Marquis de Sérang

“ « Eh bien! reprit Rodschko, fais des vœux pour que je n'en revienne pas; car si je guéris, tous les moyens me seront bons pour t'ôter la vie. J'en jure devant mes nobles amis. »
M. de Sérang lui tourna le dos sans répondre et remit son habit; puis après avoir reçu les tendres embrassemens de ses amis, il dit aux compagnons de Rodschko de déclarer si l'un deux voulait soutenir son injuste agression; il n'avait en ce cas qu'à se faire connaître, et il trouverait un homme prêt à se mesurer avec lui, avant de quitter le champ de bataille. ”

“ Malheureusement , la beauté si pure et si virginale de Julia avait fait sur le cœur de Rodschko une impression profonde. Que l'on ne croie pourtant pas que cet amour lui inspirât le désir de changer de vie et de modifier son caractère, dans l'espoir de plaire à sa belle maîtresse.
C'étaient là des sentimens étrangers au cœur de Rodschko. Il était amoureux de mademoiselle de Paluski, et il voulait à tout prix la posséder. Qu'elle l'aimât ou non , lui demeurait tout à fait indifférent. ”

“ « Vous avez eu tort, monsieur, s'écria M. de Sérang, vous deviez à votre famille le sang de ce misérable ; vous répondrez des crimes qu'il pourra commettre encore. »
« Eh bien ! cria Rodschko à M. de Sérang , viens le verser, ce sang que tu voulais voir couler ; donne-moi une arme pareille à la tienne et déploie ton adresse. »
Ce ne fut pas sans beaucoup de peine que M. de Sérang obtint des assistans la permission de répondre à ce défi; il prit le couteau de chasse du jeune Paluski. Les armes ayant été mesurées se trouvèrent à très peu de chose près égales. ”

“ « C'est fort bien, s'écria M. de Sérang, je ne nie dérangerai plus pour de pareils cris ; chacun a son goût ; mais j'aime mieux habiter un pays où le mot d'honneur signifie quelque chose et peut électriser une armée. »
Le jour fixé pour passer la Newa et débarquer près du chantier de Pierre-le-Grand , Julia voulut être de la partie; le mouvement de la barque et l'odeur du goudron lui causèrent une si forte indisposition, qu'avant d'être au tiers de la traversée, il fallut la ramener à terre, puis au logis, où elle se mit au lit. ”

“ « Prenez courage, mon cher ami, lui dit M. de Makowski ; c'est souvent an moment où l'on croit tout perd u, que la fortune recommence à sourire. En attendant, suivez le conseil du comte de Paluski, qui vous donne par-la une nouvelle marque d'intérêt. Rodschko, vous le voyez, ne cherchera plus à vous combattre; il veut vous assassiner, et il en est capable. J'espère, tant que vous serez avec nous, l'empêcher de parvenir à ses fins, pourvu toutefois que vous ne commettiez aucune imprudence. »
« Je vous assure, répondit M. de Sérang, qu'il ne me cause aucune inquiétude. » ”

“ Le timbre de cette voix céleste, l'expression et l'excellente méthode de Julia excitèrent la surprise et l'enthousiasme de la société ; mais malgré les encouragemens de son excellence et les instances du comte Paluski, son émotion était si forte
lorsqu'ils deviennent veufs, ils doivent quitter leur troupeau pour habiter un couvent jusqu'à leur mort; il ne leur est pas permis de rentrer une seconde fois dans les liens du mariage. ”

“ Cet entretien, mon cher de La Marre, continua le gouverneur, m'a dessillé les yeux ; je suis convaincu maintenant que ma fille n'a point de passion véritable, et je ne saurais compatir à une peine qu'elle n'éprouve pas.
Ce qu'elle ressent n'est que de la colère et
du dépit: cela passe vite et m'intéresse peu. ”

“ Elle montrà une aimable gaieté, et une extrême prévenance pour les dames, particulièrement pour Daliska ; elle caressa Maria qui reconnut bien vite que son frère ne soupirerait pas en vain ; on évita de parler politique , on fit un peu de musique, la soirée se passa comme un songe ; le gouverneur s'invita lui-même à souper ; sa fille ne s'était occupée que des dames, et n'avait pas jeté un seul regard sur M. de Sérang. Au moment de monter en voiture, le gouverneur dit tout bas, à M. de Makowski, que s'il pouvait passer seul chez lui, il l'obligerait beaucoup. ”

“ « Une fort grande, Madame. La hauteur est offensive, tandis que la fierté n'est que défensive.»
Bien des Françaises ne feraient peut-être pas cette juste distinction.
Le repas fut un peu plus long que de coutume , madame de Luzinski fit les frais d'une conversation générale avec le comte de Paluski ; M. de Sérang fut silencieux et pensif ; à tant de fâcheuses nouvelles qu'il avait reçues se joignait l'inquiétude qu'il ressentait de l'effet que pourrait avoir sur Julia la communication qu'il devait lui faire. M. et madame de Makowski le prirent entre eux en arrivant au salon. ”

“ « Tu le sauras à tes dépens ; si tu fais un pas, tu es mort. »
Sur ces entrefaites, M. de Makowski, suiyi de deux chasseurs, arrive, leur ordonne de charger à balles, et de tirer sans pitié sur Rodschko s'il ne leur rend pas à l'instant son sabre.
« Vous êtes tous des lâches ! » s'écria Rodschko , et au lieu de remettre son arme , il la jette vingt pas derrière lui. ”

“ « Qu'elle avoue sa faute, qu'elle se repente, dit Maria , et je suis persuadée que Julia aura la générosité de solliciter le consentement de mon père ; mais je ne souffrirai pas qu'on trompe mon frère: j'exige qu'elle s'humilie devant lui; si elle est vraiment honnête, elle y consentira. »
M. de Makowski s'était toujours trop bien trouvé des conseils et de la prudence de sa femme, pour lui faire un mystère d'un événement qui pouvait avoir des suites si heureuses pour M. "de Sérang et pour Julia. ”

“ M. de Sérangn'en fut surpris qu'un instant; il apprit bientôt qu'en Russie, ceux qui font la banque ou le commerce, sont dédaignés et qualifiés de marchands par les nationaux. Tout employé russe étant noble, croirait dégénérer en se mêlant avec les commerçans, banquiers et autres; et tous les agens du gouvernement, bien qu'ils ne manient que la plume, ont un grade militaire.
Ce préjugé anti-social commence pourtant à s'affaiblir, et de jour en jour la société des
étrangers devient plus nombreuse, parce qu'elle est variée et fort agréable. ”

“ Aussitôt il tire un coup de fusil, l'ours blessé s'arrête pendant une demi-seconde, puis s'élance en avant et veut se dresser contre M. de Makowski. Celui-ci l'attend de pied ferme, et lui lâche son coup ; l'animal, atteint à la tête, se rabat, fait quelques pas en arrière , et se trouve alors en face de M. de Surkewitsch, contre lequel il se dresse de nouveau : déjà il était prêt à le saisir avec ses griffes. M. de Sérang poussa un cri; mais M. de Surkewitsch, qui n'avait tardé jusqu'alors que pour être plus sûr de tirer juste, lui crie de rester en place. ”

“ M. dè Sérang avait pris des engagemens avant de la connaître, J
et que, sans être un malhonnête homme, il ne pouvait pas y manquer; qu'il rendait grâce à l'amitié du docteur de La Marre qui, en lui apprenant cette circonstance décisive , lui avait épargné un affront ou tout au moins un refus désobligeant; qu'il se flattait que, de son côté, elle aurait assez d'empire sur elle même pour renoncer à un projet dont elle aurait dû lui faire part plus tôt ; qu'elle lui devait bien cette confidence, sinon comme à un père, du moins comme au plus sincère de ses amis. ”

“ M. de Sérang, dis-je, qui, quelques jours auparant, parlait de faire ce voyage pour satisfaire sa curiosité, avant de quitter pour toujours la Russie, proposa au comte de saisir l'occasion qui se présentait, et d'inviter l'ami de M. Douait à dîner. Ils étaient tous fatigués, et n'avaient aucun projet pour la soirée. Le comte de Paluski partageait la curiosité de M. de Sérang, et approuva en conséquence son idée. Julia ne regretta nullement le spectacle allemand, et fut très contente de pouvoir faire le voyage d'Odessa et de la Crimée sans quitter
son fauteuil ”

“ M. de Makowski l'engagea, à accompagner sa femme chez M. de Surkewitsch, et à leur apprendre la nouvelle de son mariage; il promit de les y rejoindre au retour d'une visite qu'il voulait faire au gouverneur.
M. de Sérang, malgré les conseils de M. de La Marre, s'obstina à vouloir monter à cheval, et détermina madame de Makowski à l'imiter ; mais elle alla au pas, et fit suivre le docteur dans une voiture. Le blessé se montra de très belle humeur, et se conduisit pour le régime
comme aurait pu le faire un homme en santé. ”

“ En arrivant au château de Makowski, il fallut aller chercher le colonel dans le lit même de la maîtresse de la maison, qu'il avait, par ses mauvais traitemens, forcé les domestiques de lui abandonner. Vainement ceux-ci lui avaient représenté que leur dame était attendue la nuit même, et que cette pièce devait par conséquent être respectée; il avait eu l'audacieuse insolence de leur répondre que son intention n'était pas de l'en priver. Il avait, en effet, donné ordre à ses soldats de la conduire
de gré ou de force auprès de lui dès qu'elle rentrerait. ”

“ En arrivant de grand matin à Saint-Pétersbourg, ils descendirent dans l'immense hôtel qui est sur la place du Sénat.
Pendant que le comte Paluski et sa fille prenaient un bain, M. de Sérang se rendit chez M. Douait qu'il ramena à l'hôtel avec lui. Il fut convenu que l'on se réunirait pour dîner dans l'hôtel ; le comte pria M. Douait de lui procurer une voiture de remise pour dix jours et un domestique de place, ainsi que de faire prévenir une des plus célèbres modistes de la capitale, afin qu'elle vînt prendre les ordres de Julia dans la soirée, avant l'heure
du spectacle. ”

“ L'ours sans se presser, s'approcha de l'arbre, se dressa et monta à la suite de son ennemi ; -M. de Sérang, qui voyait le danger que courait le docteur, était accouru au moment où il avait entendu l'explosion. Tirant à son tour, il atteignit l'ours ; l'animal, hésitant entre deux vengeances, suspendit un instant son ascension. M. de La Marre était sans armes au haut de l'arbre ; l'ours jugeant, selon toute apparence, que cet adversaire ne pouvait lui échapper, continua sa poursuite. ”

“ D'un autre côté, il s'est montré froid et réservé avec toute cette famille, et même avec moi ; il a été brusque et sévère avec Julia, et n'était affable qu'avec mademoiselle Arsène : telle a été sa conduite pendant huit jours consécutifs. Croiriez-vous qu'il a même eu l'injustice de s'en prendre à Julia de l'attentat de Rodschko contre la vie de M. de Sérang? « Un des plus braves officiers » de l'armée qui a affronté tant de périls, qui » a fait tant de fois pâlir l'ennemi, périr à cause
» ”

“ VOut étant arrangé pour la visite du soir, les voyageurs, accompagnés du complaisant Génevois, commencèrent leurs explorations par la place du Sénat. Le comte donnait le bras à Julia, toutes les fois qu'elle descendait de voiture dans l'intention aexaminer de plus près les monumens ou les points de vue qui attiraient son attention. Le rocher de granit presque brut sur lequel est placée la statue équestre de Pierre-le-Grand, donna lieu à de nombreuses questions auxquelles le négociant Genevois ne put répondre d'une manière aussi satisfaisante qu'il le fit pour tout le reste. ”

“ La prédilection de Pierre-le-Grand pour la marine explique le choix qu'il a fait de l'em placement sur lequel sont construits ces édifices. Un très agréable boulevard, servant de promenade, règne tout autour du fossé qui borde l'amirauté; il aboutit d'un côté tout près de la statue équestre, et de l'autre au palais impérial.
Dans l'angle de la place, du côté et presque en face de l'Ermitage, on voit la magnifique entrée du grand théâtre, dont l'énorme portail est orné de deux colonnes de marbre d'un seul morceau ; elles ont plus de quarante pieds de haut. ”

“ Les nouvelles que leur donna M. de Makowski changèrent les projets du général R. ;
dès le lendemain matin, il se rendit chez le gouverneur, accompagné de MM. de Makowski et Paluski, et lui dit que fidèle à sa promesse, il était prêt à partir pour son cantonnement ; mais les nouvelles que M. de Makowski tenait de son excellence semblaient devoir favoriser le désir qu'il éprouvait de passer les derniers jours de sa captivité au milieu des nouveaux amis qu'il avait trouvés dans ce canton ; son Excellence seule pouvait négocier cet arrangement qui ne pouvait nuire à personne. ”

“ Le comte Paluski était le chasseur d'élans le plus exercé et le plus habile qu'il y eut eu Pologne; il arriva à la chute du jour, embrassa tous ses amis, confia Julia aux soins généreux de la dame du lieu et aux tendres empressemens de l'heureux Sérang; après quoi, il s'occupa sur le champ des dispositions qui devaient ajouter à l'agrément de la chasse du lendemain. Il demanda que le nombre des paysans commandés fût triplé, et M. de Luzinski fit donner immédiatement l'ordre de corvée par ses intendans. Les gentilshommes voisins en firent autant ”

“ On remarqua que M. Douait s'animait par degrés , et cette conversation se soutint jusqu'à l'heure du souper. Quand on vint annoncer qu'il était servi, il lui donna très galamment la main, et le comte le fit asseoir près d'elle, à l'extrémité de la table où Arsène
lie manquait pas de se mettre toutes les fois qu'il y-avaît des étrangers. ”

“ Je suis fier de mon choix, c'est moi, je le vois, qui resterai au dessous de ma chère Julia. Comment pourrai-je égaler une personne qui pense aussi fortement, qui agit avec autant de noblesse qu'elle ? ”

“ Ce grand drame dure depuis près de deux ans ; il coûte cher à l'humanité ; à quelque prix qu'arrive le dénouement , l'Europe ravagée le considérera comme un bienfait. Le gouverneur a reçu un ordre qui paraît être commun à toutes les autorités russes ; c'est celui de bien traiter les prisonniers de guerre, de veiller à leurs besoins tant en santé qu'en maladie, et surtout de les défendre contre les vexations et les avanies. ”

“ Ne vous faites pas d'illusion, M. de Sérang, reprit Julia, le consentement de votre famille sera difficile à obtenir ; c'est-à-dire un consentement tel qu'il nous le faut, volontaire, entier ; j'ai youlu vous préparer aux obstacles que vous rencontrerez, et vous prouver qu'en les prévoyant, je saurai supporter avec courage les longueurs et les difficultés qui en seront l'inévitable conséquence ; ce sera du moins une consolation pour vous de savoir que je me suis affermie à l'avance contre cette triste éventua-
lité. ”