Edmond Bapst

“ Les capitaines du génie Rossel et Boyenval, qui avaient suivi les gardes nationaux à Saint-Julien, s'avancèrent alors et dirent au général : « Ce n'est pas seulement le commandement de la garde nationale de Metz qu'il faut que vous preniez, c'est celui de toute l'armée. Le maréchal Bazaine est décidé à capituler; nous sommes en mesure de nous emparer de lui et de l'enfermer au Fort-Moselle; si vous consentez à prendre le commandement à sa place et à tenter une sortie, tout le monde vous suivra avec confiance, car vous avez l'estime de l'armée et de la population ». ”

“ Le maréchal tourna cet avis en plaisanterie : « Tu n'as jamais commandé de grandes unités, répondit-il, et tu n'en connais pas le maniement. Cent cinquante mille hommes ne se manoeuvrent pas comme un goum ».
Mais, comme le maréchal subissait toujours, un peu l'influence d'un homme qui parlait énergiquement, l'idée de la marche sur Thionville, où l'on trouverait des vivres et des munitions, se représenta à son esprit.
Il fit donc appeler le chef du Service des renseignements, le colonel Lewal, qui, en somme, remplissait les fonctions de sous-chef de l'état-major général. ”

“ L'empereur Napoléon, disait le prince, est aujourd'hui prisonnier; il est sans pouvoirs, il l'a déclaré lui-même. Le prince impérial n'est qu'un enfant, il ne peut pas encore agir. Vous seule restez, Madame, car vous êtes toujours régente. Or, la paix est de nécessité absolue; il faut la faire au plus vite. La Prusse est disposée à la conclure, et elle préfère que ce soit avec vous, et non avec un gouvernement insurrectionnel. ”

“ « Les manières du général Boyer étaient graves et modestes. En ce moment, sur ses traits pâlis par les privations et empreints de douleur, il portait le deuil de cette noble armée dont il avait, été l'un des chefs et dont il semblait le fantôme. En le voyant notre coeur se serra. Une pensée s'empara de l'impératrice comme de nous tous : c'est qu'il fallait faire les plus grands sacrifices pour cette malheureuse armée ». La personnalité du général Boyer n'avait rien qui pût ajouter à l'émotion de l'impératrice ”

“ Le commandant Pardon n'insista pas, mais abordant un sujet beaucoup plus grave, il dit au général : « On soupçonne le Commandant, en chef de préparer une capitulation en vue d'une restauration bonapartiste ».
Le général Coffinières protesta : « Après Sedan une restauration bonapartiste est impossible ; c'est une idée
ridicule qui ne peut germer dans l'esprit de personne. Et si les ressources venaient à manquer ici, l'armée irait droit à l'ennemi et tâcherait de sauver l'honneur ». Le général parlait avec tant d'assurance et de feu que la délégation le crut et se retira rassurée. ”

“ Le maréchal Bazaine, après avoir pris connaissance de la communication du gouverneur de Verdun, fit entrer dans son cabinet un des deux messagers, le brigadier Braidy : il lui demanda par quelle voie il était venu et ce qu'il avait vu en chemin. Le brigadier répondit longuement et s'offrit à remporter un message, se faisant fort de retourner à Verdun de la même manière qu'il en était venu. Le maréchal l'avait écouté sans l'interrompre une seule fois; quand le brigadier eut fini, il lui dit : « Vous êtes intelligent; revenez demain à midi; je vous remettrai une dépêche importante ». ”

“ Le maire était universellement respecté; sa harangue eut un effet immédiat; la foule par un revirement soudain acclama les soldats qu'elle injuriait tout à l'heure; on allait jusqu'à les embrasser.
Le général Coffinières, quoiqu'il fût gouverneur de Metz, n'avait pas osé de toute la journée sortir de son hôtel de la rue de la Princerie; il se figurait que la foule exaspérée contre lui l'aurait mis en pièces; et depuis 2 heures de l'après-midi il ne cessait de
télégraphier au maréchal Bazaine pour le prier de lui envoyer pour sa défense des troupes très sûres. ”

“ Ils se précipitent sur le perron au-devant de lui : « Comment, général, est-ce vous? Metz est-il pris? » — « C'est moi et terriblement ému.... Vous ne m'attendiez pas ?... Je suis donc victime d'une épouvantable mystification?... » Croyant reconnaître la voix de son frère, Mme Lebreton regarde par la fenêtre, et, ayant reconnu le général, elle descend et court dans ses bras. « Mon fils est-il tué? » crie-t-elle. Le général la rassure. L'impératrice, entendant à son tour du bruit, s'informe et, ne comprenant rien à la présence du général Bourbaki, descend aussi. ”

“ L'impératrice régente seule pourrait signer la paix. Il fallait qu'elle rendît ce service à son pays.
« C'est l'empire qui a fait la guerre, c'est à lui à tirer la France du pétrin où il l'a mise. Tout le monde, au fond du coeur, veut la paix et personne n'ose le dire tout haut. Que l'impératrice ait ce courage, qu'elle sauve son pays d'une ruine complète! Elle seule peut le faire. » Tout cela était dit avec emphase et en termes triviaux.
Les aides de camp étaient excédés de l'attitude outrecuidante et du langage de Régnier. Ils le soupçonnèrent d'être un agent du gouvernement prussien ”

“ Quand en mer un bâtiment est en perdition, le capitaine est le dernier à quitter le bord; au moment où l'armée de Metz subissait un désastre suprême, le maréchal Bazaine s'empressa de l'abandonner, et il s'esquiva à la dérobée comme un criminel qui craint un châtiment ou une vengeance. On se souvient que la veille, en même temps qu'il faisait répondre par le général Jarras à la lettre du général de Stiehle relative aux drapeaux français, il avait écrit au prince Frédéric-Charles pour lui demander une audience et le prier de l'envoyer ensuite directement en captivité en Allemagne. ”

“ Le maréchal Bazaine interrogea ensuite le maréchal Canrobert : « Pensez-vous que Bourbaki pourra y aller? » — « Mon Dieu, je ne sais pas ce que fera Bourbaki. Quoiqu'il soit mon ami, je ne suis pas dans sa pensée. Il est plus jeune que moi, il est aide de camp de l'empereur, il commande la garde qui est en seconde ligne ; il aurait donc moins de raisons que moi pour refuser de partir. Mais, je vous le répète, je ne puis vous dire ce qu'il fera. »
Le maréchal n'insista pas davantage, il se leva, et,
reprenant le bras du maréchal Canrobert, rentra avec lui dans son cabinet. ”

“ Au moment où la société est menacée par l'attitude qu'a prise à Paris un parti violent dont les tendances ne sauraient aboutir à une solution que cherchent les bons esprits, le maréchal commandant en chef de l'armée du Rhin, s'inspirant du désir qu'il a de servir son pays et de le sauver de ses propres excès, interroge sa conscience et se demande si l'armée placée sous ses ordres n'est pas destinée à devenir le palladium de la France. ”

“ À la fin, ne se contenant plus, le maréchal Canrobert partit au galop pour aller lui-même presser le maréchal Bazaine de révoquer son ordre injudicieux. « Je tâcherai, dit le maréchal Canrobert, de déborder par sa gauche la position retranchée de Sainte-Barbe que le général de Ladmirault doit attaquer de front et le maréchal Le Boeuf par la droite. Mais il ne faut pas attendre plus longtemps, car l'ennemi se renforce sans cesse. » Le maréchal Bazaine, surpris par la demande inopinée du maréchal Canrobert, ne voulut pas répondre non à celui-ci. « Vous pouvez marcher », lui dit-il. ”

“ A 7 heures du matin, dans sa villa du Sansonnet, il assembla les généraux de division et de brigade placés sous ses ordres et leur dit : « Nous voici acculés à la capitulation ; l'ennemi veut nous imposer les mêmes conditions qu'à nos frères d'armes vaincus par lui à Sedan ; il veut que nous lui livrions, avec la ville de Metz, nos drapeaux, nos armes et tout notre matériel et que nous partions pour l'Allemagne comme prisonniers de guerre. Faut-il accepter ou refuser ? »
Il y eut un moment de silence. Ce fut le général de Berckheim qui le rompit. ”

“ Ainsi au VIe corps, le général de Berckheim, qui commandait l'artillerie sous le maréchal Canrobert, s'adressa à ses artilleurs dans les termes suivants : « Le moment de nous mettre en campagne approche : l'instant est solennel. Ce n'est plus l'amour de la gloire, l'espoir des récompenses qui nous font
marcher. Cette fois le mobile est plus grave, car c'est le salut du pays qui dépend de notre courage. Si nous sommes vainqueurs, Paris est sauvé ; la France délivrée ». ”

“ Quelques désertions individuelles peuvent se produire, répondit le général Boyer ; mais on peut répondre de la loyauté du gros de l'armée. Elle demeure dans son ensemble fidèle à l'empire : retirée sur un territoire neutralisé, elle attendrait le moment de la paix, et ensuite elle assurerait la sécurité du gouvernement qui signerait cette paix et en ferait respecter les clauses si des exaltés s'insurgeaient contre elles. ”

“ Le général de Ladmirault était assez embarrassé pour énoncer à ses subordonnés le plan du commandant en chef ; il savait que ce corps d'armée, le plus atteint par l'indiscipline et le découragement, n'était guère, en vérité, capable de faire un effort sérieux pour briser l'étreinte ennemie ; il jugeait donc que les négociations devaient être tentées; toutefois, étant devenu très tiède de sentiments à l'égard de la famille impériale, il craignait qu'un appel à l'impératrice ne fût bien compromettant. ”

“ La réponse du maréchal Bazaine au maréchal Le Boeuf n'avait mentionné qu'un point de vue, le stratégique; mais elle en négligeait un autre, le point de vue moral, celui qui obligeait à aller tendre la main au maréchal de Mac-Mahon. Le maréchal Bazaine craignit sans doute d'être questionné à cet égard par le maréchal Le Boeuf : plutôt que de parler sincèrement il
s'évada, laissant ses subordonnés se débrouiller dans la conduite d'une retraite que le mauvais temps rendait particulièrement difficile et pénible. ”

“ Il fallait donc, conclut le maréchal, entrer en négociations avec le roi, afin d'obtenir de lui la sortie de l'armée avec armes et bagages ; ainsi serait évitée la capitulation qui, si l'on restait inactif, s'imposerait forcément dans peu de jours.
Mais, eut soin d'ajouter le maréchal, si les conditions posées par le roi Guillaume pour la sortie de l'armée ne sont pas honorables, nous tenterons, coûte que coûte, la voie des armes.
Cela dit, le maréchal posa la question : « Peut-on entrer en pourparlers avec l'ennemi pour traiter d'une convention militaire? » ”

“ « Revenons à la question, dit-il, que faut-il faire au point de vue militaire ? » et il donna la parole au commandant de la garde, le général Desvaux.
Celui-ci déclara qu'il fallait tenter une trouée à travers les lignes ennemies. « La garde impériale, dit-il, est fidèle à sa vieille devise ; elle meurt et ne se rend pas. Elle suivra sans hésitation ses généraux et ses officiers, tous prêts à faire le sacrifice de leurs personnes ; je m'en suis assuré auprès d'eux. » ”

“ L'intérêt bien entendu du roi de Prusse, l'intérêt futur de la France réorganisée se confondent pour faire désirer qu'une convention militaire ait lieu entre le commandant en chef de l'armée du roi de Prusse et le maréchal Bazaine. Si l'on signait un armistice qui durerait jusqu'à la paix, l'armée française de Metz ne pourrait pas sortir d'un certain rayon autour de la forteresse ; mais elle pourrait se ravitailler et renvoyer ses blessés et ses malades. D'un autre côté, les armées prussiennes devraient se tenir à une certaine distance de la place. ”

“ Risquer un combat pour percer les lignes ennemies et entreprendre une marche pour rallier Paris ou tout autre point, ce serait s'exposer à user ses munitions, à se trouver désarmés au milieu des armées prussiennes qui s'acharneraient après nous comme une meule de chiens après un cerf. En restant, au contraire, dans les lignes que nous occupons, nous maintenons l'armée intacte avec tous ses moyens d'action; nous menaçons constamment les communications de l'armée ennemie qui peut éprouver un échec et se trouver obligée de battre en retraite. ”

“ J'ai lieu, au contraire, de penser que le roi Guillaume de Prusse a le désir sincère d'arriver rapidement à la paix; lui et ses conseillers redoutent la révolution et veulent empêcher que de France où elle est menaçante, elle ne se répande en Allemagne; ils souhaitent donc de se trouver, pour conclure la paix, en présence d'un gouvernement légal soutenu par une force militaire sérieuse; et cette force est l'armée de Metz. Si elle demeure intacte dans le pays, elle ralliera tous les gens d'ordre et sera pour le gouvernement légal l'appui dont il a besoin pour traiter avec les Allemands. ”

“ Mais le général de Cissey qui, par suite de ses relations familières avec le maréchal Bazaine, connaissait à fond les idées de ce dernier, déclara tout nettement de quoi il s'agissait : l'armée avait le devoir de faire cause commune avec l'impératrice, car les négociations qu'on la priait d'engager étaient seules capables de sauver l'armée.
A quoi un autre général répondit en se déclarant contraire au recours à l'impératrice : « Le courage consiste maintenant à ne plus en avoir ; il faut prévoir et accepter la capilulation ». ”

“ Il savait que l'aile droite de son armée avait cédé sous la poussée de l'ennemi et il ne s'informait pas de ce qu'elle était devenue après cette déroute. Il savait que sur la dernière voie ferrée qui faisait communiquer Metz avec le reste de la France, des rails avaient été la veille enlevés auprès de Hagondange par une escouade de uhlans, et il ne pensait pas à les faire remettre en place, encore moins à protéger la voie contre de nouveaux dégâts, bien qu'il eût sur les glacis de Metz quinze mille cavaliers oisifs. ”