Will Mitz

“ Il était environ sept heures, lorsque Will Mitz, qui faisait ses préparatifs d’appareillage, en fut distrait par ces cris de Louis Clodion :
« À moi... à moi !... »
Will Mitz accourut. De tout son poids, le jeune garçon pesait sur le grand panneau que l’on cherchait à soulever de l’intérieur. Harry Markel et les autres, après avoir défoncé la cloison du poste, avaient envahi la cale, et ils essayaient d’en sortir par le grand panneau. Et, certainement, ils y fussent parvenus si Louis Clodion n’eût arrêté la tentative. ”

“ Or, comme ces voiles étaient sur leurs cargues, il n’y aurait qu’à les orienter, à les amurer, à les border, et l’Alert mettrait le cap à l’ouest.
Will Mitz réunit les jeunes garçons. Il leur expliqua ce qu’il attendait d’eux, et assigna à chacun son poste. Suivi de Tony Renault et de Magnus Anders, plus habitués que leurs camarades, il monta dans les hunes, après avoir indiqué à Louis Clodion comment il devrait tenir la barre. ”

“ En premier lieu, et suivant son habitude, Tony Renault, comme il le faisait à bord de l'Alert, s'occupa du déjeuner, thé qu'il fit chauffer sur le fourneau portatif, biscuit que l'on tira de l'une des caisses, puis quelques gouttes de brandy mêlées à l'eau douce.
Roger Hinsdale, s'adressant à Will Mitz, lui dit : « Il faut dormir à votre tour. il le faut, si vous devez passer la nuit prochaine à la barre.
— Il le faut, » ajouta Louis Clodion.
Will Mitz interrogea l'horizon du regard et, voyant la mer si calme, la brise si régulière : « Je vais dormir deux heures, » répondit-il. ”

“ Loin de moi cette pensée, qui ne serait ni d'un homme prudent, d'un mentor, d'un chargé d'âmes, de jeunes âmes, et qui sent tout le poids de sa responsabilité!.
D'ailleurs, Will Mitz, j'espère que nous n'avons rien à redouter de semblable.
— Je l'espère, comme vous, monsieur Patterson. A cette époque de l'année, les mauvais temps sont assez rares dans cette partie de l'Atlantique. Il est vrai, un orage est toujours à craindre, et, un orage, on ne sait jamais ni ce qu'il sera ni ce qu'il durera. ”

“ En tout cas, Will, reprit Louis Clodion, ne nous ménagez pas... Nous sommes à votre disposition si la brise vient à mollir...
— Je le sais, mes jeunes messieurs, répondit Will Mitz, et je ne désespère pas de nous sauver tous !... Mais il est inutile de se fatiguer sans nécessité... Étendez-vous sous le prélart ou au fond de l’embarcation, et dormez... S’il le faut, je vous réveillerai... La nuit sera tranquille, je pense...
— Vous ne voulez pas que l’un de nous reste à l’écoute de la voile ?... proposa Axel Wickborn. ”

“ Harry Markel conserverait-il cette voilure jusqu’au jour... Will Mitz ne le pensait pas. Un orage pouvait éclater, et l’on sait avec quelle violence, quelle rapidité ils se déchaînent au milieu de ces parages.
Un bâtiment, surpris tout dessus, n’a pas le temps de larguer ses écoutes, d’amener ses voiles. En quelques instants, il peut engager, et, pour se relever, est forcé de couper sa mâture. ”

“ Nous courons les plus grands dangers !... »
Une phrase suffit à expliquer la situation. Louis Clodion, qui en comprit la gravité, eut la force de se contenir.
« Éveillez votre camarade, ajouta Will Mitz. Moi... je vais prévenir les autres...
— Et comment fuir ?... demanda Louis Clodion.
— Dans le canot... il est à l’arrière au bout de son amarre... Il nous conduira au navire qui ne doit pas être éloigné ! »
Louis Clodion n’en demanda pas davantage, et, tandis que Will Mitz sortait de la cabine, il réveilla Tony Renault qui sauta hors de son cadre dès qu’il eut été mis au courant. ”

“ « Cela ira. cela ira!. répétait Tony Renault avec la con-
fiance si naturelle à son âge, et il se sentait vraiment capable des plus grandes choses.
— Je l'espère, Dieu aidant! » dit Will Mitz.
En un quart d'heure le trois-mâts fut sous voiles, et, doucement incliné, il filait grand largue, laissant derrière lui un long sillage blanc.
Jusqu'à une heure, le vent demeura à l'état de petite brise, non sans des intermittences qui causaient certaines inquiétudes à Will Mitz. ”

“ Obligeant Louis Clodion et ses camarades à dormir comme la veille, Will Mitz resta au gouvernail jusqu'au jour.
Le lendemain, 28 septembre, le vent, qui avait légèrement molli
entre le coucher et le lever du soleil, fraîchit à mesure que l'astre du jour montait vers le zénith. Dans la matinée, il fut nécessaire d'amener la bonnette. Avec la vitesse qui l'animait, le canot embarquait un peu d'eau par l'avant, et il devenait difficile d'éviter les embardées. Will Mitz, prévoyant le cas où il serait nécessaire de diminuer la voile, ne fit pas ses deux heures de sommeil. ”

“ Toutefois, comme il n’y aurait trouvé ni à déjeuner, ni à dîner, il fallait bien qu’il en redescendît deux fois par jour, à tout le moins. Et justement, ce matin-là, il n’en redescendait pas à l’heure habituelle, il se faisait attendre, ce dont maugréait Mitz, en tournant autour de la table.
« Il ne viendra donc pas ? répétait-elle.
— Omicron n’est pas là ? demanda Francis Gordon.
— Il est toujours où est son maître, répliqua la servante. Je n’ai pourtant plus assez de jambes — oui, c’est ainsi, en vérité, que s’exprima l’estimable Mitz — pour grimper à son perchoir ! » ”

“ mon fieu, s’écria la vieille servante, est-ce que ces braillards-là ne sont pas fous ?
— Je serais tenté de le croire, répondit Francis Gordon.
— Tout cela à propos d’une espèce de grosse pierre qui se promène dans le ciel !
— Comme tu dis, Mitz.
— Un met dehors !
— Un météore, Mitz, rectifia Francis en réprimant avec peine une forte envie de rire.
— C’est ce que je dis : un met dehors, répéta Mitz avec conviction. S’il pouvait leur tomber sur la tête et en écraser une demi-douzaine !... ”

“ « Est-ce que ces maudits nuages ne vont pas enfin dégager le ciel, fût-ce au prix d’une pluie torrentielle ?
— Ma fine ! déclara Mitz, après trois semaines de sécheresse, ça ne serait pas de refus pour les biens de la terre.
— La terre !... La terre !... murmura Mr Dean Forsyth avec un si parfait dédain qu’il s’attira cette réponse de la vieille servante :
— Oui, la terre, monsieur. J’imagine qu’elle vaut bien le ciel, dont vous ne voulez jamais descendre... même à l’heure du déjeuner !
— Voyons, ma bonne Mitz », dit Francis Gordon d’une voix insinuante. ”

“ Embarqué dès l’âge de douze ans en qualité de mousse, il devint successivement novice, puis matelot, puis quartier-maître. C’était le fils unique de Mrs Mitz, veuve depuis plusieurs années, qui occupait des fonctions de confiance au château de Nording-House. ”

“ « Le géant revient-il toujours par le même chemin ? » demanda Misti.
— « Pas toujours. Le plus souvent il rentre par cette ouverture que tu vois dans le haut de la caverne et qui communique avec un passage secret de presque deux milles de longueur ; au bout de ce passage il y a une ouverture, et il passe par là. Pour descendre ça ne va pas mal, mais pour monter, c’est bien plus long ! »
« — C’est la chute qui fait tout le temps ce grondement de tonnerre ? »
« — Oui ! Entre ce bruit et la voix du géant, j’ai été presque folle !... Mais, écoute ! !... Misti, Misti ! Malheur ! C’est lui !... » ”

“ « Courage, Misti ! » lui cria-t-elle, en partant, tenant bien serré la brassée de papooses, le géant aura bien de la peine à remonter, ça va te donner du temps ! Et tu seras victorieux, je le sens, tu es si brave ! »...
« Misti sortit rapidement à sa suite et s’éloigna un peu de la chute.
« Presque deux milles », avait dit Niata... Misti se mit à courir le long du rivage... Pendans près d’une demi-heure il courut ainsi, puis il s’arrêta pour respirer un peu et regarda avec désespoir cette falaise à pic, partout la même, droite, haute, inaccessible... Une idée lui vint... « Ma lame ! » ”

“ « Songeant aux méfaits de ce monstre, Misti, avec un cri de colère, se mit à lui lancer des flèches, dont une seule l’atteignit...
— « Poltron ! Lâche ! Ver de terre ! » invectivait le géant, « tu me braves parce que je ne puis passer ! Mais attends ! Je vais te rejoindre... de mes deux mains je vais te tordre le cou ! » et il s’élança vers l’échelle pour remonter par le haut de la caverne !
— « Vite, Niata, prends ces bébés », dit Misti, et sauve-toi au bord du bois ! Oh ! Si je pouvais escalader la falaise ! » ”

“ « Jetez-moi par-dessus bord, si bon vous semble, concluait Régnier dans un élan pathétique, mais profitez des réalités que je vous apprends et des conseils que je me permets de vous donner. La paix est préparée, vous n'avez qu'à la signer. Le temps presse, hâtez-vous; chaque heure qui s'écoule coûte à la France de nouveaux sacrifices. Rappelez-vous la date inexorable; Metz succombera le 18 de ce mois, le maréchal Bazaine l'a dit. Madame, sauvez l'armée, sauvez la France. »
— Monsieur, répondit l'impératrice, je blâme sévèrement votre conduite; vous avez abusé de mon nom ”

“ N'importe quelles hauteurs, où le travail et l'industrie de l'homme se sont exercés, peuvent devenir aussi imprenables que celles de Metz, mais toutes ne domineront pas une ville si riche, si patriotique et si belle. La nature a prodigué les hauteurs dans cette partie de la France. On ne voit pas pourquoi Conflans, Nancy, Toul ou Lunéville, villes et villages qui restent à la France ne deviendraient pas tout aussi formidables que Metz. ”

“ « La guerre ne peut durer toujours ; mais, s'il le faut, nous sommes prêts, quoique ce ne soit pas notre idéal, à prendre en France nos quartiers d'hiver. Nous préférerions rentrer chez nous ; nous n'en sommes même pas sortis volontiers ». Et le comte avait remis au général deux ou trois journaux français pour le renseigner sur les événements, avait-il dit ; comme de raison, ces journaux avaient été choisis tels qu'ils ne pussent rien apprendre de bon au général. On avait su dans la ville de Versailles qu'un général français venant de Metz était en visite chez le chancelier allemand ”

“ Une grande et noble ville, l’un des boulevards qui restaient à la France accablée, vient encore de succomber à une fatale destinée. En d’autres temps, elle avait eu la gloire de repousser l’agression d’un puissant souverain allemand. La levée du siège de Metz par Charles-Quint a été l’un des événemens les plus mémorables du XVIe siècle, et la vive impression qu’elle produisit en France est encore un de nos meilleurs souvenirs. ”

“ Les habitans de Metz ne lui demandaient pas de laisser mourir ses soldats pour prolonger la résistance, mais ils lui reprochent amèrement d’avoir attendu si longtemps sous leurs murs une catastrophe que son inaction rendait inévitable, de ne l’avoir pas prévenue en forçant les lignes ennemies à temps, lorsqu’il y avait encore assez de vivres pour nourrir pendant plusieurs semaines la garnison de la ville après le départ des troupes. ”

“ Metz est, en effet, une ville que les procédés artificiels, c'est-à-dire l'industrie, le génie et le travail, ont rendue exceptionnelle, mais ces moyens ont été mis en oeuvre sur une configuration de terrain qu'on retrouve dans le reste du pays. Tout ce qui est artificiel, exceptionnel et dangereux pouvait être détruit. ”

“ « Nous croyons que l'hiver qui s'approche est aussi un redoutable auxiliaire qui pourrait bien nous débarrasser des Prussiens.
« Espérons donc, ayons confiance : un seul jour peut changer la face des choses et transformer une marche triomphante en une déroute désastreuse.
« Notre tâche, à nous Messins, est donc toute tracée : « Nous devons résister à outrance et conserver, à tout prix, Metz à la France comme son boulevard le plus précieux. » ”

“ Oui, Metz est une ville vraiment curieuse, pleine de vieilles choses, de vieilles significations et de caractère, une de ces villes comme on n'en construit plus aujourd'hui. — J'aime l'allure libre et franche de Metz ; elle n'a rien de théâtral et d'un peu courtisanesque comme Nancy. — Ah ! quand une nouvelle civilisation viendra s'asseoir sur les ruines de la nôtre, que dira-t-elle des monuments qui la représentent? ”

“ « Misti saisit les mains de Niata, ses bras vigoureux la soulevèrent et il réussit à la sortir de la caverne.
« Ils durent rester plusieurs heures blottis dans le passage de pierre. Enfin, un mince filet de lumière annonça le jour.
— « Le géant revient-il toujours par le même chemin ? » demanda Misti. ”

“ Si POUR EMPÊCHER QU'UNE PLACE QUE LE ROI M'A CONFIÉE NE TOMBAT AU POUVOIR DE L'ENNEMI IL FALLAIT METTRE A LA BRÈCHE MA PERSONNE, MA FAMILLE ET TOUT MON BIEN JE NE BALANCERAIS PAS UN MOMENT A LE FAIRE.
Les Messins commençaient à se sentir sérieusement menacés dans leur honneur et dans leur avenir, et ils protestaient contre les traîtres sans soupçonner encore toute la profondeur de l'abîme vers lequel on les entraînait. Quant à la troupe, elle brûlait du désir d'aller à l'ennemi comme le démontre la proclamation suivante :
Au camp sous Metz, le ik octobre 1870. ”

“ Ces conjectures seraient confirmées par le témoignage des journaux allemands et anglais, qui n’ont cessé de dire pendant le siège que les habitans de Metz se prononçaient pour la république, tandis que les généraux tenaient encore pour l’empire, et que la garde continuait à s’appeler la garde impériale. Nous ne pouvons douter en effet, nous qui connaissons l’esprit de la population de Metz, ses instincts libéraux et son patriotisme, qu’elle n’ait accueilli la chute de l’empire comme une délivrance. ”

“ Le mauvais génie du Germain, chagrin et morose par nature, espion par goût, garde-chiourme par vocation, a quitté ce coin de France où va refleurir, en épanouissements merveilleux, après tant d’efforts contrariés et d’espérances déçues, la sève de notre race immortelle. Metz, qui n’a jamais cessé d’appartenir à l’histoire de France, Metz avait cessé de faire partie du territoire français ! Jamais peut-être il n’y eut de violence plus opposée à la nature des choses, à l’instinct des gens, à toutes les lois ethniques, nationales, sociales. ”