Gabriel de Beugny d'Hagerue

“ « Où vont les Toltèques ? lui demanda Unac. Est-ce un secret ?
– Non, les Toltèques marchent vers le couchant, ils vont reconquérir les terres de leurs aïeux.
– Je veux causer avec toi, Léac. Consens-tu à nous accompagner ?
– Où veux-tu me conduire ?
– Hors de la portée des flèches et des balles de tes guerriers. »
Léac demeura pensif.
– Tu es un Toltèque, n'est-ce pas ? demanda-t-il enfin à son interlocuteur.
– Oui, répondit Una ; aussi ta vie est-elle en sûreté.
– Mes pères m'ont appris, répliqua l'Indien, et tu dois avoir appris toi-même que la vie n'est rien sans la liberté. ”

“ Si je dois mourir ici, envoyez-moi cette suprême consolation d'entendre la voix d'un prêtre bénir mes derniers instants, ou du moins accordez-moi le pardon de mes fautes. Ma vie s'en va, je sens que je vais paraître devant vous. Ayez pitié aussi de celle qui m'attend ; mon agonie sera courte, après tout, mais la sienne sera bien longue. Pauvre Jeanne !.
Mais voilà qu'un sourd bruissement, comme celui d'un tonnerre lointain, vient rompre le silence de cette nuit lugubre : le bruit augmente de minute en minute, et devient un roulement formidable.
— C'est de l'artillerie, se dit George ”

“ Ma pauvre petite sœur a toutes les qualités de l'esprit et du cœur, mais elle n'est pas jolie, et essaie donc de marier une fille laide et sans dot !
Du reste, la pauvre enfant se console, elle se sent aimée de sa mère et de son frère, et elle leur rend la vie si douce, si facile, si agréable, et tous ensemble ils sont si heureux, que personne ne pense à s'envoler de ce nid où l'on est si bien. ”

“ J'abhorre cette engeance, senor, et pour rien au monde.
– Là, là, docteur, ma pauvre Camille n'a jamais fait peur à personne, puis vous ne la verrez que si cela vous convient. Mais, par le ciel, vous ne serez pas venu en face d'Eden sans y pénétrer, dussé-je appeler à mon tour mes gens pour vous y entraîner de force.
– N'ai-je pas le droit d'aller où bon me semble ?
– Aujourd'hui, non, répondit don Pedro en souriant ; demain, ce sera une autre affaire. Un brave ne doit pas fuir le danger sans l'avoir au moins regardé en face. ”

“ Tout à coup retentit près d'elle le bruit sec d'un fusil qu'on arme ; elle s'arrête : Wer da? crie une voix menaçante.
Jeanne se blottit contre un arbre et ne répond pas. Le qui-vive allemand se répète et ébranle les échos de la forêt, puis une ombre passe près d elle, heureusement sans la voir. Elle la laisse s'éloigner un peu et s'élance dans le fourré pour fuir au plus vite ; une détonation d'arme à feu retentit. Jeanne, affolée de terreur, pousse un cri; une forme noire se dresse devant elle ; instinctivement elle se jette de côté et continue sa course, un nouveau coup de feu retentit. ”

“ Pélican, répondit le jeune Indien en regardant son voisin de table, n'est pas un blanc.
– Faut pas se fier aux apparences, reprit Célestin avec
gravité ; elles sont souvent trompeuses. Vu en dehors, Pélican n'est pas d'un blanc irréprochable, bien qu'il ait la faiblesse de n'en pas convenir ; vu par dedans, c'est une autre histoire : il est alors plus blanc que la neige, car son âme est honnête et son coeur bon ; vous avez déjà pu vous en convaincre.
– Oui, répondit Unac, qui posa sa main sur le bras du nègre, Pélican ne peut me voir triste sans chercher à me consoler. ”

“ Jeanne ne court plus, elle vole ; voilà l'entrée du bois, et là, à cent pas, il y a un étang, il n'est pas profond, elle peut s'y jeter sans danger, et, si elle l'atteint, elle est sauvée.
Horreur! son pied se prend dans les plis de son amazone déchirée, elle tombe en poussant un cri de suprême angoisse, et, faisant encore un rempart de sa poitrine à la pauvre petite qu'elle a voulu sauver, ses yeux se ferment, un élan de son cœur monte vers Dieu pour lui demander un miracle. ”

“ Je vois d'ici la joie que ton retour causerait au château, répondit le docteur ; oui, je vois d'ici Camille, émue, te sourire, et don Pedro te tendre les bras. Mais après, le désir qui te tourmente de revoir ton pays serait-il apaisé ? le projet que tu as conçu d'une réconciliation si souhaitable entre les Toltèques et les blancs, l'aurais-tu exécuté ? Non. Ce qui est endormi au coeur de l'homme, vois-tu, s'y réveille tôt ou tard. Les reproches que tu
aurais à t'adresser d'avoir oublié ce que tu considères comme un devoir, sais-tu à qui tu les adresserais un jour dans le secret de ton coeur ? ”

“ Son cœur se serre, il maudit la guerre, qui produit de telles horreurs ; puis ses propres souffrances lui rappellent qu'il n'est guère moins à plaindre que ses malheureux compagnons, Ils sont morts, leurs maux sont finis; mais lui, combien de temps doit-il rester dans ce fossé, par cette nuit glaciale, sans soins et sans espérance?
Il élève encore une fois son âme vers le Dieu des miséricordes, puis sa pensée le reporte à la Ménadière. Il voit Jeanne, elle est triste, elle tremble à chaque instant de recevoir de mauvaises nouvelles, des larmes coulent silencieuses le long de ses joues. ”

“ Le docteur sourit, tourmenta sa perruque, la replaça sur son crâne, et se frottant vigoureusement les mains :
« Partir, dit-il, non pas, s'il vous plaît. Je vais, pour le moment, imiter Célestin et Pélican, prendre un peu de repos ; mais je reste, senor, je reste. Je veux voir des hommes dans leur vrai rôle : la guerre !
– Ne vous faites donc pas pire que vous n'êtes, mon brave docteur, lui répondit don Pedro. Vous ne voulez abandonner ni Camille, ni moi, ni aucun des gens à qui vous savez que votre secours pourra être utile ici. Dormez bien, ami, Dieu nous viendra en aide. » ”

“ GEORGE DE NURIAC
Par une belle matinée de l'automne 1869, deux chevaux piaffaient dans la cour de la Ménadière. L'un, un arabe à la robe isabelle, portait une selle de femme - les longues soies de sa crinière et de sa queue tombaient jusqu'à terre, et leur ton d'un blond argenté rappelait les fauves du désert où il avait grandi ; son œil ardent jetait des éclairs, et son sabot impatient frappait le sol à coups redoublés. Le jeune groom qui le tenait par le mors avait grand'peine à le maîtriser. ”

“ « Je veux savoir, dit-il au prisonnier, de quel côté sont campés les Toltèques.
– Les Toltèques, répondit Léac, remplissent les bois et
les plaines ; ils te voient, ils t'entendent, ils se rapprochent.
– Nous voulons te conduire vers eux.
– Léac n'est plus un enfant, il peut marcher seul.
– Sais-tu parler la langue des blancs ?
– Un Toltèque ne parle que la langue maya.
– Nous n'obtiendrons de lui aucun renseignement, dit Unac en s'adressant en français au docteur, et il refusera de nous suivre. Liez-lui les bras, Célestin, et veillez à ce qu'il ne puisse fuir. » ”

“ Von Altembergh la regardait s'éloigner.
— Qu'elle est belle! pensait-il, qu'elle est belle! Mais quelle énergie!. quelle force de volonté! Et cependant, Jeanne, tu plieras. Tu deviendras aussi soumise, que tu es fière aujourd'hui. Tu ne te doutes pas encore du sort qui t'attend. Dieu! qu'elle est belle!. On croirait une reine. Quelle dignité! quelle énergie! mais elle aime son père avec passion, et pour le sauver elle consentira à tout. Oh! je la tiens, maintenant, elle ne peut plus m'échapper, elle sera comtesse von Altembergh. ”

“ Un immense brasier s'enflamma tout à coup, et ses lueurs, éclairant la plaine, montrèrent une centaine de guerriers indiens qui, par groupes, s'éloignaient du château. Don Pedro et ses compagnons n'eurent point le temps de s'expliquer cette singularité, ils se trouvèrent à l'improviste en face d'une vingtaine d'ennemis.
« En avant ! » cria le châtelain qui dégaina son sabre.
Une mêlée s'engagea : les Indiens, pour qui l'apparition des blancs sur leur derrière était inexplicable, résistèrent à peine et s'enfuirent terrifiés, laissant quatre ou cinq des leurs sur le carreau. ”

“ George de Nuriac faisait partie de l'aile gauche qui, d'abord moins maltraitée, se trouva bientôt sous le feu d'une épouvantable mitraille ; il voit tomber tous ses camarades les uns après les autres, puis il se trouve le seul officier vivant ; il rassemble les derniers débris de son escadron et continue à charger ; sa voix, qui dominait le bruit de la bataille, ne cessait de faire retentir le cri de : « En avant, cuirassiers ! en avant ! pour la patrie ! » Maïs ces héroïques cavaliers tombaient les uns après les autres; ils ne sont plus qu'une trentaine. ”

“ Par votre divin maître, padre, répétait don Pedro qui venait d'accourir, suivi du docteur, me direz-vous quel est votre dessein ?
– Je veux me rendre au camp des Indiens, mon fils ; je connais leurs moeurs, leur langue, et je ne crois pas impossible de les décider à reculer devant l'effusion du sang.
– Voilà une cause perdue d'avance, répondit le châtelain ; les Toltèques considèrent Eden comme une proie sûre et ne reculeront pas.
– Dieu est grand, reprit le vieux prêtre, et nul ne connaît ses desseins.
– Nous connaissons ceux de nos ennemis, répliqua don Pedro. ”

“ Si mes pressentiments devaient se réaliser, tu feras donner à notre Jeanne une éducation solidement chrétienne ; puis quand elle sera en âge de le comprendre, tu lui diras que mon plus grand désir est qu'elle devienne pieuse et douce, et que tout est dans l'amour de Dieu et de son prochain ; c'est là qu'est le bonheur, non seulement pour l'autre vie, mais même pour celle-ci ; tu lui diras que c'est le testament que lui laisse sa mère avant de mourir : « La charité chrétienne. »
Les pressentiments de Valérie ne devaient se réaliser que trop vite. ”

“ Les flèches tuent les taureaux et les tigres, répondit Unac. La poudre est rare chez les Toltèques ; on la garde pour la guerre, et les chasseurs ne tuent les animaux qu'à l'aide des flèches.
– Ce harpon percerait une peau de taureau ?
– Oui, à la condition de le lancer de près.
– Et si l'on fait une fausse manoeuvre ?
– On risque de perdre la vie ; mais un Toltèque, Célestin, ne manque jamais le but qu'il vise.
– Je vous crois, Una ; cependant, si notre mauvaise fortune nous place sur le sillage d'une bête fauve, servez-vous de votre fusil, croyez-moi. ”

“ Que faire? Que devenir? A qui demander un conseil, un appui, un secours?
Et Jeanne, restée seule, retomba sous le poids de ses tristes pensées. Elle voyait son père adossé à la muraille ; les soldats prussiens rangés devant lui chargeaient leurs armes, mettaient en joue, et, sur un signe de l'officier qui les commandait, une formidable détonation se faisait entendre, et le comte tombait baigné dans son sang; elle voulait se précipiter sur son corps inanimé, et les barbares la repoussaient. Ils chargaient le vieillard sur leurs épaules et l'emportaient comme un sanglant trophée. ”

“ Une fois de plus, tu as tiré trop vite, Pélican, il ne faut tuer qu'à bon escient.
– Moi pourtant bien regarder avant de tirer, dit le nègre avec humilité, et moi être sûr de n'avoir jamais vu ce gros moineau. Massa Célestin a de bons yeux, et lui non plus pas le connaître, car c'est lui qui crier à moi : Feu ! feu !
– Eh bien, Célestin s'est trompé. Nous possédons déjà deux exemplaires de l'aigle qu'il te plaît d'appeler un gros moineau. L'oiseau que tu viens d'atteindre est l'autour destructeur ; il s'attaque aux biches, aux faons, aux lièvres et aux singes. ”

“ Je vais mourir, Jeanne, et il me semble que Dieu me laisse lire une page du grand livre de l'avenir; je vois que tu seras récompensée, pour ton dévouement ; en tête de la page est écrit ce commandement : Tu honoreras ton père et ta mère. Et plus bas : l'Eternel a accordé longue et heureuse vie à l'enfant qui s'est sacrifié pour son père. Attends, je lis encore : Dieu ne demande jamais à ses serviteurs un sacrifice au-dessus leurs forces. Il a commandé à Abraham de lui immoler son fils, mais il a retenu le bras qui allait le frapper,.. Adieu, Jeanne, la vie m'échappe. ”

“ Prétends-tu aller seul à la découverte ? demanda le docteur.
– A quoi bon nous exposer tous ?
– Reste, dit le naturaliste ; le soin de veiller sur notre petite troupe m'appartient.
– Ce soin, monsieur, s'écria Célestin, appartient à vos serviteurs, c'est-à-dire à moi et à Pélican.
– Non, non, mes amis ; partout et toujours, c'est au capitaine de marcher en avant.
– Au départ, fit Unac, j'ai fait serment à mon père de veiller sur vous.
– Au départ, reprit Célestin, nous avons fait serment, Pélican et moi, de ne jamais vous perdre de vue, senor Unac. ”

“ Enfin la porte du salon s'ouvre ; le comte von Altembergh paraît ; son visage est rayonnant, c'est un homme certain de la victoire.
— Mademoiselle, dit-il à Jeanne, après l'avoir saluée, je vous ai accordé plus que les vingt-quatre heures que je vous avais promises. J'espère que vos réflexions vous ont amenée à cette certitude que le parti le plus sage, le seul que vous ayez à prendre, est de m'accorder ce que j'ai eu l'honneur de vous demander.
— Monsieur, vous êtes donc inexorable ? Vous êtes donc sans cœur? Vous me voyez brisée de douleur,
épuisée de fatigues, folle d'angoisse. ”

“ « Fais cesser ce massacre ! cria-t-il ; ceux que l'on tue, Unac, ce sont tes frères. »
Unac reconnut Léac, son compagnon d'enfance. Sans lui répondre, il étendit le bras dans la direction de la tourelle sous laquelle gisaient broyés, morts, les êtres qu'il chérissait.
Sa voix allait de nouveau exciter les soldats au carnage lorsqu'il demeura comme pétrifié. Sur les murs écroulés de la tour se tenaient don Pedro, Camille, le docteur, Célestin. C'étaient eux dont les balles, bien dirigées, avaient foudroyé Ahuisoc et mis fin à la vie criminelle de l'ambitieux. ”

“ Don Pedro disparut aussitôt dans le bois. Camille, se rapprochant d'un citronnier sauvage, aperçut le lac par une échappée, et, tandis que Célestin dressait sa tente et que Pélican préparait un foyer, elle se perdit dans une muette contemplation.
Au-dessus de la cime des arbres qu'elle dominait, la jeune fille vit planer des aigles dont elle suivit le vol avec intérêt. Parfois les puissants rapaces décrivaient de grandes courbes et s'élevaient vers le ciel, parfois ils redescendaient rapides et comme menaçants. ”

“ « Que distingues-tu ? demanda-t-elle à Pélican.
– Moi distinguer vous d'abord, mam'zelle, puis le dos de massa Célestin.
– Mais à l'horizon ?
– A l'horizon ? Moi voir grandes montagnes avec palmiers dessus.
– Loin ou près ?
– Loin, très loin.
– Ce n'est pas possible.
– Si vous grimpez sur mon épaule, vous voir que moi pas mentir. »
Pélican se baissa, Camille s'assit sans façon sur son épaule, et, aussitôt que le nègre se fut relevé, la jeune fille domina la savane. Elle vit son grand-père, dont la tête seule dépassait les herbes, avancer suivi de près par
le docteur. ”

“ Unac venait de reconnaître son oncle ; il s'élança vers lui.
« Traître ! lui cria-t-il, reconnais-tu celui que tu as autrefois livré aux blancs par une trahison infâme, reconnais-tu Unac ? »
Ahuisoc ne répondit pas ; saisissant la carabine d'un de ses gardes, il tira à bout portant sur son neveu. Par bonheur, prévoyant cette attaque, Unac avait fait cabrer sa
monture, dont la balle effleura le cou. Le jeune homme allait tirer à son tour, quand plusieurs coups de feu, venant des décombres de la tourelle, foudroyèrent Ahuisoc ; le sauvage tomba la face contre terre. ”

“ Singulier pays, oui, singulier pays, répéta le naturaliste. A n'en pouvoir douter, voilà bien le jaguarété ou couguar noir.
– N'est-ce donc pas un tigre ? demanda Célestin.
– Si, assurément, et l'un des plus féroces du Nouveau-Monde. On prétend que sa chair, aussi blanche que son pelage est noir, est un manger des plus délicats.
– Moi savoir cela ce soir, murmura Pélican.
– Prends ton fusil, Camille, dit le docteur, c'est un autre motif que la faim qui a poussé cette bête à se jeter sur toi, car ici la pâture est abondante. ”

“ Dents-d'Acier fut conduit en laisse par Célestin, qui, non sans raison, craignait que le brave animal n'allât se faire dévorer.
La petite caravane ne mit pas moins d'une heure pour atteindre les bords du lac, et elle déboucha sur une plage bordée de palmiers. On marchait vite, étudiant les traces d'Unac, car chacun avait hâte de découvrir le dernier gîte de l'Indien. Dents-d'Acier, rendu à la liberté, dépassa les derniers palmiers, courut droit à l'eau, baissa la tête et la redressa au lieu de se désaltérer. Le lac, comme presque
tous ceux du Yucatan, était rempli d'une eau saumâtre. ”

“ Père, reprit Unac, le docteur ne sait pas la langue des Toltèques.
– Il la sait un peu, enfant, car je l'entends parfois causer avec toi et avec le padre.
– Il ne la sait pas assez pour voyager avec sécurité parmi eux. Les Toltèques ne sont pas cruels, père, ils sont ignorants, ils se croient encore au temps de la conquête espagnole. Bien souvent, en désignant les plaines et les forêts qui nous entourent, je vous ai entendu déplorer que tant de biens fussent perdus faute de bras pour les cultiver.
– Où en veux-tu venir ? demanda don Pedro avec anxiété. D'ordinaire, tu vas droit au but. ”

“ « Une troupe de Toltèques passe là, dit Unac au docteur, . et la prochaine bande d'oiseaux qu'ils effaroucheront nous apprendra quelle direction suivent nos ennemis.
– En vérité, Unac, voilà une observation aussi juste que rationnelle. Ah ! voici des perroquets, et, cette fois, je crois pouvoir dire à mon tour que des Toltèques traversent ce bouquet de bois. »
Unac fit un signe affirmatif.
« Partons ! » cria-t-il à Célestin et à Pélican.
Les voyageurs étaient à peine réunis que Dents-d'Acier, après avoir en quelque sorte humé l'air, dressa les oreilles et fit entendre un léger grognement. ”

“ Unac, en s'amusant, fabriqua des arcs et des flèches, puis il apprit à sa petite compagne à se servir de ces armes qu'il maniait lui-même avec une rare dextérité.
En somme, le jeune sauvage se civilisa plus rapidement qu'on ne l'avait espéré, et il se fit promptement aimer des habitants de la vallée. Unac possédait une dignité native ; ses amis les plus chers, Célestin et Pélican, bien que le traitant avec familiarité, lui accordaient les mêmes respects qu'à Camille. ”

“ Célestin et Pélican dégagèrent alors le cheval des entraves qui liaient ses jambes.
« Pas d'imprudence, dit le docteur à Unac qui s'approchait de sa monture, contenue à grand'peine par les deux amis ; n'oublie pas que le salut de ceux que tu aimes dépend de toi. Eden se défendra jusqu'à ton retour, je te le promets. »
Unac ne répondit pas. Il s'élança sur le dos de son coursier frémissant. Pélican et Célestin lâchèrent à la fois le caveçon improvisé qui étreignait les naseaux de l'animal ; celui-ci, dévorant l'espace, disparut bientôt.
« Brave garçon ! » murmura le docteur. ”

“ S'il est absolument nécessaire que quelqu'un sacrifie un de ses membres pour le salut de la société, ce sera moi et non toi ; je te prie de te loger cela dans la cervelle. »
Unac et le docteur, bien qu'accoutumés aux disputes des deux amis, ne purent s'empêcher de sourire du singulier raisonnement de Célestin et surtout de la mine du nègre, qui répliqua :
« Eh bien ! si toi partir, moi suivre toi et Dents-d'Acier aussi ; et, si toi pas vouloir, moi donner à toi pas un coup de poing, mais deux.
– Silence ! dit Unac, laissez-moi écouter. » ”

“ De taille moyenne, vive, gracieuse, elle ne se montrait hardie qu'à cheval ou en face d'un danger.
De même qu'Unac, elle avait les grands yeux noirs, les belles dents, les fines extrémités qui semblent l'apanage des Yucatèques des deux sexes. Toujours gaie, elle mettait le château en belle humeur, et il suffisait qu'elle se montrât pour qu'un sourire de contentement se dessinât sur toutes les lèvres. Rien de plus charmant, chaque après-midi, que de voir soudain apparaître, sous la grande galerie du château, don Pedro donnant le bras à sa petite-fille. ”