Gabriel de Beugny d'Hagerue

“ Von Altembergh la regardait s'éloigner.
— Qu'elle est belle! pensait-il, qu'elle est belle! Mais quelle énergie!. quelle force de volonté! Et cependant, Jeanne, tu plieras. Tu deviendras aussi soumise, que tu es fière aujourd'hui. Tu ne te doutes pas encore du sort qui t'attend. Dieu! qu'elle est belle!. On croirait une reine. Quelle dignité! quelle énergie! mais elle aime son père avec passion, et pour le sauver elle consentira à tout. Oh! je la tiens, maintenant, elle ne peut plus m'échapper, elle sera comtesse von Altembergh. ”

“ Son cœur se serre, il maudit la guerre, qui produit de telles horreurs ; puis ses propres souffrances lui rappellent qu'il n'est guère moins à plaindre que ses malheureux compagnons, Ils sont morts, leurs maux sont finis; mais lui, combien de temps doit-il rester dans ce fossé, par cette nuit glaciale, sans soins et sans espérance?
Il élève encore une fois son âme vers le Dieu des miséricordes, puis sa pensée le reporte à la Ménadière. Il voit Jeanne, elle est triste, elle tremble à chaque instant de recevoir de mauvaises nouvelles, des larmes coulent silencieuses le long de ses joues. ”

“ Il n'était pas le seul heureux, l'air javanais que l'on entendait du matin au soir, disait que Thégonnec aussi était satisfait.
Un jour, Gaétan chassait dans la forêt, son fidèle compagnon le suivait.
— Ah ça, M. Thégonnec, savez-vous que vous devenez complètement intolérable avec votre odieuse musique chinoise?
— Pardon, monsieur le comte : javanaise.; les Chinois ne savent pas chanter. Mais voyez-vous, c'est plus fort que moi ; grondez-moi, battez-moi, tuez-moi, si vous le voulez; mais quand je suis content, il faut que je chante ou que je siffle. ”

“ Si mes pressentiments devaient se réaliser, tu feras donner à notre Jeanne une éducation solidement chrétienne ; puis quand elle sera en âge de le comprendre, tu lui diras que mon plus grand désir est qu'elle devienne pieuse et douce, et que tout est dans l'amour de Dieu et de son prochain ; c'est là qu'est le bonheur, non seulement pour l'autre vie, mais même pour celle-ci ; tu lui diras que c'est le testament que lui laisse sa mère avant de mourir : « La charité chrétienne. »
Les pressentiments de Valérie ne devaient se réaliser que trop vite. ”

“ C'est là que, vers la fin du mois de juin, nous retrouvons Jeanne de La Rochegauthier. A la suite des événements que nous avons racontés, elle a quitté la Touraine, et, suivie de son fidèle Thégonnec, est venue se réfugier près de sa tante.
Les souffrances morales qu'elle a endurées ont laissé sur ses traits des traces visibles. Ses vives couleurs ont été remplacées par une pâleur mate que font encore ressortir ses vêtements de deuil : ses beaux yeux sont atones, un cercle bistré les entoure et donne à son regard,
autrefois si vif et si franc, une expression de mélancolie indéfinissable. ”

“ Jeanne ne court plus, elle vole ; voilà l'entrée du bois, et là, à cent pas, il y a un étang, il n'est pas profond, elle peut s'y jeter sans danger, et, si elle l'atteint, elle est sauvée.
Horreur! son pied se prend dans les plis de son amazone déchirée, elle tombe en poussant un cri de suprême angoisse, et, faisant encore un rempart de sa poitrine à la pauvre petite qu'elle a voulu sauver, ses yeux se ferment, un élan de son cœur monte vers Dieu pour lui demander un miracle. ”

“ GEORGE DE NURIAC
Par une belle matinée de l'automne 1869, deux chevaux piaffaient dans la cour de la Ménadière. L'un, un arabe à la robe isabelle, portait une selle de femme - les longues soies de sa crinière et de sa queue tombaient jusqu'à terre, et leur ton d'un blond argenté rappelait les fauves du désert où il avait grandi ; son œil ardent jetait des éclairs, et son sabot impatient frappait le sol à coups redoublés. Le jeune groom qui le tenait par le mors avait grand'peine à le maîtriser. ”

“ Enfin la porte du salon s'ouvre ; le comte von Altembergh paraît ; son visage est rayonnant, c'est un homme certain de la victoire.
— Mademoiselle, dit-il à Jeanne, après l'avoir saluée, je vous ai accordé plus que les vingt-quatre heures que je vous avais promises. J'espère que vos réflexions vous ont amenée à cette certitude que le parti le plus sage, le seul que vous ayez à prendre, est de m'accorder ce que j'ai eu l'honneur de vous demander.
— Monsieur, vous êtes donc inexorable ? Vous êtes donc sans cœur? Vous me voyez brisée de douleur,
épuisée de fatigues, folle d'angoisse. ”

“ Que faire? Que devenir? A qui demander un conseil, un appui, un secours?
Et Jeanne, restée seule, retomba sous le poids de ses tristes pensées. Elle voyait son père adossé à la muraille ; les soldats prussiens rangés devant lui chargeaient leurs armes, mettaient en joue, et, sur un signe de l'officier qui les commandait, une formidable détonation se faisait entendre, et le comte tombait baigné dans son sang; elle voulait se précipiter sur son corps inanimé, et les barbares la repoussaient. Ils chargaient le vieillard sur leurs épaules et l'emportaient comme un sanglant trophée. ”

“ Ace moment, le comte entrait, Jeanne courut se jeter dans ses bras.
— George part, dit-elle, en fondant en larmes.
— Que veux-tu, ma pauvre enfant? Il est soldat, il faut qu'il fasse son devoir.
- Jeanne, votre père a prononcé le mot qui doit déterminer toutes nos actions, et auquel nous devons tous nous soumettre sans murmurer: le devoir. Soyez forte, chère amie, et rappelez-vous qu'en dehors du devoir accompli, il n'y a ni joie, ni bonheur véritable. ”

“ L'un des deux fit signe au comte qu'il voulait parler : — Approchez sans crainte, chef, lui dit-il ; tant que notre vie et notre liberté ne seront pas menacées, vous n'avez rien à redouter, ni pour vous, ni pour vos enfants.
L'Apache vint se placer à trois pas devant le Français, et ôtant sa robe de bison, l'étendit à terre en signe d'alliance.
— Les Faces-Pâles voient, dit-il, que nous voulons la paix ; nous n'avons pas de haine contre le jeune guerrier blanc, et, si mes frères le désirent, ils peuvent l'emmener.
— Pourquoi donc l'avez-vous attaché au poteau de torture? ”

“ Bientôt elle se leva en disant à sa tante : — Si vous ne le trouvez pas mauvais, je vais faire un tour de parc. Je sens comme un nouveau sang courir dans mes veines, ma poitrine se dilate, j'étouffe ici, je sens le besoin de respirer un moment le grand air.
— Va, chérie, tu as raison, cela te fera du bien; promène-toi jusqu'à l'heure du déjeuner.
Mais, au lieu de se diriger vers l'allée des chênes ou vers le berceau de tilleuls, Jeanne s'achemina vers les dépendances dans l'espoir d'y rencontrer Thégonnec. ”

“ Cinq minutes plus tard, la voiture sortait de l'hôtel, George aurait voulu pouvoir la suivre des yeux, mais elle disparut au tournant de la porte cochère. Cependant il resta le visage collé à la fenêtre, épiant déjà son retour, il calculait le temps nécessaire pour franchir deux fois la distance, et celui qu'il fallait au maître d'hôtel pour se faire recevoir, exécuter sa mission, fournir les explications qui lui seraient demandées, entendre enfin ce qu'on lui dirait de répondre. Il lui semblait qu'il avait : attendu un siècle, quand la voiture rentra dans la cour. ”

“ George de Nuriac faisait partie de l'aile gauche qui, d'abord moins maltraitée, se trouva bientôt sous le feu d'une épouvantable mitraille ; il voit tomber tous ses camarades les uns après les autres, puis il se trouve le seul officier vivant ; il rassemble les derniers débris de son escadron et continue à charger ; sa voix, qui dominait le bruit de la bataille, ne cessait de faire retentir le cri de : « En avant, cuirassiers ! en avant ! pour la patrie ! » Maïs ces héroïques cavaliers tombaient les uns après les autres; ils ne sont plus qu'une trentaine. ”

“ Jeanne et sa tante laissèrent échapper un cri d'horreur.
L'Allemand se cramponna d'une main à un dossier de fauteuil, et de l'autre à la cheminée pour ne pas tomber.
Sur un signe de George, Thégonnec avait ouvert la porte et il annonça : — La voiture de M. le comte von Altembergh, capitaine de uhlans.
A cette saillie du vieux domestique, George ne put s'empêcher de sourire, mais le Prussien se redressa.
— Tout cela est faux ; c'est une calomnie inventée pour excuser un odieux manque de parole. ”

“ Eh bien! monsieur de Nuriac, puisque vous aimez ma nièce, raison de plus pourcesser de lavoir.
— Mais je ne vous comprends pas, madame.
— Vous n'avez pas, je suppose, l'intention de la compromettre.
— Moi, compromettre Jeanne ! Ah ! une telle pensée.
— Ne vous était jamais venue. Voyez, monsieur! les situations fausses sont des impasses dont on ne peut sortir qu'en retournant sur ses pas. Quand on n'a pas l'intention d'épouser une jeune personne, on ne vient pas chez elle plusieurs fois par semaine.
— Mais, madame, Jeanne est ma cousine, son père veut bien me recevoir, et je ne vois pas. ”

“ Jeanne, ayez pitié de moi! Né dans les sombres plaines de la Poméranie, sous ce climat de neige et de brouillards, la nature sauvage au milieu de laquelle j'ai vécu pendant mon enfance et ma jeunesse a dû laisser des traces dans mon âme. Nous autres, hommes du Nord, nous n'avons peut-être pas les délicatesses de pensées des races qui ont grandi sous un climat plus doux; nous naissons avec des tempéraments froids et calmes, les passions ont peu de prise sur nous ; mais en revanche, quand elles nous touchent, elles nous saisissent tout entiers ”

“ Je vais mourir, Jeanne, et il me semble que Dieu me laisse lire une page du grand livre de l'avenir; je vois que tu seras récompensée, pour ton dévouement ; en tête de la page est écrit ce commandement : Tu honoreras ton père et ta mère. Et plus bas : l'Eternel a accordé longue et heureuse vie à l'enfant qui s'est sacrifié pour son père. Attends, je lis encore : Dieu ne demande jamais à ses serviteurs un sacrifice au-dessus leurs forces. Il a commandé à Abraham de lui immoler son fils, mais il a retenu le bras qui allait le frapper,.. Adieu, Jeanne, la vie m'échappe. ”

“ Allons donc ! si ce n'était pas impossible, ce serait de la dernière impertinence.
- Vous vous êtes trahi, George. Vous aimez votre cousine.
- Et quoi, mon cher? Pouvais-je vous répondre autrement que je ne l'ai fait? Si quelque chose doit vous étonner, ce n'est pas mon refus, c'est votre demande.
— C'est très vrai, mais votre ton m'a dit ce que je voulais savoir. Vous deviez me refuser, c'est évident; mais vous l'avez fait avec trop de chaleur.
George s'aperçut qu'il s'était laissé prendre au piège; il reprit alors son sang-froid et répondit en souriant :
— Vous croyez, mon cher? ”

“ Dès son enfance, Jeanne avait senti son pouvoir sur cette nature simple et aimante; elle en abusa bien quelquefois pour lui faire subir tous ses caprices, mais en même temps elle s'attacha profondément à celui qui l'aimait si sincèrement.
Aussi le comte, qui commençait à se faire vieux, se déchargeait-t-il souvent sur son domestique du soin de veiller sur sa fille, et il l'avait élevé pour la circonstance à la dignité d'écuyer. ”

“ Le comte les contemple d'un œil froid et dédaigneux, puis il leur crie : — Silence, et écoutez-moi.
Les Indiens, vaincus par ce sang-froid, se taisent, et se rapprochent pour entendre les paroles de cet audacieux qui vient se livrer à une mort certaine.
— Si une seule flèche, dit alors le Français d'une voix
calme et ferme, si une seule flèche est lancée contre un de nous, ou si l'un de vous bouge avant que j'aie fini de parler, ces deux enfants seront poignardés sans pitié. ”

“ Là-bas, dans la Poméranie, j'ai des domaines presque aussi grands qu'un de vos départements. Vous ne pourriez pas exprimer un désir, un caprice, qu'il ne fût réalisé à l'instant même. Vous ne savez pas ce que c'est que d'être comtesse en Poméranie. Là, vous serez servie, honorée, obéie comme une reine. La noblesse chez nous a su conserver tous les privilèges que vous avez perdus.
Vous verrez une population tout entière s'incliner au moindre de vos regards, trop heureuse si elle a le bonheur de plaire à celle qui a presque tout pouvoir sur elle. ”

“ Un Français ne doit jamais manquer à sa parole, Thégonnec ; j'ai promis de rendre la liberté aux petits sauvages, qu'ils s'en retournent vers leurs parents.
En disant cela, il déposait à terre celui qu'il tenait; le misérable s'enfuyait à toutes jambes suivi bientôt de l'autre que Thégonnec venait de lâcher à son tour.
Le comte et ses compagnons enfoncèrent alors les
éperons dans les flancs de leurs chevaux, et disparurent bientôt dans une course vertigineuse. ”

“ Voyez-vous, monsieur le comte, il y avait longtemps que je me disais : mon maître est un homme comme il n'y en a pas deux sur la terre, mais il lui manque quelque chose. Un homme n'est pas fait pour vivre comme un hibou ; c'est beau de voir du pays, de chasser, de se battre avec les Indiens, les Chinois, les Malais, les ours et les crocodiles, mais tout cela a une fin; vient un moment où il faut qu'un homme fasse comme les oiseaux au printemps, qu'il se bâtisse un nid, et qu'il se choisisse une compagne. ”

“ Non, Louise, ce serait vous exposer inutilement, et une personne passera inaperçue ou deux se trahiraient nécessairement.
Jeanne fait un signe de croix, se recommande à la Vierge Marie, et, sans hésiter enjambe la petite fenêtre et se laisse glisser dans le jardin. Elle écoute, rien; le silence de la nuit n'est troublé que par le bruit du vent qui siffle dans les arbres; alors elle se coule le long de la muraille jusqu'à un massif d'arbustes. Le froid est rude et son léger costume la défend bien mal contre ses attaques, mais elle n'y prend même pas garde. ”

“ Le matin, elle entendit marcher sous ses fenêtres ; le pas était lent et lourd comme celui d'un vieillard, et en même temps l'air retentit d'un sifflement. C'était l'air de Thégonnec, l'air javanais; il y avait bien longtemps qu'il n'avait retenti, et jamais les échos de Chériset ne l'avait répété, Jeanne court à la fenêtre. C'est lui, c'est le vieux et fidèle breton. Mais alors ce serait donc vrai.
Cependant comment saurait-il? Oh ! hier le cocher de la maison était absent, et c'était Thégonnec qui avait conduit Mme de Précontal à Alençon. ”

“ Si, comme je l'espère, il veut bien me recevoir dans sa miséricorde, je lui demanderai, à lui, le Juste par excellence, de ne pas permettre que tu sois malheureuse toute ta vie, pour expier une faute dont tu es innocente ; je lui exposerai que, victime de la faute de ton père, tu t'es noblement dévouée au plus horrible sacrifice; et je ne sais, mais il me semble que Dieu, qui est notre père à tous, ne pourra pas être insensible à la prière d'un père le suppliant d'avoir pitié de son enfant. ”

“ Ah! monsieur le comte, quand vous m'avez dit que vous alliez vous marier, j'ai passé bien des nuits sans dormir. S'il allait mal tomber, me disais-je, si sa femme allait ressembler à toutes celles que je connais! Tenez, j'aurais été capable d'aller l'étrangler un jour pendant que vous n'étiez pas là.
— Vraiment! tu aurais fait là un joli coup.. J'espère bien que tu n'as pas l'intention d'étrangler la comtesse.
— Mille tonnerres! Dites que je serais trop heureux
de me faire étrangler pour elle. ”

“ Pardonnez-moi, Jeanne, j'étais fou quand je vous ai accusée ; je sais bien que vous ne pouvez pas être coupable, je sais que toutes les pensées de votre âme sont saintes et pures comme celle des , anges. Je rends même justice à votre vieux domestique : c'est un soldat, il a agi sous l'impression d'une chevaleresque pensée de dévouement, puisque, vainqueur ou vaincu, le malheureux n'avait d'autre sort à attendre que la mort. ”

“ Vous n'êtes guère aimable pour la France, mon cher Ulrich, et permettez-moi de dire que vous généralisez beaucoup trop nos défauts. La notion du devoir n'est pas perdue entièrement dans notre beau pays; et soyez bien convaincu que la grande majorité des officiers français n'est pas composé de malheureux enchaînés à leur grade par l'impérieuse nécessité de gagner leur pain quotidien. Un grand nombre, au contraire, renoncent, pour servir leur patrie, à jouir de la liberté et du confortable que pourrait leur donner leur grande fortune. ”

“ Thégonnec, furieux, frappe à coups redoublés; les garçons, attirés par le bruit, viennent le prier de cesser ce tapage, et ne peuvent rien obtenir; l'hôtelier intervient lui-même, et le menace d'appeler la police s'il continue à troubler sa maison.
— Mais c'est un espion prussien, dit le vieux domestique; c'est un brigand, un assassin, et je veux qu'il se batte avec moi. ”

“ Quelques jours après, on l'entendit murmurer le nom de Jeanne.
Le bon docteur Wittersheim l'avait déclaré hors de danger; il était dans le ravissement, il regardait George comme une mère regarde son enfant. La vie qui lui revenait de jour en jour c'était son œuvre, c'était le résultat de ses soins; le bonhomme Marcou n'était pas moins heureux que lui. ”

“ Le jour même, se trouvant seule avec sa nièce : — Jeanne, lui dit-elle, vous savez toute l'affection que j'ai pour vous ; vous m'avez quelquefois témoigné la confiance que vous auriez eue pour votre mère si elle vivait encore. Je puis donc vous demander l'explication d'une chose qui me parait anormale ; pourquoi n'épousez-vous pas votre cousin de Nuriac ?
— Ma tante, on n'épouse pas les jeunes gens malgré eux.
— George ne vous a donc jamais laissé entendre qu'il avait pour vous une affection plus que fraternelle ? ”