Estafette

“ « Ô ma fille, tu viens d’entendre ce que dit ce jeune marchand ! Sois tranquille, rien de fâcheux ne saurait t’arriver pour un petit baiser qu’il prendrait de toi, et toi, en retour, tu pourrais choisir et prendre selon ton désir parmi toutes ces étoffes précieuses ! » Alors je répondis : « Ne sais-tu pas que je suis liée par le serment ? » Et elle répliqua : « Laisse-le t’embrasser, mais, toi, ne parle pas et ne fais pas de mouvement : de la sorte tu n’auras rien à te reprocher. Et, de plus, tu reprendras cet argent, qui est le tien, et les étoffes aussi. » ”

“ Par moi seul terrassé, N'eut qu'un bras de cassé.
La loi veut que l'on somme, Mais le préfet
Vise à l'effet; Sans sommer on assomme, C'est toujours plutôt fait.
Près de là je vis un vieillard Qui nous traitait sans nul égard ; J'y cours, il m'appelle mouchard, Et je me venge du brocard.
Mais il n'en est pas mort, J'en ai quelque remord!
La loi veut que l'on somme, Mais le préfet Vise à l'effet; Sans sommer on assomme, C'est toujours plutôt fait.
Plus loin j'entendis quelques cris,
On distribuait des écrits, C'était un gamin mal appris ”

“ Eh bien ! dit la Saint-Estève, je ne suis pas fâchée que le petit t’ait fait le poil ; moi je m’intéresse toujours un peu aux faux monnayeurs ; c’est un joli crime, propre, pas de sang versé, pas de tort fait à personne, qu’à ces pleutres du gouvernement. ”

“ M. Descaves ne s'est pas tenu pour satisfait de nous montrer les sous-officiers lâches et cupides, il lui a fallu encore les souffleter avec une abominable accusation d'ivrognerie et de mœurs infâmes.
Alcool et absinthe, voilà leurs dieux!
Femmes mariées, servantes d'auberges, filles de mauvais lieu, sont l'objet de leur exploitation éhontée. Pour en tirer de l'argent, tous les moyens leur sont bons. Ils s'en vantent entre eux. Ils en rient. Leur cynisme laisse bien loin derrière lui celui des rôdeurs de barrière. M. Descaves a cousu le galon de leur grade sur une casquette à trois ponts! ”

“ Ni les étrivières, ni les chaînes, ni les coups n'affligent les méchants valets : cette indulgence, dira-t-on, leur apprend à cacher leurs escroqueries; ils trompent-et mentent avec plus d'adresse; le crime n'en existe pas moins, quoiqu'il reste impuni; le voleur qui se cache est tout aussi criminel. — Mais souvent aussi le domestique, auquel pardonne un bon maître, deviendra meilleur. 11 entreprendra désormais de lui-même ce qu'il ne faisait autrefois que par force et de mauvaise grâce Il avait tort le poëte qui disait : « Fais que tes valets te craignent, le respect en sera la conséquence. » ”

“ Rapport du conseil de salubrité du département du Nord.
dépense l'argent gagné dans la semaine, use sa santé, et peut le conduire, s'il n'y met un frein, sur les bancs de la police correctionnelle, peut-être même devant la cour d'assises. Enfin, elle amène chez lui l'habitude de l'ivresse, c'est-à-dire l'ivrognerie et l'oisiveté, les deux vices les plus honteux de l'espèce humaine. La débauche et l'oisiveté sont sœurs; elles se donnent la main, elles font périr plus d'hommes, chaque année, que les plus pénibles épidémies. ”

“ Seulement ils se distinguent de leurs confrères de la préfecture, en ce qu’ils inventent des faits divers matérialistes, quand le sort trahit leurs oreilles ; la faim sanctifie les moyens. Si vos agents de police ne travaillent pas pour la gloire, ils vous ont volé votre argent ou celui des fidèles.
Ainsi :
Dans votre pétition, vous parlez avec une chaleureuse indignation d’un médecin de la Salpêtrière, qui aurait plaisanté sur les amulettes d’une vieille femme. Eh bien ! mon bon Giraud, l’agent qui vous a conté cette bourde l’a entièrement fabriquée. ”

“ Georges d’Estouteville demanda la permission de se vêtir. Sur un signe de leur chef, les estafiers habillèrent le prisonnier avec l’habile prestesse d’une nourrice qui veut profiter, pour changer son marmot, d’un instant où il est tranquille.
Une foule immense encombrait la rue du Mûrier. Les murmures du peuple allaient grossissant, et paraissaient les avant-coureurs d’une sédition. Dès le matin, la nouvelle du vol s’était répandue dans la ville. Partout l’apprenti, que l’on disait jeune et joli, avait réveillé les sympathies en sa faveur, et ranimé la haine vouée à Cornélius ”

“ Passe-moi du vin de Gascogne, si tu en as.
— Ah, ah ! se dit Médard, tu te tiens, sur la réserve. Attends, mon gaillard, nous avons nos petits moyens.
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Le traître estafier, qui connaissait son Job de vieille date, et qui savait que pour l'astuce, celui-ci était en état de lui rendre une assez belle quantité de points, le traître estafier ne se souciait pas d'entamer, sans préalables, une sorte d'explication qui pût inspirer à l'ex-sergent des soupçons qu'au premier mot malsonnant il était très-capable de concevoir. ”

“ Est-ce que les honnêtes gens se promènent la nuit ? Allons donc ! Pour sûr c’est quelque échappé de prison. Qui sait ? Peut-être en veut-il à ses écus ? Lui ouvrir ? Lui donner l’hospitalité ? Autant aller se pendre. La peste soit du voyageur : qu’il se mouille, qu’il se trempe, qu’il se gèle, peu lui importe ! Son hôtel n’est pas un asile de nuit, après tout. Et, il se recouche tout en grommelant contre l’audace des ventre-creux, des sans-abri et l’inertie des gendarmes. ”

“ Si nous passons maintenant à l'article des falsifications, nous voyons que de simples peines de police sont infligées aux falsificateurs. Frustrer le pauvre d'une portion de l'aliment qu'il achète, et dont il attend la réparation de ses forces épuisées par le dur labeur de chaque jour; lui verser, sous l'étiquette d'une boisson naturelle et stimulante, un liquide qui brûle sa muqueuse gastrique, altère son sang, stupéfié son système nerveux, n'est-ce donc pas là un de ces crimes qui appellent la vindicte et le mé• pris de la société? ”

“ Grâce surtout aux tendances du dernier gouvernement, cette fièvre est arrivée à un degré d'intensité qui annonce une dissolution complète, prochaine et inévitable. C'est une peste générale, c'est une soif dévorante, c'est un délire frénétique, c'est je ne sais quoi, une force aveugle, un monstre armé et furieux qui renverse tous les obstacles, foule aux pieds tous les sentiments honnêtes, et marche vers son but à travers les crimes et les ruines. Agiotage, jeux, spéculations, entreprises folles, spoliations, rien ne coûte. Qu'importe la conscience? ”

“ Mes premiers jours de travail extérieur furent terribles ; on nous occupait exprès aux travaux les plus rudes ; on nous forçait à porter ou à tirer des poids énormes ; les coups de fouet n’étaient pas ménagés, et si une plainte, un gémissement nous échappait, il fallait subir le fouet en règle, et ensuite, avec les épaules déchirées, il fallait reprendre le travail interrompu par la punition. ”

“ Une sorte de ferveur rythmique s’empara de nous tous ; avec un balancement et un baragouin de plus en plus accélérés, nous répétâmes les articles de cette loi étrange. Superficiellement, je subissais la contagion de ces brutes, mais tout au fond de moi le rire et le dégoût se disputaient la place. Nous parcourûmes une interminable liste de prohibitions, puis la mélopée reprit sur une nouvelle formule.
— À lui, la maison de souffrance. ”

“ Bien que les gros mots ne lui fassent pas peur, il s’étonne des injures que leur crachent les gradés. Et puis, ils ont faim... Ils n’osent pas s’en plaindre à leurs chefs. Certains de leurs officiers sont d’une sévérité mortelle. ”

“ LE PRÉSIDENT. — Il est temps que je vous interrompe ; vous vous livrez à des attaques que. (Il éternue.) LE PÈRE RAMONY. — Il est clair, magistrats, que la manie de demander devient épidémique. Lorsque vous voyez tant de riches et grands personnages solliciter du peuple qui est pauvre de grosses sommes dont ils n'ont pas besoin, vous ne sauriez hésiter à condamner sévèrement, pour l'exemple, un mendiant qui demande des liards, non aux indigents, mais à ceux qui sont vêtus de drap et peuvent donner. Condamnez-moi donc.
Je passe à la cupidité. ”

“ En voilà plus qu’il ne faut pour armer le préfet de police du pouvoir discrétionnaire dont il a besoin pour purifier nos boulevards, nettoyer ces cafés qui sont devenus de véritables maisons de débauche. vider ces restaurants à la mode où les filles insoumises attendent, comme chez elles, qu’un soupeur les fasse appeler, et pour repousser dans les bas-fonds, dont jamais elles n’auraient dû sortir, ces créatures qui portent avec elles la démoralisation, la maladie et la ruine. ”

“ C’est un mauvais régime que la vie de cabinet, je ne me suis jamais porté comme depuis l’acquisition de ces forges auxquelles vous en voulez tant.
— Ah ! certainement, dit madame de l’Estorade avec un profond soupir, il lui faudrait du mouvement, la vie active, car, il n’y a pas à s’y méprendre, il y a chez lui une affection du foie commencée. ”

“ La mère de ces deux idiots vint quelque temps après me trouver : elle avait un troisième fils, idiot impulsif, d'une douzaine d'années, dont on ne pouvait venir à bout. Il brisait tout, donnait des coups de couteau aux personnes de son entourage, etc. La mère n'avait pas les ressources nécessaires pour le placer dans un asile et, d'autre part, la municipalité, de nouveau, refusait absolument de le. faire. Je fus obligé de recourir au subterfuge suivant; je conseillai à la mère de placer son fils à l'aide du certificat que je lui délivrai et de payer le premier mois de la pension. ”

“ « Moi qui avais un si bon estomac, un si bon sommeil, une si belle gaieté !! Je ne prends plus de plaisir à rien ! ! Tout ce que je mange me semble amer comme du fiel !... J’ai une fièvre..., j’ai maigri de vingt livres depuis que je ne suis jamais au ministère !!! » Son existence est partagée entre l’horreur du bureau et l’effroi de sa mise en disponibilité. ”

“ Homme très actif, ne manquant pas d’esprit, outré de la Révolution, quoiqu’elle augmente sa pension ; vendu au baron de Juis par rapprochement de femmes parentes de l’un, autrement liées à l’autre ; vieux satrape, le plus colère qui ait jamais existé. (Actuellement administrateur du dépôt des mendiants et vagabonds.) ”

“ Ils peuvent encore aller, continue-t-il, travailler de leur métier ès boutiques et vont par les hôtelleries sonnant cornets et violons durant le dîner et souper des passants, et chaque galère a sa semaine par terre pour cela, dont ils ne retirent pas peu, car chacun, à la fin du repas, met sur l’assiette que les forçats présentent au milieu de la table, qui un sol, qui trois, qui quatre et qui cinq. ”

“ Après ceux qui mendient ainsi des pensions ou des places, viennent ceux qui implorent la pitié des passans. Cette misère, qui était venue au-devant de nous jusque dans la rade, nous la rencontrons à chaque pas dans la ville ; les uns, à qui on a coupé la main, lèvent au ciel leurs bras mutilés ”

“ Ces gens vivent, presque tous, en d’infectes Études, en des salles d’audiences empestées, dans de petits cabinets grillés, passent le jour courbés sous le poids des affaires, se lèvent dès l’aurore pour être en mesure, pour ne pas se laisser dévaliser, pour tout gagner ou pour ne rien perdre, pour saisir un homme ou son argent, pour emmancher ou démancher une affaire, pour tirer parti d’une circonstance fugitive, pour faire pendre ou acquitter un homme. ”

“ Mais l'étalage vain d'une science de singe ou de perroquet, les gestes et les cris d'une éloquence de carrefour, nous inspirent la même répugnance excessive que le masque de la gravité, et cette répugnance a les mêmes effets : plutôt que d'être pris par les sots pour un cuistre d'école, plutôt que de passer aux yeux de quelques sceptiques pour un tribun ou pour un prophète monté sur le toit de sa maison, maint écrivain français se jette dans une affectation contraire et veut paraître moins savant, moins profond ou plus froid qu'il ne l'est en réalité.—L'opinion des sots et des demi-sages ! ”

“ AU DEPOT. Î47
ardentes souvent qu'éclairées, est de s'occuper beaucoup trop des malfaiteurs, dont les feuilles quotidiennes suivent les moindres actes, et pas assez des honnêtes gens. » Le magistrat qui a tracé ces lignes voudra bien me pardonner ; mais il est impossible de ne pas englober dans la même commisération les honnêtes gens et les malfaiteurs, quand on s'occupe du Dépôt. Qu'entendez-vous par malfaiteur, au surplus ? Est-ce le déshérité auquel la loi accole l'épithète de « vagabond » parce qu'il a commis ce crime monstrueux : être sans asile ? ”

“ Si nous en croyons les philanthrophes, le mal serait tout entier dans la règle de nos bagnes et de nos prisons, aussi les voyons-nous passer subitement de la plus excessive indulgence à la plus grande rigueur, et prêcher aujourd'hui la bastonnade, le fouet, le jeûne et la privation de sommeil
comme freins nécessaires d'un régime qui tend à n'accorder au condamné que le pain et l'eau. ”

“ Un estafier s'approche et lui assène rudement sur les épaules de vigoureux coups de bâton; après quelques instants le patient crie, se démène, il n'en peut plus, il va mourir; il se décide à dénouer les cordons de sa bourse, et le seigneur, goguenardant, empoche les cent écus. ”

“ Pour en revenir à notre honorable Préfet, dont les troubadours officiels s'égosillent à chanter les bienfaits et les louanges, nous répéterons : depuis qu'il est aux affaires, il n'a fait qu'exciter à la dépravation des moeurs, — et de cette époque seulement datent les premiers effets de cette débauche, de ce gaspillage, de cette décadence, qui font la honte de notre cité et notre civilisation. C'est lui qui a fait tout le mal, lui et son digne Maître... ”

“ J'explique le malheur qui m'a privé du mien.
— Allons, haut! en route!
Je détaille mes moyens d'existence; je m'intitule commissionnaire ; je demande que l'un de messieurs les gendarmes fasse un pas avec moi jusqu'à l'hôtel où des témoins justifieront de ma probité : prière superflue! On me saisit, on me met des menottes. Je pleurais, je m'indignais, je voulais résister: on m'entraîne de par la loi. La loi! En quoi donc l'ai-je violée? De quel droit m'avilit-on quand je ne me suis
78 MALHEUR ET POÉSIE.
point avili moi-même? Pourquoi ces entraves dues aux criminels? Quoi! ”