Marie Maréchal

“ « Quelle grâce naturelle dans les mouvements ! » avait dit le gros baron pour commencer l'attaque, au moment même où la porte se refermait sur Isabelle.
« De qui parlez-vous ? » demanda Mlle Ulrique d'un ton sec.
« Eh ! parbleu ! chère Mademoiselle, de votre délicieuse nièce, Mme de Reichausen.
– Je n'ai plus de nièce, baron, depuis la mort de ma bien-aimée Frédérica, à moins toutefois que nous n'entendions la mignonne enfant qu'elle m'a laissée, pauvre petite créature sans mère ! » ajouta-t-elle en portant à ses yeux son vaste mouchoir enguirlandé d'immortelles noires. ”

“ Mais elle n'obtient qu'un succès d'éclats de rire fort impertinents de la part d'Ary, auxquels vient se mêler, comme timide écho, le rire argentin de la petite Litta.
Le baron paraît alors sortir d'un rêve, il regarde sévèrement les deux enfants, puis leur grande tante, et ne peut lui-même retenir un sourire :
« Ma tante, » dit-il en allemand, « votre deuil est de mauvais teint. »
Mlle Ulrique jette un coup d'oeil à la glace, et se voit alors le visage maculé de taches noires comme si elle s'était amusée à ramoner les cheminées du château. ”

“ Lux, lumière, retia. Oui, voilà qui convient admirablement. Lux relia : Lumière pour les yeux éblouis. »
– Je suis de son avis, » interrompit M. de Pinker. « Lumière qui n'éclaire pas, mais qui aveugle ; tel le sillon lumineux accompagnant l'orage dans un ciel sombre et frappant parfois de cécité ceux qui l'ont contemplé imprudemment. Oui, mon cher, c'est décidément une dangereuse et perverse créature. Elle est jalouse de la haute situation de la baronne Isabelle, et de la jalousie à la haine le chemin est court.
– Ce n'est pas cela qui m'étonne, » murmura le comte Ladislas d'un air pensif. ”

“ Peut-être dort-il ? – Mais non, ses yeux sont ouverts, ils étincellent dans l'ombre, Isabelle tressaille d'épouvante.
« Ary, » s'écrie-t-elle de nouveau, « êtes-vous fou ? »
L'enfant se retourne encore une fois. Il est charmant d'audace, sa figure respire le défi, sa petite main brandit avec aisance le large couteau.
« Je veux, » dit-il, « lui montrer que je ne suis pas un lâche. Quand Ary de Reichausen aura tué ce sanglier, M. le baron, son père, ne dira plus qu'il est un lâche. »
Et il s'élance en avant, poussant des cris
de guerre qui tirent l'animal de sa torpeur. ”

“ Les yeux de Mlle Schultzer s'éclairèrent comme ceux d'un chat sauvage.
« Il a vu, » pensa-t-elle. « La catastrophe est prochaine, inévitable. Seule, cette sotte créature ne voit rien, aveuglée qu'elle est par sa passion insensée. »
« Que lisez-vous donc là, avec tant d'attention, Isabelle ? » demanda le baron.
La jeune femme tendit le livre à son mari, qui le parcourut en silence pendant quelques instants.
« Mais voilà de fort jolies pages, » dit-il ; « mademoiselle Méta aura bien la complaisance de nous les lire tout haut. » ”

“ Au-dessus de la haute cheminée en marbre rouge, se voit, dans un cadre richement sculpté, le portrait du baron Frédéric-Guillaume, feld-maréchal à la fin du dernier siècle ; à sa droite, son fils, le baron Christian, adjudant général, son sabre nu à la main ; à gauche, un autre guerrier, à l'air farouche. Tous ont le bec d'aigle, la physionomie altière, tous pourraient prendre pour devise : « Qui s'y frotte s'y pique. » Isabelle a embrassé ces portraits d'un coup d'oeil, et maintenant elle jette un regard presque timide sur l'audacieux garçon. ”

“ Mais elle n'aurait pas osé émettre une semblable hérésie devant le baron. Elle pliait sa serviette en silence, les yeux baissés, pour cacher les larmes qui s'amassaient une à une sous ses paupières.
« Que faites-vous donc là, enfant ? » demanda-t-il.
« Je plie ma serviette.
– Habitude bourgeoise qu'il faut perdre avant de rentrer à Berlin. Si nous autres Allemands nous ne possédons pas l'élégance éblouissante de vos compatriotes, nous avons du moins dans nos habitudes intimes certaines recherches que vous ignorez. Là-bas, Isabelle, le linge de table ne sert qu'une fois. » ”

“ Je veux voir la dégringolade de Mlle Schultzer et de sa belle amie, car cela arrivera un jour.
– Tu crois, mon frère ?
– Si je le crois ! Aussi vrai que ces Prussiennes-là sont de fières canailles. Je le crois : premièrement, parce que le bon Dieu qui est au ciel est infiniment juste, et qu'il finit par faire sa volonté sur la terre, au moment où l'on s'y attend le moins ; secondement, parce que M. le baron n'est pas un imbécile, tout Prussien qu'il est, et qu'il arrivera un jour où il se décidera à ouvrir les yeux. Je ne te dis que cela, petite soeur, mais tu verras. ”

“ Isabelle aurait pu dire oui ; en acceptant comme vraies les conjectures de son mari, elle se serait épargné bien des peines ; mais Isabelle ne savait pas mentir, et elle garda le silence.
« Je n'ai pas fait de mal à ma petite maman ; » s'écria Ary d'un air indigné. « Elle n'a pas d'entorse, car elle était assise auprès de nous sur le gazon quand elle a poussé ce grand cri et que ses yeux se sont fermés comme pour mourir. Elle n'a pas fait un pas, mais elle s'est étendue en arrière et de tout son long. Voilà tout, papa.
Qu'est-ce donc alors ? Une douleur au coeur, une palpitation ? » ”

“ Ah ! vraiment ? » reprit Méta. « C'est étrange ! une femme si heureuse, à laquelle il ne manque aucune des joies de l'existence. J'ai remarqué, du reste, » – et elle prit l'air candide et naïf d'une jeune pensionnaire, – « que la baronne est toujours gaie en la présence du comte Ladislas. Il est si amusant, si charmant ! un vrai Français pour l'esprit et les manières.
– Alors Mme de Reichausen se laisse aller à la joie de causer avec un demi-compatriote, » ajouta méchamment Mlle Schultzer qui suivait du coin de l'oeil les jeux de physionomie du baron. ”

“ Pendant que vous vous battiez comme un beau diable, » ajouta le gros Bavarois en riant avec bonhomie.
« Mais que voulez-vous ? Ni au physique, ni au moral, je ne me sens taillé pour la guerre, et, tout en gémissant de... de ma grosseur qui m'attache au rivage, je regarde faire les autres avec plus de sympathie peut-être pour les vaincus que pour les vainqueurs. »
Le baron était habitué à ces sorties qui n'avaient rien d'ultra-germain. Il se bornait à en rire ; cette fois, il se contenta d'en revenir au voyage, et interrogea M. de Pinker sur ses impressions de Venise. ”

“ « C'est peut-être blue-stocking qu'il faut dire, » répliqua Mlle Schultzer avec un air d'ingénuité, que sa longue figure de brebis s'entendait parfois on ne peut mieux à prendre. « J'ai traduit littéralement le mot anglais tel qu'on l'a prononcé devant moi, et peut-être qu'en français cette expression vous semble bizarre.
– Isabelle n'est pas plus un bas-bleu qu'un blue-stocking, matante ; tenez-le-vous pour dit. Du reste il n'y a que demi-mal à ce que les choses se soient passées ainsi. Ma femme arrangera son appartement à sa guise, et j'ai été un sot de vous en charger. » ”

“ En cet instant la porte s'ouvrit et le baron de Reichausen entra brusquement. Sans doute que la communication qu'il avait à faire ne souffrait pas de retard, car il ne s'était pas donné le temps de quitter ses bottes à l'écuyère, et il tenait encore la cravache à la main.
« Pardonnez-moi d'interrompre votre leçon de géographie, Isabelle, » dit-il ; « mais j'ai affaire avec ce monsieur. »
La jeune femme vit tout de suite qu'il y avait un orage en l'air. La physionomie du baron était sombre, menaçante, et sa cravache jouait dans sa main comme s'il était impatient de s'en servir. ”

“ Dès qu'ils avaient aperçu leur petite maman, ils s'étaient empressés d'accourir vers elle, malgré les froncements de sourcils de la tante Ulrique.
« Nous dînerons à table aujourd'hui, » murmura Litta à l'oreille d'Isabelle.
« Vraiment ! Comment vous y êtes-vous pris pour obtenir cette grâce ?
– Oh ! nous n'avons rien demandé ; c'est elle, » répondit Ary d'une voix sombre. « Alors j'aurais presque autant voulu ne rien obtenir, car je ne l'aime guère. » Et il montrait du doigt Mlle de Wolfenbüttel qui riait coquettement avec le comte Ladislas. ”

“ « Vraiment ? ce modeste ouvrage vous plaît ? » répondit Méta. « Tant mieux ! car c'est une portière que Mlle Ulrique me fait exécuter pour votre cabinet de travail.
– Je me sens confus et ne puis accepter, tout reconnaissant que je suis, un pareil emploi de votre temps. »
Les yeux de velours orangé de la travailleuse se levèrent timidement comme pour protester.
« Que pouvais-je faire de mieux, avec le désir de vous être agréable ? » semblaient-ils dire. « La pauvre orpheline, comblée de vos bontés, recevant votre hospitalité généreuse, n'a que ses doigts et son coeur pour vous remercier. » ”

“ Ce sont tous de vrais colosses, de beaux hommes pour la landwher, dit Mlle Ulrique, qui les nomme un à un au baron.
Enfin voici les enfants, deux jolis enfants, charmants surtout par le contraste.
Les yeux d'Ary, noirs et profonds comme du velours, lancent des flammes. Ses dents éclatantes de blancheur éclairent son visage, un peu sombre pour celui d'un enfant. C'est toute la physionomie de son père, avec des traits plus accentués et plus réguliers.
Il semble d'une nature audacieuse, un peu arrogante ; cependant il s'avance vers son père avec une sorte de timidité. ”

“ « Isabelle a un parc, » ripostait-elle aux exhortations de son mari à la vertu de patience, « et, quand il lui plait de sortir,
elle n'a qu'à sonner pour faire atteler sa voiture à deux et quatre chevaux, si bon lui semble.
– Mais, ma bonne amie, » répondait humblement M. Dailly, « ce n'est pas vous qui avez épousé le baron de Reichausen, et, par conséquent, vous ne pouvez prétendre.
– Hélas ! » soupirait Mme Dailly en levant les yeux au ciel, « plût à Dieu que ce fût moi ! Les choses iraient autrement pour tous. » ”

“ « La cour ne l'a pas encore guérie de cette modestie charmante. Il est vrai que la timidité est rachetée chez elle par le plus séduisant son de voix, si séduisant, qu'il a fait oublier le ton de langage le plus chaste et l'exquise propriété de l'expression. Oh ! c'est bien la plus candide, la plus gentille et la plus honnête petite créature qui soit jamais sortie d'un oeuf enchanté. »
– Horace Walpole ne vous connaissait pas, Isabelle, quand il a écrit ces lignes, » dit le baron, qui retira sans cérémonie la brochure des mains de Méta. ”

“ Mais, chose singulière, ce n'était pas au malicieux Bavarois qu'en voulait la méchante Hambourgeoise. Elle n'avait pas trop, semblait-il, de tout ce que son âme pouvait lui fournir de fiel et d'amertume pour nourrir sa haine contre l'innocente Isabelle. De là mille dards empoisonnés décochés contre la jeune femme, qui ne se doutait guère d'où venait, par instants, ce redoublement du fureur jalouse.
Un jour, M. de Pinker paria avec le comte Ladislas qu'il obligerait Mlle Ulrique à écouter, pendant une demi-heure, – montre en main, l'éloge de sa victime.
« A quoi bon ? » demanda le Polonais. ”

“ « Tout est pour le mieux, » dit le baron, en attachant un regard ironique sur Isabelle, qui a substitué à sa robe de voyage un costume fort simple de cachemire gris perle, sans aucun ornement. « Votre robe, ma tante, est une robe réellement triomphante.
– Et celle de Méta, qu'en pensez-vous, mon cher neveu ?
– Autant que je puis me permettre de parler sur ces graves questions, la robe de Mlle de Wolfenbüttel est aussi du genre victorieux ; quant à la nuance grise, c'est une teinte de demi-deuil. » ”

“ C'est donc Isabelle ? » s'écria Mlle Schultzer, heureuse de prendre en faute l'objet de sa haine aveugle.
Le baron haussa les épaules.
« Elle non plus, » s'écria Ary. « Elle ne me punirait jamais, je le sais bien ; mais, quand je suis puni, elle trouve toujours que mes punitions sont justes. »
Une seule fois Isabelle avait essayé de ramener le précepteur à plus de mansuétude.
« Madame la baronne, » répliqua celui-ci en s'inclinant jusqu'à terre, – il était seul avec Isabelle, – « le Saint-Esprit a dit : Si l'enfant est rebelle, prenez une verge et châtiez-le. » ”

“ Litta sanglotait. Dorothée continuait à gémir. Ary s'enhardissait de plus en plus dans sa révolte. La scène ne pouvait durer sans compromettre l'autorité du baron.
« Vous êtes un lâche, » dit-il en pinçant presque jusqu'au sang l'oreille du petit garçon, « un lâche, » répéta-t-il, « entendez-vous ? Celui qui se refuse à faire des excuses à une femme et qui n'a pas craint d'abuser de sa force pour la frapper, celui-là n'est qu'un misérable lâche. » ”

“ Certes M. de Pinker était loin de valoir le baron de Rosenboom, par le fait seul que le premier n'était pas veuf comme le second ; mais pour l'orpheline, sans appui, sans famille, sans fortune, – telle s'intitulait Mlle de Wolfenbüttel quand elle avait besoin d'en appeler à la compassion des autres, – il n'y avait pas de fretin à dédaigner. La bienveillance de M. de Pinker pouvait lui valoir six mois de villégiature dans la plantureuse Bavière. Or, en six mois, on fait bien des choses, et autant épouser un Bavarois qu'un autre, après tout. ”

“ En second lieu, » et elle baissa la voix comme si elle faisait une confidence à Isabelle, « vous aimez votre pays, n'est-ce pas ? Eh bien, le baron le déteste, l'exècre plus qu'aucun Prussien. Il porte la patrie dans la moelle de ses os, comme dit la chanson de Ruckert, et il est bien capable d'avoir mis des sabres et des pistolets dans le berceau de son fils pour lui apprendre de bonne heur à balayer les envahisseurs français du sol allemand s'il s'en présentait un jour.
– Mais il ne s'en présentera pas, » ajouta M. de Pinker, désireux de dégager la conversation de ce terrain brûlant. ”

“ Méta s'arrêta un instant pour essayer d'embrasser la petite fille, mais celle-ci parvint à se dérober au baiser détesté.
« Ta petite maman est-elle bientôt prête ? » demanda Mlle de Wolfenbüttel.
« Depuis longtemps, et Cyprienne m'a dit qu'elle était belle comme le jour.
– Qu'est-ce que cela signifie, sotte enfant ? » demanda brusquement Mlle Schultzer.
Litta baissa les yeux d'un air embarrassé.
– Cela veut dire »», répondit Ary, « qu'elle est plus belle que tout le monde. »
En effet, Isabelle était charmante. ”

“ C'est elle qui se serait éloignée, non pas du château sans doute, mais du salon, de la salle à manger. Elle pouvait se dire malade, et certes ce n'était pas mentir. Sa tête était horriblement douloureuse. Elle y portait la main à tout instant.
« Vous souffrez ? » lui demanda avec un intérêt affectueux le comte Ladislas.
« Un peu de migraine. Il n'y paraîtra plus demain. »
Mais, en disant ces mots, une vive rougeur couvrit ses joues. Elle s'était sentie devinée. Le regard du comte Ladislas exprimait la plus vive compassion, il n'aurait pas plaint de cette sorte une simple migraine. ”

“ Angers ! n'était-ce pas à deux lieues de là qu'elle avait été fiancée à celui dont aujourd'hui même l'ombre lui était apparue dans les jardins de Potsdam ?
Qui donc pouvait parler d'Angers ? Elle écouta attentivement et comprit qu'il s'agissait du seul exemplaire connu du sceau de l'Université d'Angers, vu le matin même au Musée impérial de Berlin, par un de leurs convives, compatriote et ami de M. de Pinker, et présenté pour la première fois à l'hôtel de Reichausen.
« C'est un trophée de la guerre, sans doute ? » dit Mlle Ulrique avec un malheureux à-propos. ”

“ « Toujours en deuil ? » murmure le baron en tendant assez froidement la main à la statue voilée. « Il me semble que, pour aujourd'hui, vous auriez pu quitter ce sinistre appareil. »
Ces paroles n'étaient pas destinées aux oreilles d'Isabelle. Elles y arrivent cependant ainsi que la réponse :
« Aujourd'hui plus que jamais, Monsieur le baron, je dois pleurer ma bien-aimée Frédérica, puisque je suis seule à m'en souvenir. »
Le baron mord son épaisse moustache, et
quelque chose comme un éclair de colère, mélangé d'un sourire ironique, passe dans ses yeux sombres. ”

“ Pour distraire ses pensées, elle se mit à travailler à une petite layette qu'elle avait promise à une pauvre femme du voisinage, et telle était l'ardeur apportée à cet ouvrage charitable qu'à peine si elle entendit résonner sur les dalles du vestibule un pas qu'elle avait pourtant l'habitude de reconnaître entre tous.
Elle se hâta de descendre dans le petit salon d'été où Méta se trouvait déjà, installée devant son métier à tapisserie.
« Les fleurs semblent éclore sous vos doigts, » disait le baron à l'habile jeune fille, au moment même où Isabelle venait d'entrer. ”

“ Enfin sa mauvaise chance mit la pauvre fille en présence de Mlle Élisabeth, la camériste particulière, l'âme damnée de Mlle Ulrique Schultzer.
« L'appartement de Mme la baronne ? » dit la méchante femme qui parlait passablement le français. « Suivez- moi, ma petite, vous lui tournez le dos. »
Au bout d'une centaine de pas et d'une demi-douzaine de marches et de contremarches, les deux femmes arrivèrent à une porte à deux battants sur laquelle s'ouvrait une double portière.
« C'est ici, » dit la camériste avec un sourire dont l'ironie échappa à l'innocente Cyprienne. ”