Édouard-Auguste Spoll

“ Tout semble à peu près terminé pour ce soir, les soldats vont bivouaquer sur place. On entend dans le lointain quelques rares détonations, et c'est tout.
Les troupes reçoivent l'ordre de faire la soupe. Nous sommes vainqueurs, paraît-il, sur toute la ligne.
Les bivouacs s'allument, mais les camps prussiens restent dans l'ombre. Seuls les incendies allumés par l'ennemi jettent une lueur intermittente sur la campagne, la fumée de la poudre se mêle à celle de la paille brûlée et vous prend à la gorge; je vais porter à Metz la nouvelle de notre succès et souper à l'hôtel de Metz, j'en ai besoin. ”

“ Toute la nuit on avait entendu le bruit du canon, et les officiers du fort Saint-Julien affirmaient qu'une bataille se livrait dans la direction de Pont-à-Mousson, au delà d'Ars-sur-Moselle. Un rapport est fait au maréchal, et la journée se passe dans l'anxiété la plus vive au milieu des bruits les plus contradictoires ; or, comme on aime toujours à se persuader ce que l'on espère, celui qui s'accrédite le plus facilement, c'est qu'une armée vient à notre secours. ”

“ Les Prussiens sont dans les bois d'où ils font pleuvoir sur nos soldats à découvert une grêle de balles et d'obus. Nous avons déjà perdu beaucoup d'hommes, leurs cadavres sont épars çà et là. Des batteries françaises ont été amenées pour fouiller ces bois qui vomissent la mort et déciment notre infanterie. Le feu de l'ennemi, loin de se ralentir,, devient plus vif et plus meurtrier; nos soldats se battent un contre trois, et contre un ennemi invisible. ”

“ Dans des circonstances aussi graves, notre unique pensée doit être pour la France ; notre devoir à tous, simples citoyens ou fonctionnaires, est de rester à notre poste, et de concourir ensemble à la défense de la ville de Metz. En ce moment solennel, la France, la patrie, ce nom qui résume tous nos sentiments, toutes nos affections, est à Metz, dans cette cité qui a tant de fois résisté aux efforts des ennemis du pays. ”

“ Après une série d'engagements dans lesquels l'ennemi a déployé des forces considérables, le maréchal Mac-Mahon s'est replié en arrière de sa première ligne. Le corps de Frossard a eu à lutter hier depuis deux heures contre une armée ennemie tout entière. Après avoir tenu dans ses positions jusqu'à six heures, il a opéré sa retraite en bon ordre; les détails sur nos pertes manquent, nos troupes sont pleines d'élan, la situation n'est pas compromise, mais l'ennemi est sur notre territoire, et un sérieux effort est nécessaire; une bataille paraît imminente. ”

“ Pauvre enfant, il apprend de bonne heure un triste métier.
L'empereur salue de la main en souriant; pourtant il semble plutôt préoccupé que satisfait.
Derrière, tout seul, dans une voiture découverte, se tient le maréchal Bazaine, revenu pour la circonstance du camp de Boulay. C'est la première fois que je vois le maréchal, dont on parle beaucoup dans l'armée. Il est fort pâle et soucieux; sa figure impénétrable est celle d'un hommé à passions, et ses yeux boursouflés, des rides précoces trahissent de grandes fatigues; puis des généraux, des écuyers, des piqueurs; bref, la suite ordinaire. ”

“ Des voitures de l'ambulance viennent de se porter en avant, aussi les mules chargées de cacolets. Je les suis de loin sur la route de Luxembourg, plantée de beaux arbres verdoyants dont quelques-uns ont été décapités par les obus. Bientôt j'embrasse d'un coup d'œil presque tout le champ de bataille; des hauteurs qui sont sur ma gauche, s'élève une fumée intense; nos hommes ont à lutter là contre les tirail-
leurs et l'artillerie ennemie dont les obus égarés viennent labourer les champs en deçà du château de Ladonchamps. ”

“ Le silence est seulement interrompu par le bourdonnement des abeilles qui butinent en courant, par le murmure de l'eau qui jase sur des cailloux ou le gloussement timide d'un caneton égaré.
Au loin, retentissent faiblement encore les fanfares de la Ire division. Je retourne à l'auberge, dans la chambre que décore un lit à baldaquin et à courte pointe de cotonnade, et que pour nous honorer Trunzler a mise à notre disposition, je trinque avec son père, qui parle de s'engager, en dépit de ses soixante-cinq ans, et, Figaro chaussé de neuf, je reprends le chemin de Boulay. ”

“ Étangs que ceux des soldats qui venaient en congé, et de mémoire d'homme on n'avait vu quantité si prodigieuse de soldats. Quel événement dans la vie monotone et paisible de ces braves gens!
En attendant, avec une sage prévoyance, j'entre dans l'auberge du Cygne tenue par Trunzler, un ancien soldat d'Italie et de Crimée, et je m'empare d'une douzaine d'œufs, d'un morceau de lard, d'une tranche de fromage et d'un gros pain : avec du vin du cru, voilà de quoi restaurer les amis que j'ai dans la division. ”

“ A peine avons-nous dépassé la vallée de la Manse qui, tortueuse, monte sur notre gauche jusqu'au plateau de Gorze, que s'élève devant nous la ruine grandiose de l'aqueduc de Jouy. Nous passons à toute vapeur devant l'usine d'Ars, et Metz nous apparaît superbe avec sa 'flèche altière et sa ceinture de murailles que nul vainqueur n'a dénouée; majestueusement assise sur cette plaine immense qu'enserrent les eaux étincelantes de la Seille et de la Moselle. ”

“ Je redescends lentement: le feu augmente d'intensité et paraît moins éloigné. Serions-nous repoussés?
Bientôt j'entends le bruit des caissons roulant au galop sur la route de Plappeville à Metz. Ils passent comme l'éclair au milieu d'un nuage de poussière.
Je reviens à Metz, une grande foule se porte vers l'Esplanade. Je m'y rends et des remparts j'aperçois une grande fumée dans la direction des Genivaux. ”

“ Puisque je ne puis tuer des hommes, il faut bien que j'aide à les raccommoder.
Le jour s'avance, j'ai les mains pleines de sang, - je les essuie avec mon mouchoir; les voitures des ambulances avec leurs rideaux blancs et leurs croix rouges s'approchent pour charger les blessés; pendant ce temps, la pluie d'obus ayant fini par cesser, je fais le tour du bâtiment pour inspecter à la lorgnette le champ de bataille. ”

“ Ces questions partent toutes simultanément ; mais comme la discipline est une seconde nature, chez les officiers comme chez les soldats, on obéit : les rangs se reforment et l'on part silencieusement.
La perspective de passer la nuit à jeun et à la belle étoile ne me séduit guère. La route est belle; malgré la fatigue, la perspective d'un souper à Metz me rend l'élasticité des jambes et, après avoir dit adieu à mon lieutenant, je m'engage résolûment dans la descente rapide qui conduit au fond de la vallée de la Manse que j'entends follement rouler en dessous de moi. ”

“ Plus de doute , l'ennemi a connaissance d'un mouvement dont on parle pour le lendemain ; il épie, caché comme l'Indien derrière les arbres, ou tapi dans les broussailles. Ses éclaireurs déguisés en paysans nous harcèlent sournoisement; on ne les voit pas, mais on les sent : c'est une guerre de ruses et d'embuscades.
La nuit tombe, le ciel clair se parsème d'étoiles; sur notre droite, le bataillon de chasseurs et les troupes de la garde ont allumé de grands feux et
poussent des cris de joie. ”

“ Les écoles, les couvents, les casernes, les jardins publics, des églises même sont convertis en hôpitaux où ne cesse de se porter une foule sympathique qui apporte à nos blessés des présents et des consolations, et qui les soigne avec un zèle toujours croissant. L'évêque fait tous les jours une tournée dans les ambulances, mais on n'y a pas encore vu le maréchal Bazaine, qui doit pourtant bien une visite à ses blessés, et le témoignage de sa satisfaction aux infirmières volontaires qui luttent de dévouement. ”

“ Nous sommes, nous, sur le plateau des Genivaux, et le bois que nous observons, c'est le bois de la Jurée. Toute cette fumée blanche que vous apercevez dans la direction de la route qui part de Gravelotte pour courir à l'ouest sur Verdun, c'est là qu'est le gros de la bataille, il s'agit de savoir si nous aurons ou non la route libre. ”

“ On a dû abandonner des vivres, des bagages, des effets d'équipement, que sais-je ? On en a fait un tas qu'on a brûlé pour mieux les prévenir de notre retraite. Ils ont certainement cru à un piège, c'est ce qui nous a sauvés. Jamais ils n'auraient pu s'imaginer qu'on serait assez bête pour engager toute une armée dans un chemin creux, mêlée avec des blessés, des convois de toute nature, et dans un désoidre!. Il fallait voir cela. Quelques tirailleurs postés
dans tous ces bois qui longent la route, une division de cavalerie et du canon, et c'en était fait de l'armée. ”

“ Nous avançons toujours et bientôt nous tombons sur l'armée du grand prévôt, je veux dire les gendarmes qui nous barrent la route et nous demandent nos papiers. J'entre en pourparlers, d'Herbinville plus vif se fâche, bref nous en sommes pour nos frais de diplomatie et obligés de nous replier en bon ordre sur l'auberge de Gras-Chùteau, des greniers de laquelle nous pourrons voir le combat, à l'aide de nos lunettes.
Nous nous installons tant bien que mal dans notre observatoire improvisé, et juchés sur des bottes de paille nous attendons anxieux le début des hostilités. ”

“ D'autant plus que personne n'ignore que les Prussiens ont le dessin de toutes nos places fortes, de même que nous avons le tracé des leurs.
Il est aussi question d'un engagement de cavalerie dans lequel un escadron de chasseurs de France aurait fortement houspillé un parti de hulans, en deçà de la frontière. C'est un petit, bien petit succès,
mais il a du moins cet avantage de donner à notre cavalerie la conscience de sa valeur, conscience qui entre pour moitié dans l'ardeur des troupes. ”

“ Je vais flâner ensuite — occupation essentiellement parisienne — sur les trottoirs de la rue Serpenoise dont je trouve les habitants en proie à une vive émotion.
On se répète de bouche en bouche que les Prussiens sont entrés à Sierck, petite ville frontière, qui n'est guère qu'à 12 lieues de Metz, et qu'ils marchent sur cette dernière. Déjà l'on croit voir leurs casques surmontés du classique paratonnerre, la rumeur augmente, quelques magasins se ferment, les femmes pleurent, les enfants piaillent, les hommes prennent un air martial. ”

“ C'est un tout jeune homme qui me parle ainsi ; il sait que d'une minute à l'autre il peut tomber mortellement frappé, et son regard est calme, sa voix ne trahit pas la moindre émotion; il n'a même pas l'ivresse du combat, car il fume tranquillement son cigare en regardant le bois comme ferait un touriste. La bataille fait partie de son métier, comme l'exercice et le café.
Mon interlocuteur possède une petite carte des
environs de Metz, faite sur celle de l'état-major, et m'explique complaisamment en quel endroit nous sommes et la topographie de nos entours. ”

“ Autour de nous est une armée qui n'a jamais été vaincue et qui s'est montrée aussi ferme devant le feu de l'ennemi que devant les plus rudes épreuves. Cette armée, interposée entre la ville et l'assiégeant, nous a donné le temps de mettre nos forts en état de défense et de monter sur nos remparts plus de six cents pièces de canon ; enfin , elle a tenu en échec plus de 200,000 hommes. —
Dans la place, nous avons une population pleine d'énergie et de patriotisme, bien décidée à se défendre jusqu'à la dernière extrémité. ”

“ J'en profite pour merendre sur le champ de bataille, accompagné de M. E. Mayer, le rédacteur en chet de VIndépendant de la Moselle.
Au sortir de la ville, beaucoup de monde à la porte des Allemands ; où tombaient encore hier quelques balles égarées, des enfants en habits de fête jouent sur le gazon des glacis dépouillés de leurs beaux arbres, la campagne rafrarchie par les dernières pluies est verte et riante. Rien ne fait encore présager l'horrible spectacle qui va s'offrir à nous. ”

“ Qu'irai-je faire maintenant à Bouzonville, puisque le camp est levé ! Le meilleur parti est de revenir habiter à Boulay la chambre cirée et de m'informer. C'est ce que je fais en me plaçant à la queue du convoi.
On ne s'imagine guère ce que c'est qu'un convoi à la suite d'une division, principalement en Lorraine. Sur une longueur d'une demi-lieue, une file de longs chariots attelés de chevaux étiques et
rétifs, chargés de pain, de foin, d'avoine, en un mot de tout ce qui peut servir à sustenter les hommes et les bêtes. ”

“ Au loin, dans la direction du sud, la Seille paraît large comme un petit bras de mer et ses eaux étincellent au soleil.
La côte de Queuleu, avec son clocher pointu, domine le paysage; nous commencions à la gravir, lorsque nous apercevons à peu de distance des soldats de la brigade Lapasset escortant des prisonniers allemands. Ces hommes nous apprennent que nous avons délogé les Prussiens, fait de nombreuses prises, en un mot que la brigade Lapasset, après s'être
couverte de gloire, ramène tout un convoi de vivres. ”

“ Le cabaret, la dernière maison du village, est en pleine campagne. A gauche on découvre des prairies où paissent de nombreux troupeaux et que traverse la Moselle coulant à pleins bords. Au fond, Saint-Privat, avec sa redoute en construction et les arbres d'un beau parc.
En revenant sur la droite, on voit la masse imposante du Saint-Quentin qui domine le riant coteau de Scy, et beaucoup plus loin, de l'autre côté de la route de Moulins, les hauteurs de Sainte-Ruffine et de Jussy. C'est un des plus jolis paysages des environs de Metz. ”

“ On lit à haute voix, dans les cafés, la proposition de la gauche, qui, se basant sur l'incapacité du chef de l'Etat, demande qu'un comité de défense soit constitué au sein de l'Assemblée, et remplace tous les pouvoirs existants.
Les habits verts ont disparu du café Parisien, où l'on ne fait plus de plans de bataille, mais où les officiers restés en ville ont l'air morose.
La séance de la Chambre fait pressentir la chute du ministère, qu'annonce bientôt une dépêche : « Le ministère se retire. Le général comte de Palikao est chargé par l'impératrice de former un cabinet. » ”

“ Le temps est magnifique, le soleil monte lentement et l'ombre des collines s'enfuit peu à peu.
Un bruit sourd et lointain, répercuté par un faible écho, m'a bientôt rendu ma vigueur première.
C'est le canon. Le bruit se reproduit, mais bien, toujours bien éloigné. Je marche rapidement, pour gagner la hauteur vers laquelle le chemin s'engage; de là, j'espère découvrir où se passe le combat.
J'arrive dans un village occupé par un poste d'infanterie; c'est celui de Lessy, bâti à mi-côte et en amphithéâtre. ”