui un long sillage plat, dû à la perfection de ses lignes d’eau. ”

“ Quant à la prime que doivent toucher M. Patterson et chacun de ces gentlemen...
— Chacun de nous la touchera tout entière, répondit Harry Markel, puisque nous ne sommes que dix, comme ils sont dix.
— Bien calculé, déclara le maître d’équipage, et, en y ajoutant la valeur du trois-mâts, bonne affaire !... Je me charge d’en faire comprendre les avantages à nos compagnons...
— Qu’ils comprennent ou non, répondit Harry Markel, c’est résolu. Que chacun veille à remplir son rôle pendant la traversée et ne se compromette ni en actes ni en paroles ! J’y tiendrai la main ! ”

“ Il semblait bien, d’après ce que venait de dire Harry Markel, qu’ils comptaient rejoindre ce bâtiment avec l’embarcation préparée par leur camarade Corty. Avaient-ils donc l’intention de se cacher à bord ?...
C’était là une grosse difficulté. Ce qui est peut-être possible à un ou deux hommes ne l’est plus à dix. Se fussent-ils glissés dans la cale, en admettant qu’ils l’eussent fait sans être aperçus, on n’aurait pas tardé à les découvrir et leur présence serait immédiatement signalée à Queenstown. ”

“ Si la brise ne se levait pas dans la nuit, si tout appareillage était impossible, Harry Markel et ses compagnons devraient-ils abandonner le navire, embarquer dans le canot, gagner le fond de l'anse, se jeter à travers la campagne avec l'espoir d'échapper aux recherches de la police, et, ce coup manqué, en tenter un autre?. ”

“ Quoi... partis ?...
— Et on a appareillé sans nous ?... ajouta Tony Renault.
— Je craignais un changement de temps, répondit Harry Markel, et j’ai voulu profiter de la brise de terre.
— Bon ! dit John Howard, et ce brave Butlar qui tenait tant à vous voir, capitaine Paxton...
— Oui... Butlar... je me rappelle... nous avons navigué ensemble, répondit Harry Markel... mais je ne pouvais attendre !...
— Le pauvre homme, dit John Howard, cela lui fera de la peine ! Je ne sais, d’ailleurs, s’il vous aurait reconnu... Il faisait de vous un homme gros et court, avec une barbe rousse... ”

“ Il convient de noter que, sur les ordres formels d’Harry Markel, ses compagnons n’avaient aucun rapport avec les passagers de l’Alert. Seuls, le maître d’équipage, Corty, Wagah, chargé du service du carré, se départaient de cette réserve. Harry Markel lui-même restait toujours l’homme froid, peu communicatif, qu’il s’était montré dès le premier jour. ”

“ Harry Markel n'avait point commis une pareille erreur. C'était bien Saint-Barthélemy que l'Alert venait d'atteindre, et ce fut dans le port de Gustavia qu'il prit son mouillage, trois quarts d'heure après.
Magnus Anders ne laissait pas d'être assez chagriné. Jusqu'ici, à Saint-Thomas, à Sainte-Croix, à Saint-Martin, Danois et Français avaient vu flotter le drapeau de leur pays, et voici que le jour même où il allait mettre le pied sur la colonie suédoise, le pavillon suédois n'y flottait plus. ”

“ Après l’Halifax, Harry Markel était le maître de l’Alert. Personne ne pourrait rien soupçonner du drame qui venait de se passer, personne ne saurait dénoncer le crime commis dans l’un des ports les plus fréquentés du Royaume-Uni, à l’entrée de cette baie de Cork, où relâchent les nombreux navires qui mettent en communication l’Europe et l’Amérique. ”

“ Après minuit, la marée renverserait. À ce moment, profitant du jusant, Harry Markel ne tenterait-il pas de donner en mer ?... Aidé de ses embarcations, montées par tous les hommes et qui le prendraient à la remorque, l’Alert parviendrait-il à sortir de la baie ?... Et sans doute Harry Markel et John Carpenter avaient songé à cet expédient. Il est vrai, qu’arriverait-il si le bâtiment restait encalminé ?... Lorsque les passagers ne trouveraient plus le navire, ils reviendraient au port... On apprendrait que l’Alert avait appareillé... On le chercherait dans la baie... ”

“ Le flot qui arrivait du large tendait à le rapprocher de terre. Outre que Harry Markel pouvait craindre de se mettre au plein s’il n’immobilisait pas son navire, il n’aurait voulu pour rien au monde être entraîné plus au nord jusqu’à la mer d’Irlande. D’autre part, si l’Alert venait à s’échouer sur le littoral, bien que le sauvetage n’eût offert aucune difficulté par une mer si tranquille, quelle situation périlleuse pour ces fugitifs, obligés de prendre terre, alors que la police devait diriger ses recherches aux environs de Queenstown et de Cork ! ”

“ De temps en temps, passèrent quelques grains, qui secouaient violemment l’Alert. Le navire les supportait sans peine. Du reste, l’équipage manœuvrait si habilement sous les ordres d’Harry Markel, que les jeunes passagers en étaient émerveillés — surtout Tony Renault et Magnus Anders. ”

“ Après avoir réussi jusqu’alors, après avoir évité la visite de ce matelot du Fire-Fly qui demandait à voir un de ses camarades, puis celle du vieux marin de la Dominique qui voulait serrer la main du capitaine Paxton, la malchance se déclarerait-elle contre eux à la Barbade ?...
En tout cas, Harry Markel se tiendrait plus sévèrement que jamais sur ses gardes. Il refuserait toute invitation qui lui serait adressée pour Nording-House. Pas un seul de ses hommes ne descendrait à terre. Cette fois, ni Morden ni aucun autre n’aurait l’occasion d’aller se griser dans les tavernes de Bridgetown. ”

“ A tout prendre, non moins cupide, non moins cruel que son chef, il exerçait sur lui une détestable influence, que Harry Markel subissait volontiers.
Quant au troisième individu assis à la même table, c'était le cuisinier de l'Halifax, Ranyah Cogh, d'origine indo-saxonne. Entièrement dévoué au capitaine, ainsi que tous ses compagnons
d'ailleurs, il eût, comme eux, mérité cent fois la corde pour les crimes auxquels ils avaient pris part pendant les trois dernières années passées dans le Pacifique. ”

“ Ranyah Cogh trouva tout ce qu’il fallait pour calmer la faim de ses compagnons, leur soif aussi : le brandy, le wisky et le gin ne manquaient point.
Cela fait, Harry Markel, qui avait pris sa part du repas, donna l’ordre à John Carpenter et aux autres d’échanger leurs habits contre ceux des matelots dont les corps gisaient sur le pont. Puis ils iraient dormir en quelque coin, en attendant qu’on les réveillât s’il y avait lieu de hisser les voiles et de lever l’ancre. ”

“ Ainsi Harry Markel et ses complices étaient rassurés, en ce qui concernait cette visite de l'Essex. Personne, ni en Angleterre ni aux Antilles, ne soupçonnait qu'ils eussent pu s'enfuir sur un navire, et que ce navire fût précisément l'Alert. Il semblait donc que la chance les suivrait jusqu'au bout!. Ils allaient effrontément parcourir cet archipel, ils seraient reçus avec honneur, ils iraient d'île en île, n'ayant même plus la crainte d'être reconnus, ils achèveraient cette exploration par une dernière relâche à la Barbade, et ce n'est pas la route de l'Europe qu'ils reprendraient alors!. ”

“ Harry Markel allait descendre à terre pour demander au bureau maritime de rechercher le matelot en bordée, lorsqu’une embarcation se dirigea vers l’Alert.
Il y avait alors dans le Carénage un stationnaire chargé de la police du port. Or, c’était précisément un de ses canots, monté par une demi-douzaine d’hommes sous les ordres d’un officier, qui s’approchait. ”

“ Par malheur, Harry Markel ne retrouva pas les brises régulières qui l’avaient favorisé depuis son départ de Queenstown. Entre les Bermudes et la terre d’Amérique, le temps fut extrêmement variable : parfois des calmes, et le trois-mâts n’enlevait pas un mille à l’heure, parfois des grains qui obligeaient l’équipage à carguer les voiles hautes, à prendre des ris dans les huniers et la misaine.
Il était donc certain, dès maintenant, que les passagers ne débarqueraient point à Saint-Thomas sans un retard de quelques jours. Il en résulterait une inquiétude assez justifiée sur le sort de l’Alert. ”

“ « Capitaine... vous nous permettrez bien... de temps en temps... de gouverner un peu... quand il fera beau...
— Eh !... fit le mentor, je ne sais si cela serait prudent...
— Soyez tranquille, monsieur Patterson, nous ne vous ferons pas sombrer sous voiles ! » déclara Tony Renault.
Harry Markel s’était borné à faire un geste affirmatif.
À quoi pensait-il, cet homme ?... Quelque pitié s’était-elle glissée dans son âme, en voyant ces jeunes garçons si heureux, si joyeux d’être embarqués à bord de l’Alert ?... Non ! et, la nuit prochaine, aucun d’eux ne trouverait grâce devant lui. ”

“ Mais enfin, si, pour tout avoir, on allait tout perdre — même la vie ?... Si les pirates de l’Halifax, les fugitifs de Queenstown, venaient à être reconnus, s’ils retombaient entre les mains de la justice ?... Et l’on répétait qu’il était encore temps de se mettre hors de danger... La nuit prochaine, il suffirait d’appréhender les passagers sans défiance et sans défense, et de les jeter à la mer... Puis l’Alert virerait cap pour cap.
Il est vrai, à toutes ces raisons, à toutes ces craintes que manifestaient ses compagnons, Harry Markel se contentait de répondre :
« Fiez-vous à moi !... » ”

“ M. Christian Harboe parut surpris du ton froid de cette réponse. Assurément, parmi les gens de mer, et, très souvent, chez les capitaines de la marine marchande anglaise, se rencontrent des natures rudes, des hommes peu éduqués, dont les manières ne se sont point affinées dans l’exercice de leur profession au contact de matelots grossiers. Nul doute que son impression n’eût point été favorable au premier abord, lorsqu’il fit la connaissance de Harry Markel et de son équipage. Après tout, l’Alert avait été bien commandé pendant le voyage, la traversée heureuse, et c’était le principal. ”