“ Or, pendant la nuit, nos troupes, qui occupaient Servigny, et qui, sans doute pas plus qu'ailleurs, n'avaient été relevées, furent assaillies par l'ennemi. Les attaques de nuit nous ont toujours été funestes, le sang froid nous abandonnant dans l'obscurité. Aussi le village fut-il repris par l'ennemi qui dut avoir de nous une étrange opinion, en trouvant ses pièces dans l'état où il avait dû
les abandonner la veille. ”

“ Pour moi, ce qui me suffoque, ce n'est peut-être pas tant de voir notre situation s'aggraver de plus en plus, mais c'est surtout de voir l'esprit qui règne au quartier-général. Il faut qu'on se représente la scène. Le général Boyer, un colonel d'étatmajor que le maréchal Bazaine avait fait général dans les derniers jours de septembre, n'avait pas une brillante réputation dans l'armée, non comme honorabilité, je me hâte de le dire, mais comme talent militaire. ”

“ Nous entendons les balles siffler autour de nous, sans trop savoir de quel côté elles viennent. C'est un des moments les plus désagréables que j'aie passés au feu que celui-là où, plongés dans l'obscurité, entassés dans un village dont nous ne connaissions pas les débouchés, nous nous trouvions assaillis par des balles qui paraissaient passer en tous sens. Bientôt heureusement la fusillade cesse, et comme nous avons besoin de nos ordonnances, je m'en vais à leur recherche avec M*** et le fils du général. ”

“ Notre faute constante a été d'offrir toujours à l'ennemi des corps inférieurs en nombre, et cependant assez forts pour qu'il eût intérêt à les attaquer. Ils concluent, en demandant que, de tous les points à la fois, on s'élance sur le cercle d'investissement, pour s'éparpiller, aussitôt qu'on l'aura traversé, par petits groupes, par régiments par exemple. L'artillerie ou resterait tout entière à Metz, ou se diviserait elle-même par batteries, pour accompagner les groupes. L'ennemi, se trouvant attaqué en un grand nombre de points à la fois, ne pourra concentrer ses forces nulle part. ”

“ C'est la ferme de Ladonchamps qui brûle, incendiée par l'ennemi qui en a été délogé par nos troupes dans la journée.
Il paraît que de ce côté on a fait un coup de main assez heureux, et que l'on a rapporté des Maxes une assez grande quantité de fourrages.
De cette journée on peut juger encore quel parti on pourrait, si on le voulait, tirer de l'armée de Metz. Aussitôt qu'il s'agit de se porter en avant et d'attaquer, elle oublie tous les soucis accumulés depuis un mois, et saisissant avec enthousiasme l'occasion d'agir,. de marcher, de se battre, elle attaque avec un entrain admirable. ”

“ Néanmoins je descends vers la porte de France, où je pense trouver notre campement. Les rues et surtout les portes sont tellement obstruées de troupes que le trajet n'est pas facile. Sur les glacis du fort Moselle, je trouve notre état-major. Comme nous sommes près de la gare du chemin de fer de Thionville, nous y portons des lettres; on nous annonce que la ligne des Ardennes est seule intacte.
Au camp, nous apprenons que le commandement du corps, laissé vacant par le général Decaen, est donné au maréchal Lebœuf. ”

“ Qu'ils aient leur part de responsabilité, rien de plus juste, mais bien avant eux, au dessus d'eux, que le maréchal Bazaine soit à jamais maudit d'avoir laissé échapper une aussi belle occasion d'illustrer son armée, et, ce qui valait mieux encore, de sauver peut-être la patrie en attirant sur nous seuls tout l'effort de l'ennemi. ”

“ En avant de Noisseville, des bataillons d'infanterie, abrités par la pente du terrain, attendent le moment d'attaquer le village. A gauche, les batteries, ennemies, établies à Servigny, font un feu d'enfer dans toutes les directions. L'ennemi avait là des batteries de position excessivement puissantes. Au reste, comme toujours, nous avons le tort de faire de ce combat une lutte d'artillerie. L'ennemi nous l'offre ainsi parce qu'il sait que c'est son avantage, mais nous avons d'autant plus tort de ne pas combattre sa tactique. ”

“ Je le trouve bien plus en force que je ne croyais. Je vois le pont de bateaux d'Argancy et les camps de Malroy et de Ste-Barbe. Dans la plaine de la Moselle, on voit des détachements ramener du fourrage.
Le soir je vais à Metz, et, comme j'ai entendu parler de pièces prises à l'ennemi, je vais à l'arsenal, où j'en vois deux; ce sont des pièces de campagne de leurs batteries légères : je les examine en détail. Le garde d'artillerie qui me les montre m'assure qu'il n'y en a pas d'autres ni à l'arsenal, ni ailleurs. ”

“ Nos fourrages de jeudi et de vendredi ne sont pas des opérations ; ce sont de petits engagements insignifiants, qui nous procurent quelques bottes de paille ; nous pensons qu'ils ont surtout pour but d'empêcher les troupes de s'habituer à une oisiveté qui, sans doute, n'est que temporaire. Mais ce n'est pas ainsi qu'on peut espérer échapper à la terrible échéance du mois prochain. D'autre part, il doit être évident pour le maréchal que nous ne pouvons compter sur une armée de secours. ”

“ A midi, la pluie dégénère en une véritable tempête : un vent impétueux rugit, la pluie tombe à torrents sur les malheureux chevaux, qui tous s'orientent instinctivement de manière à présenter la croupe à l'orage. De temps en temps cependant quelques éclaircies de soleil déchirent le ciel sombre et éclairent un instant soit la cathédrale de Metz, soit les forts du St-Quenfin, soit les montagnes à l'horizon. ”

“ Nous nous installons sur le bord même de la Moselle, vis à vis l'île Chambière, au pied du côteau de St-Julien. Le site est charmant, quoique d'une salubrité douteuse. Mais qui eût pu croire alors que dans deux mois nous serions encore dans les mêmes parages?
Près du village, les champs se ressentent aussitôt de l'arrivée des troupes. Les pommes de terre sont arrachées, les arbres à fruits dévastés : encore si ce pillage était fait avec intelligence. ”

“ Ce sont de telles idées qui font que l'armée se raccroche à cet ordre de marche ; on veut alors se convaincre que si le danger est grand, on peut espérer en sortir ; on se dit que nos aïeux en ont vu bien d'autres ; que peut-être les renseignements qu'on nous donne sont inexacts, que l'ennemi n'est pas aussi en force qu'on le croit, que les ouvrages sont peut-être des supercheries inventées
par ceux qui avaient mis dernièrement à Ladonchamps un tuyau de poêle sur un affût de charrue pour simuler un canon 1. ”

“ Croit-il que notre rôle consiste à dormir, à manger et à attendre une armée de secours comme, il y a un mois, nous avons attendu MacMahon ?
En présence de notre désolante immobilité plusieurs officiers commencent à parler de faire une trouée, de percer les lignes ennemies. Si hasardée
que soit cette tentative, assurément elle vaudrait mieux que notre position sous Metz, si nous devons toujours rester ainsi inoffensifs pour l'ennemi, car alors nous devenons pour Metz un danger au lieu d'être un secours, et nous avançons de beaucoup l'heure où la ville aura épuisé ses ressources. ”

“ Le côté politique est assurément celui sous lequel il surprit le plus l'opinion publique. Quand les bruits de trahison commencèrent à circuler sur le compte du maréchal Bazaine, il fut un des plus ardents défenseurs de ce dernier, et déclara qu'il tenait le maréchal pour un très honnête homme et qu'il lui obéirait jusqu'au bout. Je n'ai pas entendu moi-même cette déclaration, mais elle nous fut rapportée par notre général, qui la tenait du général Changarnier lui-même. ”

“ Je remonte à cheval, et, voyant l'état-major général à 500 mètres sur la grande route, je pars au galop, pour rendre compte au général de ce que j'ai appris. Le maréchal, fidèle à son programme est là sur la route, immobile, à cheval, regardant peut - être , mais certainement ne voyant pas. Les obus cependant tombent de tous côtés. Nous nous reportons un peu en arrière, mais sans grand succès, car nous sommes apparemment si bien vus que les obus nous suivent.
Plusieurs d'entre nous ont la précaution de se tenir dans les champs, où la terre assez molle se laisse pénétrer. ”

“ Vers 5 heures, tout près de nous, quelques coups de mitrailleuses furent aussi tirés dans la direction du bois de Vaux.
Le soir, comme nous finissons de dîner, une rumeur, lointaine d'abord, arrive jusqu'à nous, et le cri Aux armes ! est répété par les sentinelles.
Aussitôt les sonneries se font entendre dans la nuit noire : tout le monde est attentif; nous recommandons aux hommes qui sont près de nous, d'être calmes et de ne pas faire feu sans savoir pourquoi. Au bout d'un quart d'heure, on s'aperçoit qu'il n'y a rien à craindre et que c'est simplement une panique. ”

“ Le général Metman prend le commandement; nous nous portons en arrière, à la ferme de Borny, pour la faire créneler et la rendre défensive, après quoi nous retournons au feu. La nuit vient sans que l'action paraisse se ralentir. Au contraire, sur notre droite, l'ennemi nous attaque vigoureusement. Une batterie ennemie s'établit sur la route de Strasbourg, pour prendre à revers une batterie à nous, abritée derrière un épaulement construit d'avance à Grigy, et terminé seulement dans la journée. ”

“ Le soir, en rentrant à Saint-Avold pour dîner, nous trouvons la rue encombrée de troupes immobiles. C'est la quatrième division du troisième corps qui, partie ce matin de Boulay et arrivée ici à midi, n'a pas trouvé encore à camper. Les hommes , harassés de fatigue, attendant le repos depuis cinq heures, mourant de faim et de soif, se plaignent hautement de l'incurie de leurs chefs. ”

“ Si les hommes qui ont amené tant de désastres étaient accessibles aux sentiments généreux, il me semble qu'un des plus poignants regrets de leur vie devrait être le souvenir de cette belle armée et de cette noble ville plongées dans de telles misères. ”

“ Il faut tout dire : le maréchal est là, regardant ce qui se passe, mais n'ayant pas l'air de se douter qu'il dépend de lui que les choses aillent autrement. L'infanterie est toujours en avant de Noisseville, couchée à plat dans les sillons. Le terrain est labouré par les obus ennemis, qui, heureusement, trouvant une terre assez molle, s'enfoncent et éclatent sous le sol. Enfin, à un moment, le général Changarnier se fâche et fait donner l'ordre à la brigade Clinchant d'attaquer Noisseville. ”

“ Au bout de trois quarts d'heure, le village paraît pris. Mais à Servigny les batteries ennemies tirent toujours à outrance.
Vers sept heures et demie, deux batteries à nous s'établissent à Noisseville, et, prenant d'écharpe celles de l'ennemi, paraissent leur causer des dommages sérieux, car leur feu se ralentit. Le village de Servigny brûle ; la nuit vient. Nous
descendons de la hauteur où nous sommes, et, traversant la vallée où coule le ruisseau de Vallières, nous remontons sur la pente opposée, pour nous arrêter près de Noisseville, au-dessus de Nouilly. ”

“ La matinée est ennuyeuse. On attend, on espère encore et cependant rien ne vient. A huit heures et demie, je porte un ordre au génie de la quatrième division, campé auprès du fort de St-Julien. Là j'apprends de singuliers bruits qui circulent. Des paysans, venus de Courcelles, n'auraient rencontré aucune trace de l'ennemi sur leur passage. Au reste, depuis quelque temps, une opinion qui s'accrédite de plus en plus dans l'armée, c'est que les troupes d'investissement ont presque toutes quitté Metz, et que nous n'avons plus devant nous que des forces très réduites. ”

“ Au reste, il est avéré que quand les forts furent remis à l'ennemi, ils contenaient encore en farine,
biscuit, lard et riz, des approvisionnements assez considérables pour fournir à leurs garnisons des vivres pendant plusieurs mois; à côté de cela, dans certains corps, les hommes mouraient de faim, et cependant la mise en commun des vivres de la place et de l'armée avait été ordonnée par le maréchal, de sorte qu'ici encore on peut se demander si l'on doit reprocher au général Coffinières son ignorance de ses ressources, ou son mauvais vouloir à les livrer. ”

“ Un détail comique de cette retraite : à un moment-on vit, venant sur nous, à grande distance, un corps marchant par sections en si bon ordre, que l'on s'écria : « Ce sont les Prussiens ! il n'y a qu'eux pour manœuvrer ainsi. » Vérification faite, c'était la division Castagny qui se repliait.
Quand les troupes eurent quitté Saint-Avold, nous mimes le feu à un magasin aux fourrages où l'on avait réuni des approvisionnements de sucre et de café qui n'avaient pu être évacués ni par le chemin de fer ni par la route de Metz. ”

“ Le prévôt du troisième corps, qui commande le convoi, ne paraîl pas savoir au juste, une fois là, ce qui lui reste à faire. Il est très occupé à faire ranger les voitures sur le côté de la route, sans pouvoir dire si l'on s'arrêtera là ou si l'on ira plus loin.
Au bout d'une heure d'attente, comme le maréchal n'arrive pas, je prends toujours, pour plus de sûreté, des billets de logement. La journée se passe longue et ennuyeuse ; on ne sait toujours à quoi s'en tenir. J'admire là avec quelle facilita courent les bruits les plus étranges. ”

“ Deux batteries, dont une de mitrailleuses, font un feu continu. Les troupes d'infanterie sont massées en avant de nous, presque toutes à l'abri dans des tranchées et masquées par les bois qui sont sur leur gauche. A deux ou trois kilomètres de nous, près de la route de Conflans, nous voyons arriver au galop une batterie ennemie qui s'arrête, se met en batterie et ouvre son feu avec une rapidité que nous admirons. La ferme de la Malmaison est en feu. A ce moment, nos travailleurs trop massés et notre groupe attirent l'attention de l'ennemi, qui nous envoie des obus. ”