“ L'âme n'a pas d'âge, répondit tante Maria vivement et aigrement, Bénédicte n'est qu'une âme pour ceux qui la connaissent et qui l'apprécient.
Décidément tante Maria avait des remords ; le dévouement , l'obéissance de Bénédicte venaient troubler l'entrevue qu'elle avait préparée ; mais la bonne dame, qui l'ignorait, fut de plus en plus surprise en voyant les éloges atteindre des limites si vastes qu'ils touchaient presqu'à la poésie. ”

“ A force de se répéter que la marquise avait été dupe, qu'il était de son devoir de lui ouvrir les yeux sur le compte de sa nièce, il en vint à se persuader qu'il agissait noblement ; il regarda le tiroir où le livre mystérieux était renfermé, et il murmura entre ses dents : oui, oui, ils ont beau agiter continuellement les questions de balances, de poids, d'équilibre, il est juste de démolir tout ce qui veut se donner des apparences de vertu non justifiées, et tel est l'aveuglement moral de certaines âmes, il ne tressaillit point en songeant qu'il se condamnait lui-même. ”

“ Ces hommes qui créent une ligne de démarcation si funeste entre le monde civil et le monde religieux, sont intraitables.
Le mal ne peut produire que le mal. C'est Saturne qui dévore ses enfants.
—Oh ! mon Dieu, murmura mademoiselle Laroze en cachant sa tête dans ses mains , que vous êtes sévère, ma tante ! Mon père est intelligent, courageux.
—Votre père a hérité de convictions pernicieuses ;
est né sous un rude climat, il souffrira tant qu'il ne partagera pas le nôtre.
Deux larmes coulèrent sur les joues de Bénédicte ; sa tante les vit et adoucit le ton amer de son langage précédent. ”

“ De la bouche de la médisance sort une épée à deux tranchants, dit l'Apocalypse; la mauvaise langue tue celui qui s'en sert et ceux qu'elle attaque.
A mesure que Bénédicte parlait, il se produisait d'étonnants changements dans tout l'extérieur de mademoiselle de
Thiarre et il semblait qu'elle se déraidissait à vue d'oeil, comme si Bénédicte lui envoyait un reflet invisible de sa suavité et de sa grâce. ”

“ Voilà ma réponse.
—Il dit, continua Bénédicte, que la patience ne peut s'unir qu'à la foi, mais que la sagesse philosophique n'a jamais constitué la force de l'âme,
—La foi, et quelle est cette foi, sinon les illusions que la sagesse réprouve ! s'écria Christophe. Des illusions n'apprennent pas à souffrir. Il parla aussitôt à sa fille du progrès intellectuel qui n'est pas illusoire et qui fait reconnaître les vérités en les dépouillant des sottes minuties dont les dogmes ont enveloppé le christianisme. ”

“ Que de gens comme elle dans le monde ! Que de gens comme elle ! Ils sont religieux parce qu'ils ont le sens droit, parce qu'ils sont solidaires des questions de prudence et de morale, parce qu'ils ont l' intuition que la toute-puissance appartient au Seigneur ; mais quand on feuillete leur conscience, qu'on creuse un peu loin en eux-mêmes, il n'y a que l'importance des dehors qui subsiste , le reste est vide et n'exhale pas un seul parfum vraiment agréable à Jésus-Christ.
Bénédicte ne se rendait pas bien compte de l'état des choses, elle ne s'avouait pas , la noble fille ! ”

“ Vous souvenez-vous que vous disiez aussi à ma mère qu'elle cherchait à vivre dans un monde imaginaire qui n'était pas le vôtre ? Le monde, répondit-elle, d'un côté entasse des poids excessifs qu'il prend pour des trésors et ces trésors l'entraînent au fond de l'abîme.
En regard du côté que vous refusez de considérer, il y a des grâces qui rayonnent comme des soleils sur les âmes, et qui les éclairent et les consolent. Ce monde est celui que je choisis et que je désigne à Bénédicte ; elle y trouvera la résignation.
Ce mot froissa Christophe ”

“ Malgré vos honnêtes intentions, vous êtes encore un esprit flottant, irrésolu ; Bénédicte est au contraire vieillie par les épreuves. Les événements actuels seraient loin de la faire songer au mariage avec un homme plus jeune qu'elle et d'une autre religion. Non, tournez les yeux d'un autre côté ; aidez plutôt a l'élection de Gustave de Grival, cet officier plein de mérite qui doit hériter dans notre province des propriétés de mademoiselle Maria de Grival sa tante.
—Gustave de Grival, dit Stalberg en posant vivement sa main sur le bras du curé, n'est-il pas parent de mademoiselle Laroze ? ”

“ Nous savons tous gré à mademoiselle de Thiarre de vouloir vous ressembler pour nous plaire , chère Bénédicte : c'est une preuve de tact et de sentiments délicats bien faits pour nous toucher. Elle lient énormément à vous retrouver , à se faire aimer de vous, et nous pouvons tous dire qu'elle méritera de l'être sans que cela vous froisse. Vous êtes trop à l'abri des impressions vulgaires pour ne pas répondre noblement en toutes choses à notre attente. Pour vous aimer, Bénédicte, il ne faut pas longtemps ”

“ Gustave de Grival regarda aussi la marquise et prononça d'un ton saccadé :
—La vertu est quelquefois bien amère.
—Gustave , dit madame de Bertray en se redressant sur son fauteuil et lui faisant de la main un signe impératif, vous ne savez pas quelle cause vous voulez défendre , Bénédicte est moins à plaindre que nous ne le supposons tous ; mais le serait-elle beaucoup, vous avez le tort d'encourager votre soeur à la rébellion. ”

“ Il est donc difficile d'indiquer positivement où se trouve mademoiselle Laroze... il y a beaucoup de Bénédicte sur la terre.
Oui, en vérité, toutes les fois que nous passons près d'une fille pieuse, vraiment pieuse, qui ne dit
pas de mal de son prochain, qui soigne ses vieux parents, ou élève ses jeunes frères et soeurs par dévouement , qui visite les pauvres et s'interpose comme un ange de paix entre les hommes désunis, nous voyons une Bénédicte. ”

“ Ces femmes n'ont pas renoncé à vivre dans le monde; mais elles ont renoncé à tout ce que le monde recherche davantage, le sensualisme et la cupidité ; elles ont enraciné leurs espérances, leurs consolations au pied même de la croix de Jésus-Christ , et elles s'élancent dans la voie de la perfection sans s'éloigner de cette croix qu'elles enroulent à chaque déception d'un lacet de plus, jusqu'à ce que les anneaux en spirale de cette chaîne les aient conduites de sacrifice en sacrifice à la hauteur du coeur de Jésus-Christ sur lequel toutes doivent reposer. ”

“ Allez-vous encore vous inquiéter de ces Grival au
lieu de songer à moi , docteur? Je souffre horriblement , je vous en avertis , et j'endure peu la contrariété.
—Allons , dit le docteur en s'approchant du lit et se baissant pour examiner le malade, je vois d'ici que vous n'obéissez pas à mon ordonnance : j'ai dit du calme , de la gaîté, et surtout bon espoir.
—Vous me traitez comme un enfant, dit Christophe ; mais on ne fait pas sourire un homme à volonté ; je me rends trop compte de ma position pour espérer et être calme. ”

“ Dieu ne lui défendait pas d'être heureuse près de vous , mon frère , murmura Jeanne.
—Dieu ne l'a pas voulu , dit Gustave , puisqu'il permet que son père devienne aveugle juste à l'heure où elle aurait pu accéder à nos voeux.
— J'ai toujours cru , dit tante Maria , qu'elle était destinée à convertir les âmes , et nous venons de le prouver , c'est par le sacrifice qu'elles s'obtiennent.
—Elle est trop parfaite pour nous tous , reprit Gustave. Dans le mariage la femme pieuse veut évidemment que l'homme dont elle partage la vie , lui apparaisse vraiment créé à l'image de Dieu. ”

“ Quand le curé eut toussé assez longuement pour se donner le temps de réfléchir ,
—Vous savez bien, dit-il à Gustave et à Jeanne , que Bénédicte est comme vous au nombre de mes bien chers enfants. Son âme m'apparaît tout à la fois grave et sensible, son jugement est mûr avant le temps ; de plus elle possède cette ardeur sacrée des vraies chrétiennes et elle reste forte, impassible, quoiqu'elle éprouve sans cesse de terribles froissements. ”

“ C'est ce qu'ils font, son nom revient dans toutes les conversations sans qu'ils croient prudent de l'éloigner.
—Cette jeune fille est donc bien inexpérimentée , interrompit monsieur Laroze.
— Elle est très-pure ; ceux qui n'ont pas l'idée des défaites de l'humanité , voient l'existence sous son noble aspect.
— Ils vivent dans l'erreur par conséquent.
—Non pas , transfigurer la nature humaine n'est pas une erreur, c'est chercher au milieu d'elle la sainteté. Considérez Bénédicte , monsieur, vous croyez-vous dans l'erreur en admirant la pureté de sa vie ? ”

“ Il faut l'avouer, ces Bénédicte sont rares comme tout ce qui est digne d'éloges , on leur oppose même la vieille fille aigrie par les déceptions, celle qui se venge sur la société des railleries que le monde lui jette à profusion ; mais celle-là ne se sert de la religion que par passe-temps, elle s'en sert pour obtenir le respect qui semble lui échapper.
Arrivons à Jeanne : cette étourdie inexpérimentée, mais si franchement bonne, elle devient meilleure tous les jours depuis qu'elle examine de quel poids doivent être ses peccadilles dans les balances du bon Dieu. ”

“ Bénédicte l'espéra presque. Un instant elle le vit étendre le bras comme s'il allait porter un fardeau courageusement et surmonter ses préventions.
Cepedant elle fit du bruit en marchant sans qu'il la prévînt d'attendre encore. Elle fit crier les gonds de la porte en l'ouvrant avec lenteur sans qu'il prononçât une seule parole ; elle la tenait encore avec indécision, et les ferrements , frottés lentement les uns sur les autres , gémissaient désagréablement lorsque Christophe frappa du pied. ”

“ Nous y voilà , je ne sais pourquoi cette discussion entre la marquise et moi a troublé Jeanne ; au lieu de laisser ma tante blâmer, conseiller , et de l'écouter avec déférence , Jeanne est montée sur ses petits chevaux indomptables , elle a caracollé à droite, à gauche, disant que ni elle, ni tante Maria ne se feraient protestantes, mais que Stalberg se ferait catholique. Rien n'est beau, disait-elle en lançant des coursiers fantastiques comme de dégager une âme qui ne circule pas librement au milieu de ses doutes. ”

“ Christophe fit un ricanement sourd.
—Je ne vous trompe ni ne me trompe ; monsieur. Un amour dont Jésus-Christ est le centre, agrandit le coeur au lieu de l'envahir.
—A ce point, reprit Christophe d'un ton railleur,
que les amours profanes s'y logent successivement sans difficulté.
—A ce point, poursuivit sévèrement le curé , qu'au mépris des sentiments les plus vrais on peut étouffer les inclinations et faire accepter le devoir que les circonstances commandent. Dans ces cir-circonstances, mademoiselle de Thiarre elle-même a compris qu'elle n'avait rien à redouter des souvenirs de Gustave ”

“ Vraiment on a beau assurer dans le monde qu'il y a toujours un retranchement hostile dans le coeur de celle qui aperçoit une rivale, il n'y eut dans le coeur de Bénédicte qu'un déchirement passager dont elle triompha, tandis qu'il existait déjà chez mademoiselle de Thiarre un de ces entraînements irrésistiblement sympathiques qu'on s'explique difficilement, mais qui est le résultat naturel de la supériorité morale dont on a la révélation et dont on subit l'influence. ”

“ Quelques lecteurs se demanderont peut-être dans quel département est réfugiée Bénédicte, Villefranche étant
un nom commun à plusieurs villes françaises; mais les départements sont un détail dont on s'inquiète peu quand on embrasse toute la voûte du ciel. Dans les balances du bon Dieu toutes les cités sont des Villefranche, de même que toutes les femmes dévouées, pieuses, vivant de sacrifice , sont des Bénédicte. ”

“ Bénédicte ne pouvait en être accusée, elle avait toujours aimé Dieu , par conséquent elle avait toujours eu dans le coeur un amour qui chassait l'égoïsme et méprisait les assauts mesquins des petites personnalités.
Elles sont si rares les femmes du monde qui ne cherchent pas à attirer tout à elle ! Le monde, leur juge naturel, les croit généralement toutes précipitées dans un abaissement honteux de petites rivalités, de jalousies , de besoin de conquête , de triomphe et d'éclat. ”

“ Pour résultat, nous avons sa haine ; il nous hait parce qu'il reconnaît que nous sommes plus purs que lui, plus incorruptibles , et qu'au milieu des fleurs d'élite qui naissent sur la terre, il en est, quoiqu'en disent les gens de son parti , qui résisteront toujours à tous les frimas.
—Hélas! dit doucement Bénédicte, si vous le lui prouviez sans aigreur, ma tante ; mais vous avez l'air si menaçant quand vous attaquez ses sentiments.
— Appelle-t-on sentiments des utopies philosophiques ? Non certes , votre père n'est rien moins qu'un homme ayant des sentiments ”

“ Pour les âmes plus grandes que la tienne, dit Gustave , celles qui sont faites à l'image de Dieu ; le sacrifice finit par devenir une puissance à laquelle il faut obéir et l'impression naturelle est annullée. ”

“ Peuh ! gonfler les sons sur une même cadence ne peut être une richesse de l'esprit. Décidément, marquise, avec l'âge vous montez à une hauteur de vertu qui m'étonne. Tenez, je retourne chez moi réfléchir, j'agiterai aussi mes balances ! les balances de Dieu sont fort bonnes, je n'en doute pas, mais les balances du monde s'agitent sans cesse et je ne saurais y faire entrer Christophe.
Non , marquise, non, décidément je ne me lance pas dans une pareille bévue , quel bruit cela ferait ! Avant tout j'aime le calme...
— D'une conscience fermée , baron. ”

“ Prenez garde , cette vieille histoire est toujours l'histoire des hommes ; l'expérience nous a prouvé que la charité était insuffisante dès qu'elle s'alliait à l'orgueil et qu'elle rencontrait des obstacles.
—Tenez , monsieur le curé , dit en souriant Stalberg, vous me parlez comme à un protestant dangereux et je vous assure que je ne déteste que l'hypocrisie et la déraison ; tout le reste m'est égal.
—A ce point de vue , combattez Christophe , il est déraisonnable ; il ne suffit pas d'établir des droits , il faut les subordonner aux décrets divins. ”

“ Non, c'est une légende, par conséquent ce n'est pas un article de foi ; mais admettons qu'un aveugle ne puisse même pas guérir par la grâce de Dieu , dit le curé ; cependant, si son âme se dégage petit à petit des biens terrestres et s'élève vers le ciel par la résignation, elle progresse tout en vivant dans l'immobilité comme vous le prétendiez tout à l'heure. ”

“ J'aime tante Maria , disait-elle; certainement elle est bonne , elle est dévouée ; mais les autres, celles qui restent dans le monde et qui deviennent ses ennemies acharnées , cherchant partout le mal et se montrant avides de le signaler !...
Un des mouvements rapides qu'elle exécutait en parlant, la plaça tout à coup devant la porte où Stalberg attendait, un encrier toujours à la main.
Elle poussa un cri et le désigna à Bénédicte , celle-ci rougit et tante Maria parut stupéfaite.
Ces dames, ainsi interrompues dans leur conversa-lion , crurent devoir se retirer. ”

“ Ah ! tu me proposais une soeur de charité, étais-je sot ! Je ne comprenais pas que tu avais besoin de m'habituer à une étrangère...
—Je ne vous comprends plus moi-même, mon père.
—Tu comprends trop pour ta conscience , tu veux dire. Où est-elle ta conscience ? Ce Dieu que tu invoques toujours apprend-il donc la dissimulation ? et vos prêtres enseignent-ils aux jeunes filles à soustraire leurs actes à la censure paternelle ?
—En vérité, reprit Bénédicte, celte soeur de charité devient plus essentielle que jamais ; vous avez raison , je ne puis plus ni vous soigner ni vous entendre. ”

“ C'est un heureux sujet que cette étude d'une jeune fille dégagée de tout ce qui lie au siècle, et qui a pris à la place l'amour de tous, céleste amour qu'elle a trouvé dans le coeur de Dieu. Le détail de la vie et de la mort de Madeleine est plein d'intérêt. ”

“ Christophe secoua la tête.
—Vous auriez tort, dit-il, ne permettez pas à la fortune de vous jouer et surtout ne l'attendez pas en dormant.
Le jeune insouciant se mit à rire. Il préparait probablement quelque plaisante réponse, quand Bénédicte avertit son père qu'il dépassait la porte de l'oculiste. ”