Jules Lacroix

“ D'ailleurs, je ne suis pas encore au bout de ma pêche!
— Vous aurez toujours la ressource, continua le vieux athée en riant plus fort, de prier ce bon M. le curé de vouloir bien multiplier vos quatre goujons par cent, et nous aurons alors un joli plat de fretin.
— Vous avez la mauvaise habitude de plaisanter sur les choses saintes, cousin, dit M. Rougemont en secouant la tête; vous finirez mal ! Les impies ne vivent pas longtemps!
—Vous croyez? cousin, dit le vieillard en se frottant les mains, et riant toujours. Mon cher ami, moi qui vous parle, je ne crois ni à Dieu ni à diable ! ”

“ Soudain le galop d'un cheval se fait entendre. M. Robin, abrité sous la vaste coupole de son parapluie, interrompt sa marche un instant, et se range contre un arbre pour livrer passage au cavalier qu'il entend venir, mais qu'il n'aperçoit pas : le monstrueux parapluie s'interpose entre M. Robin et l'homme à cheval.
— Ah ! ah! c'est lui! tenep lupum auribus! s'écrie une voix mordante qui fait tressaillir le fonctionnaire. Je vous cherchais, M. Robin!
Le nouveau vérificateur, qui n'était pas très guerroyant de son naturel, avait compris tout de suite les dispositions hostiles du gentilhomme. ”

“ Une fois n'est pas coutume, M. Rougemont; d'ailleurs je prierai M. le curé et madame de Charbois de venir avec nous. Oui, oui, j'ai mon plan; et je me charge, moi, d'organiser une partie charmante. Je veux que M. Robin et M. Montalbert nous accompagnent aussi. Thibaut et le jardinier porteront les vivres, et nous ferons notre déjeûner sur l'herbe, comme vous disiez tout-à-l'heure. Seulement, les choses seront beaucoup plus convenables de la sorte; car il n'est pas décent qu'une jeune personne aille quelque part sans avoir avec elle ou sa mère ou sa tante. ”

“ Enfin sa tête apparaît couverte d'une fange verdâtre; son habit bleu de ciel n'est plus qu'une enveloppe de boue ; son gilet jaune tendre, son pantalon d'une blancheur éblouissante, son jabot plissé, ont pris une teinture noire et puante : absolument, comme si on les avait trempés dans les eaux du Cocyte.
Tandis que M. Robin se débattait dans la bourbe, le baron de Cornille faisait caracoler sa jument et déployait toutes les merveilles de la science équestre. Heureusement pour le fonctionnaire! ”

“ M. Montalbert, qui n'avait rien à craindre de l'eboulement, part d'un éclat de rire inextinguible.
— Ah ! mon mari se noie ! dit madame
Rougemont d'une voix lamentable en levant
les mains au ciel; Thibaut, monsieur Robin,
Robin, ! courez ! sauvez mon pauvre
mari !
Pauline se tordait les mains ; Thibaut se met à courir de toutes ses forces ; mais sa course est embarrassée de catastrophes : son pied rencontre une pierre, et voilà notre homme qui tombe sur le nez; il se relève et tombe plusieurs fois encore. ”

“ Depuis vingt ans que je vous connais, vous n'avez pas changé, vous êtes toujours le même ; et ce contrat de rente viagère passé entre vous et M. d'Ozanne est dans le cas de vous faire vivre encore un siècle ! Tenez, mon cher et respectable client, je ne prendrais pas l'affaire de M. d'Ozanne, quand vous réduiriez la rente viagère à soixante mille francs. Le brave homme a fait là, je vous jure, un marché détestable, et vous lui donnerez le temps de s'en repentir.
—Oui, sacrebleu! mon cher Fornax, répliqua le vieillard avec une intonation pleine d'orgueil et de joie. ”

“ Thibaut l'aurait pétrifié d'un regard.
Les vingt minutes s'écoulèrent, et comme M. Montalbert ne venait pas, madame Rougemont fit sonner la cloche du dîner.
Aussitôt les chaises et les fauteuils remuent, chacun se lève; le baron de Cornille et M. Robin s'empressent en même temps d'offrir le bras à Pauline, qui prend celui du gentilhomme avec un joyeux sourire, et salue malicieusement le receveur. ”

“ Ne suis-je pas légataire universelle de mon cousin M. Montalbert, en vertu d'un testament écrit tout entier de sa propre main !
— C'est vrai! dit le notaire gravement, et personne n'a le droit de soutenir le contraire. Ce testament olographe, dont j'ai pris connaissance et copie, est encore entre les mains de M. le président du tribunal de l'arrondissement, et ne peut être invalidé que par un testament postérieur.
— Ou par une donation réciproque, maître Clopin, dit M. Fornax, ou par un contrat aléatoire, et nous sommes dans ce dernier cas. ”

“ Bientôt le baron lui conseilla de monter à cheval pour se dégourdir un peu.
—Il ne vous manque plus que de savoir l'équitation, pour être un cavalier parfait, mon cher monsieur Robin, disait le baron de Cornille. J'ai des chevaux délicieux qu'un enfant de quinze jours pourrait monter; je vous donnerai le plus doux , le plus facile, et nous irons faire ensemble de jolies promenades aux environs.
— Mais je n'oserai jamais, monsieur le baron, répondit le fonctionnaire. On assure que les chûtes de cheval sont horriblement dangereuses et presque toujours mortelles. ”

“ Sera-ce dans sa forme primitive et raboteuse, encore toute pénétrée du jus succulent d'une belle dinde, ou bien sera-ce en coulis?...
— En coulis, oui, monsieur Robin, repartit Louison ; puis elle enleva le couvercle d'une casserole, d'où s'exhalèrent, comme un nuage d'encens, des vapeurs appétissantes qui firent monter la salive à grands flots dans la bouche du receveur affamé.
— Quel parfum ! murmura-t-il d'une voix affaiblie, quelle mine! Je crains seulement qu'il ne soit un peu trop riche, ce coulis! ”

“ Le pasteur accompagna sa mordante saillie d'un bruyant éclat de rire qui ne trouva pas le moindre écho près de M. Robin, dont les joues s'empourprèrent davantage. Le saint homme n'avait pas compris qu'il venait de dire une grosse bêtise; il répéta d'un air triomphant son allusion aux corbeaux.
— Oui, oui, répliqua le baron, en se tortillant la moustache avec le pouce et l'index, je sais parfaitement que les corbeaux ont la vue très longue ! Brevior est hominum quàm cornicum vital La vue des hommes est beaucoup moins longue que celle des corbeaux, comme dit un auteur fort estimé. ”

“ LES PARASITES. 177
nies, mais très pardonnables à un homme de son âge.,
Le baron de Cornille se croyait obligé de faire aussi le panégyrique de M. Montalbert; mais comme il n'était pas en grand deuil, et portait un gilet de velours éblouissant de couleurs, madame Rougemont le regardait de travers, et lui répondait à peine. D'ailleurs, elle n'avait pas oublié le terrible proverbe latin du gentilhomme et se promettait bien d'en tirer vengeance. Comme la Junon de Virgile, elle conservait dans son coeur l'éternelle blessure ! ”

“ M. Rougemont tourna brusquement le dos à son vieux cousin, et continua de pêcher. Il gardèrent quelque temps le silence, l'un et l'autre; mais par intervalles , éclataient bruyamment les rires de M. Montalbert lorsque ses yeux tombaient sur une chanson bien libertine.
Tout-à-coup M. Rougemont tressaille; il vient d'apercevoir une carpe énorme s'approcher de sa ligne, et mordiller le ver qui pend et se tortille au bout de l'hameçon.
Il n'avait jamais vu de plus grosse carpe : on l'aurait prise au premier abord pour un saumon ”

“ Madame Rougemont pleurait encore, lorsqu'un tison roula contre le garde-feu et remplit le salon de fumée. M. Robin saisit avec empressement les pincettes, mais il ne put jamais parvenir à fixer entre les chenets ce tison brûlant qui retombait toujours, .
— Vous ne savez pas arranger le feu,
mon cher monsieur Robin, dit la veuve en ôtant les pincettes des mains du receveur. Regardez-moi, tenez : voilà comme on doit s'y prendre. C'est M. Rougemont qui m'a si bien appris à faire le feu.
Et comme le fonctionnaire s'emparait du soufflet, madame Rougemont lui fit signe de le remettre. ”

“ Vous et votre femme, on dirait que vous êtes las de ma maison !
— Oh ! madame ! répondit le domestique en essuyant de grosses larmes, ça me fend le coeur de vous entendre parler comme ça ! moi qui vous sers depuis trente ans ! et qui vous aime comme le bon Dieu !
— Allons, allons, Thibaut, pas d'affectation! servez-moi bien, voilà tout ce que je vous demande, et dites à Louison qu'elle ne laisse entrer personne dans la cuisine, sous aucun prétexte... Je souffre beaucoup de l'estomac, ce soir. ”

“ Il y a vingt ans, j'aurais pu faire un arrangement semblable, et maintenant je serais riche comme les Laffitte et les Rothschild !
— Eh qu'importe? mon cher client, dit M. Fornax en battant le tambour avec ses doigts sur son large abdomen, vous avez encore de la marge devant vous ! Que diantre ! vous êtes frais comme une rose ! Mais vous ne me parlez pas de l'autre affaire. Cependant elle n'est pas moins belle, quoique moins importante.
— Ob! oui, j'en suis enchanté, repartit vivement le vieillard, c'est une affaire d'or! Car je présume bien que M. Desjardins n'a plus trois mois à vivre. ”

“ Un jour Louison vint tout en larmes dans la chambre de sa maîtresse.
— Oh! madame, dit-elle en sanglotant, que je suis malheureuse ! Il va mourir! mon pauvre mari !
— Eh bien ! quoi! qu'est-ce donc? Est-ce que la rage commence?...
Et, se levant brusquement de son- fauteuil, madame Rougemont mit un large intervalle entre elle et sa cuisinière.
— Ne m'approchez pas, Louison, ne m'approchez pas ! s'écria-t-elle ! on ne sait pas ce qui peut arriver!... Vous avez quelque chose d'étrange dans les yeux, dans la physionomie!... Vous sortez de la chambre de Thibaut, n'est-ce pas? ”

“ Ils passaient alors près d'une mare boueuse, au milieu d'un troupeau de porcs, dont les cris perçans et lamentables épouvantèrent la monture de M. Robin. Le cheval fait un violent soubresaut, qui arrache sa crinière aux mains du receveur; et ce malheureux va tomber la tête la première dans le bourbier , aux longs éclats de rire des paysans et des grisettes. ”

“ Après un long et mystérieux-entretien avec madame Rougemont, le vérificateur poussa tout-à-coup de bruyantes exclamations de joie, qui retentirent douloureusement dans l'âme de Thibaut, lequel, depuis une grande heure, écoutait de toutes ses oreilles à travers le trou de la serrure.
— Ce vieux pique-assiette! bourdonna le domestique en retournant à sa cuisine; c'est pour avoir une grosse dot, qu'il demande cette petite péronnelle ! Ouh ! ouh ! ma pauvre maîtresse , comme on la gruge ! ”

“ On étouffe l'individu, mâle ou femelle, entre deux matelas. Mais franchement, ce moyen expéditif n'est guère dans nos moeurs. Mieux vaut procéder par l'émétique ou l'opium; on arrive au même résultat d'une façon plus honnête, plus douce et plus chrétienne.
Après le départ de M. le curé et de sa compagne, madame Rougemont demeura plongée, dans une préoccupation profonde.
Vers le soir elle reçut la visite de M. Robin qui venait, selon sa coutume, présenter le tribut de ses hommages à la vertueuse madame Rougemont, et gémir sur le malheur du noble et valeureux Thibaut. ”

“ Il aurait donné trois mois d'appointemens pour avoir du courage et provoquer en duel son mystificateur; mais le pauvre homme n'avait pas même le droit de se fâcher : il ne pouvait s'en prendre qu'à sa maladresse. Le baron de Cornille jura ses grands dieux et sa foi de gentilhomme, qu'il était désolé du,malheur de M. Robin, et qu'il avait cru le fonctionnaire beaucoup plus solide à cheval ; mais le receveur, dans son âme et conscience, avait la conviction profonde que c'était depuis long-temps un coup prémédité, un infâme guet-apens combiné par le baron de Cornille. ”

“ Rougemont faisait toujours le feu lui-même, il ne voulait point que Thibaut y mît la main. Ces domestiques ont tous la mauvaise habitude d'enterrer les bûches dans un monceau de cendres, et de souffler pendant des heures; c'est comme cela qu'il nous empoisonnent de fumée et ternissent les meubles des appartemens. ”

“ En outre, elle avait loué d'avance, trois ou quatre jours avant la mort de M. Montalbert, de superbes draperies noires à franges d'argent, un catafalque magnifique, pour faire honneur au défunt. Elle avait commandé aussi quarante ou cinquante habits de deuil en drap commun pour les pauvres qui devaient composer le cortège.
Aussi, dès que le vieillard eut rendu le dernier soupir, s'empressa-t-elle de faire tendre l'église en noir ”

“ Tu ne m'échapperas pas, monstre ! vociféra le baron de Cornille en lançant tout-à-coup son cheval au galop. Arrête ou tu es mort!
M.Robin, glacé d'épouvante, précipite, sa course au lieu de la ralentir ; et tandis que son ennemi cherche un passage à travers les buissons qui entourent le champ comme une muraille, le domaniste se réfugie et se cache dans un fourré très épais. Il ferme son parapluie, et retenant sa respiration, la main sur le coeur , l'oreille aux aguets, il attend pour continuer sa route, que le terrible centaure ait disparu. ”

“ C'est l'affaire du premier moment, mon cher Robin. Quand vous en aurez un peu l'habitude, la selle anglaise vous semblera divine, et vous mépriserez toutes les autres. Franchement, vous avez un habit trop bien fait, un pantalon trop blanc, une toilette enfin trop fraîche, trop élégante , pour vous montrer dans une foire sur une effroyable selle de gendarme ! foi de gentilhomme ! ”

“ Il se promena de long en large, dans la grande allée du saut-de-loup; il attendit plus d'une heure, frappa du pied, jura, blasphéma; mais enfin perdant l'espérance de voir arriver Pauline, et glacé jusqu'à la moëlle des os par une abondante et froide rosée qui menaçait de tomber long-temps encore, il regagna le mur à tâtons, au milieu d'une obscurité profonde, et tenta de nouveau l'escalade. Par malheur, il s'empêtra dans une haie fort épaisse, et s'écorcha les mains et le visage aux épines, déchira son pantalon d'une horrible manière, et laissa même après le buisson un pan de sa. redingote. ”

“ Tout ce que je souhaite, c'est qu'il meure le plus tôt possible... Il souffre le martyre, et compromet à chaque instant mon existence. Si le docteur m'en avait cru dès le premier jour, avec une bonne dosé d'opium, on lui aurait épargné bien des tourmens, à votre pauvre mari ! ”

“ Vous ne risquez rien de vous bien couvrir pour l'enterrement ; moi, d'abord , je vais m'envelopper comme un oignon. Je suis enchifrenée, depuis ce matin, d'une manière pitoyable ! voyez donc, mon nez et mes yeux pleurent comme une Madeleine.
— Tant-mieux ! ma chère amie, répondit le curé, toujours assis devant le feu, sur les talons; au moins vous aurez une contenance pendant, le service; madame Rougemont verra combien vous regrettez son mari, elle appréciera vos larmes, qui peuvent, entre nous soit dit, produire le meilleur effet. Hé! ”