Général Coffinières

“ Puis il nous confirma les nouvelles dont j'ai parlé plus haut, et enfin, annonça que le matin il avait été décidé que la place serait rendue avec l'armée. (L'émotion du témoin lui coupe la parole; tout le monde est vivement impressionné.) Le général Coffinières, qui ne péchait pas par optimisme, dit alors qu'on pouvait peut-être à la rigueur tenir quatre à cinq jours de plus, mais que ce serait sans utilité. ”

“ Le général Soleille ne veut pas de sortie; rien ne l'épouvante plus que la pensée des désordres et des conséquences du désastre inévitable qui suivra cette tentative. Il est convaincu qu'on ne franchira même pas les premières lignes ennemies.
Le général Coffinières dit qu'il s'en tient aux conventions de la première conférence qui disent que, si l'on ne peut obtenir des conditions honorables de l'ennemi, il faut essayer de se frayer un passage par les armes. ”

“ Faut-il donc croire, comme semble l’indiquer la communication faite le 19 octobre aux officiers par leurs chefs, qu’une sorte de mésintelligence politique régnait entre les généraux et les habitans, que l’armée, pour employer l’expression même dont se sert l’Indépendant de la Moselle, séparait sa cause de celle de la ville ? Faut-il croire, comme l’indique le général Coffinières, commandant la place, que les intérêts de celle-ci ont été sacrifiés, qu’on s’est moins occupé de la défense qu’il ne l’aurait fallu, et que les questions politiques ont entravé les expéditions militaires ? ”

“ Le général Coffinières ne fit cesser ces réquisitions que sous la pression du conseil municipal qui, connaissant les ressources restant encore dans les magasins de l'armée, trouvait cette mesure inutile et dangereuse.
Le témoin dit qu'on pourrait facilement établir le nombre de jours que le maintien de l'armée sous Metz a fait perdre à la résistance. Il proteste, comme les témoins qui l'ont précédé, des excellents sentiments de toute la population, qui n'avait qu'une pensée, qu'un but : être rendue à elle-même et laisser l'armée sauver le pays. ”

“ M. le général Coffinières de Nordeck. — Je ne crois pas qu'il appartienne à un commandant du génie de faire sauter des ponts sans l'ordre du général en chef. Si j'avais agi autrement, si, sans attendre d'ordre, j'avais détruit ces ponts et qu'ils eussent fait défaut à notre armée, j'aurais été gravement répréhensible.
M. le Président. — Ce n'est pas la question. Vous avez envoyé un détachement à Pont-à-Mousson, et vous en aviez donné avis au major général. ”

“ Je fis une nouvelle démarche auprès de M. le général Coffinières et je lui dis : « 11 y a 30,000 hommes de cavalerie qui encombrent la ville, il faut leur faire nettoyer les routes, et au moins les denrées pourront arriver. » M. le général Coffinières me recevait toujours d'une manière très-courtoise et même affable, mais il ne fut donné aucune suite à mes observations.
Voici ensuite ce qui s'est passé : M. le général Coffinières avait pris un arrêté pour défendre l'entrée de Metz aux paysans qui n'apporteraient pas avec eux quarante jours de vivres; cependant, on entra avec ou sans vivres. ”

“ Cette démarche n'était pas trop d'accord avec le langage du général Coffinières dans sa proclamation du 13 septembre, contresignée par le maire et le préfet : « L'armée qui est sous nos murs ne nous quittera pas, elle restera avec nous pour résister aux ennemis qui nous entourent. » ”

“ Ne pouvant réussir, j'allai trouver le général Coffinières qui m'avait donner un laissez-passer. Je lui dis que je n'avais pas réussi à passer les lignes, mais qu'on allait faire une sortie sur Thionville, que je me mettrais dans les rangs de l'armée, et que le premier soldat qui serait blessé ou tué, je prendrais son fusil.
M. le général Jarras me dit : « C'est ce que vous avez de mieux à faire. »
La sortie a eu lieu le 7 octobre; on est allé du côté de Mézières, mais on est rentré le soir sous les murs de Metz. Je rentrai avec l'armée, et j'y suis resté jusqu'après la capitulation. ”

“ Au conseil de guerre du 26 octobre, après les déclarations des généraux Changarnier et de Cissey, cette réserve n'avait plus raison d'être. Comme nos troupes souffraient déjà beaucoup de la faim, l'intendant général, dont c'était naturellement la mission et qui savait que cette réserve existait, fit la proposition de la reprendre au général Coffinières, de la mettre en commun avec tous les approvisionnements qui restaient dans les corps d'armée et de répartir le tout entre les troupes, au prorata des effectifs. ”

“ Le général Coffinières répond, il est vrai, a ces critiques en se retranchant derrière, un décret de 1863, d'après lequel, tant qu'un général en chef est à proximité d'une place, il en a le commandement absolu et doit assurer les approvisionnements (Indépendance belge, du 27 novembre 1870 : lettre du général Coffinières) .
Le maréchal Bazaine, d'autre part, rejette toute la responsabilité sur le gouverneur de Metz (rapport sommaire) . Dans cette triste querelle, qui a raison? je l'ignore. ”

“ Nous nous adressâmes donc au maréchal Bazaine, et le jour où le conseil municipal reçut sa réponse, le général Coffinières se présenta pour assister à notre séance, avec cinq ou six officiers. « Les intérêts de l'armée, nous dit-il, allaient être séparés de ceux de la ville ; la population a des illusions, la défense est très-limitée. Vous avez des vivres jusqu'au 29, la garnison jusqu'au 27, mais le 28 il faut qu'on sache bien qu'à Metz on mangera son dernier morceau de pain ! » ”

“ Quand on se fut ainsi installé, le colonel Boissonnet, qui se trouva par la force de sa situation être le président de cette assemblée, commença par dire que la capitulation était une ignominie et que les gens de coeur ne pouvaient subir cette honte. Il fallait donc tenter coûte que coûte la percée des lignes ennemies : « Il s'agit de trouver des chefs, soit généraux, soit colonels. Pour moi je suis prêt à prendre le commandement des troupes du génie, par-dessus la tête du général Coffinières ». ”

“ Après avoir écrit la lettre adressée aux commandants de corps, le colonel Nugues fait observer au maréchal qu'il lui semble nécessaire de prévenir, en outre, les généraux Coffinières et Soleille, le premier, en sa qualité de commandant supérieur de la place, le second, comme commandant en chef de l'artillerie. Le maréchal répond :' « Oui, avertissez le général Coffinières qu'il ait à donner des ordres pour recevoir
lés drapeaux à l'arsenal. Il est inutile de lui dire autre chose. » ”

“ « M. le général Coffinières déclara, de plus que la place de Metz et les forts ne pourraient pas tenir plus de quinze jours, si les forts étaient abandonnés, et il fut alors décidé que : « L'armée devait donc rester sous les murs de Metz parce que sa présence, maintenant devant elle plus de 200,000 hommes, donnerait le temps à la France d'organiser la résistance, aux armées en formation de se constituer, et parce qu'en cas de retraite des Prussiens elle les harcèlerait, si elle ne pouvait leur infliger de défaite décisive. » ”

“ L'officier de hussards qui vint traiter de cette translation apportait en annexe à la lettre adressée par le prince au maréchal une autre lettre fort curieuse. Celle-ci, écrite par le général Coffinières, avait été confiée par lui à un des ballons non montés qu on faisait de temps en temps partir de Metz avec l'espoir que, poussés par un vent favorable, ils iraient tomber en France au delà des régions occupées par l'ennemi. Le ballon s'était abattu dans les lignes prussiennes, avait été fouillé, et la lettre du général Coflinières jugée intéressante avait été portée au prince Frédéric-Charles. ”

“ M. le commissaire du gouvernement. — Au moment de la capitulation, quand le témoin a fait distribuer des vivres à ses hommes, l'a-t-il fait par ordre de l'intendant ou bien a-t-il pris l'initiative de cette distribution?
M. le commandant Duchene. — J'ai donné ordre de distribuer autant de vivres que les hommes pourraient en emporter. Le 28 octobre, quand je descendis au quartier général pour y recevoir les instructions relatives à la capitulation, je dis au général Coffinières qu'il restait des vivres, et je lui demandai ce qu'il fallait en faire. ”

“ Le général Coffinières fait observer que tous les bâtiments publics sont déjà occupés. On ne pourrait donc loger l'armée que dans les maisons particulières, et les blessés en occupent un grand nombre. Le commandant supérieur de Metz déclare également que la place livrée à elle-même peut tenir jusqu'au 5 novembre, et qu'en raison de son serment, il ne peut la remettre sans avoir été réduit à la dernière extrémité. Il propose que, vu les circonstances, le maréchal Bazaine use des pouvoirs que lui confère l'article 4 du règlement sur le service des places. ”

“ Arrivant à la question spéciale des subsistances, le général Coffinières répond à l'objection relative à l'entente avec l'autorité civile, en constatant que sous ce rapport le règlement n'avait pas été observé quand il est entré en fonctions.
Le général n'a pas cru devoir prendre d'initiative quant au ravitaillement par le dehors, faute de moyens d'exécution. Tous les renseignements indiquaient six mois de vivres. Il y avait 240 000 rationnaires, qui ont vécu pendant 80 à 90 jours. Le départ de l'armée n'enlevait que 3 millions de rations. ”

“ « Tous les membres du conseil de guerre déclarent énergiquement que les clauses de la convention devraient être honorables pour nos armes et pour nous-mêmes.
« La quatrième question en amène une cinquième. M. le général Coffinières demande s'il ne serait pas préférable de tenter le sort des armes avant d'entamer des négociations. »
Vous voyez bien qu'on y revient sans cesse, et que l'instinct français se réveille, même alors que la raison a pris le dessus. Eh bien ! que voulezvous? Le cœur essaye de dominer la raison ! ”

“ Au point du jour, j'avais mis en mouvement toutes les voitures qui se trouvaient au ban Saint-Martin et sur les bords de la Moselle ; le convoi était déjà fortement engagé : il atteignait même les pentes de Rozérieulles, lorsque nous reçûmes du général Coffinières l'ordre de rétrograder, attendu que l'armée battait en retraite. Comme il fallait faire tourner les voitures sur place, cela occasionna d'abord un peu de désordre ; puis, l'ordre finit par se rétablir et on dirigea le convoi sur la route de Plappeville, en passant par la porte de France, pour monter sur le plateau. ”

“ Voilà qui est clair. On pense, au moins, que M. le général Coffinières va répéter ces propos aux débats publics du procès de Trianon ! Oh ! que non pas ! Lisez sa déposition (pp. 423-25) ; il ne se souvient de rien de pareil ; c'est ridicule de lui prêter de telles allégations! Il ne dit, d'ailleurs, ni oui ni non ; c'est possible! — Un déplus, qui
laisse accuser son ancien chef, quand, d'un mot, il pouvait remettre les choses au point!. ”

“ Le 28 octobre, lorsque j'appris la capitulation, je descendis à Metz pour prendre les instructions du général Coffinières. En remontant à mon fort, je m'occupai immédiatement de ce qui me restait de vivres, et je donnai les ordres nécessaires pour que les hommes reçussent des rations complètes avant de quitter le fort et pour qu'on leur distribuât autant de vivres qu'ils en pouvaient emporter, en sucre, en café et en lard. J'avais à ce moment des tonneaux de lard pour suffire à une consommation de dix jours, et auxquels j'avais défendu de toucher, jusqu'à nouvel ordre ”

“ En quittant le général Coffinières, Flahaut Se rendait chez le trésorier-payeur-général, où il touchait 50 francs qui lui avaient été-promis. Les registres.de la comptabilité de la recette générale confirment d'une manière irrécusable la déclaration de ce témoin, dont on ne saurait contester la présence à Metz le 20 août. Il apportait ensuite le paquet du service télégraphique à M. de la Vasselais, qui l'envoyait chez le maréchal Bazaine, au ban Saint-Martin. ”

“ On ne s'imagine pas un pareil langage de la part d'un commandant supérieur, chargé de maintenir l'énergie dans la population et non de l'énerver ; on verra plus loin que de semblables essais d'intimidation furent tentés sur l'armée ; ils devaient avoir bien peu de prise sur ses soldats héroïques, mais on n'osa pas moins s'en servir.
Le lendemain, une lettre cette fois du général Coffinières, apprenait au conseil l'horrible situation des subsistances, et réquiérait le maire de
mettre en commun les subsistances de la ville et de l'armée. ”

“ Bazaine voulant rendre l'armée et non la place, sur laquelle il n'avait qu'un pouvoir restreint, puisque le général Coffinières en était le * commandant supérieur, le prince Frédéric-Charles déclara, en fin de compte, se refuser à tout arrangement sur de telles bases, et ne vouloir que d'une double capitulation, comprenant à la fois l'armée du Rhin, 110,000 hommes prêts à marcher au combat, et la ville et forteresse de Metz. ”

“ Le général Coffinières s'empressa de donner l'assurance que la place ne fournirait plus rien à l'armée, dans un délai très-rapproché, et constitua un conseil de défense et un comité de surveillance des approvisionnements. Il nomma aussi cinq commissions composées chacune d'un membre du conseil municipal, d'un juge de paix ou suppléant, d'un commissaire de police, d'un capitaine de la garde nationale et d'un capitaine de l'armée , pour faire des perquisitions de vivres jusque dans les maisons inhabitées. ”