Potsdam

“ Quand j’arrivai à Berlin, le roi me logea chez lui, comme il avait fait dans mes précédents voyages. Il menait à Potsdam la vie qu’il a toujours menée depuis son avènement au trône. Cette vie mérite quelque petit détail. ”

“ On y compte 40 places publiques et 80 bâtiments appartenant à la couronne.
Elle n'a rien de la tristesse de Potsdam. C'est sans contredit la ville la mieux bâtie de l'Allemagne; non que les édifices s'y fassent remarquer par le goût, l'élégance et la Pilreté de leur architecture : on y reconnaît au contraire ce genre allemand qui est l'opposé du vrai beau ; mais l'ensemble en est imposant, les rues sont larges et bien aligllées; tout rappelle dans cette capitale le génie de Frédéric II, qui employa des sommes considérables à son embellissement. ”

“ Deux des fils de l’Empereur vivent à Potsdam sans être inquiétés. J’ai rencontré hier dans une rue de Berlin le prince August-Wilhelm et sa femme, qui se promenaient tranquillement, comme des bourgeois, s’arrêtant aux devantures des boutiques. Indifférence complète : le peuple ne regrette rien, ne désire rien, si ce n’est la commodité et le bien-être. Ce n’est pas avec ces sentiments qu’on fait les révolutions. ”

“ Vous sentez que je suis pénétré de douleur de quitter une personne qui m’enchante de toutes façons. Je me flatte que vous aurez la bonté de me mander à Plombières l’effet que ces deux charmantes brochures auront fait sur vous. J’ai promis à ma maîtresse de ne point aller à Paris. Qu’y ferais-je ? il n’y a que la vie douce et retirée de Potsdam qui me convienne. Y a-t-il d’ailleurs du goût à Paris ? En vérité, l’esprit et les agréments ne sont qu’à Potsdam et dans votre appartement de Versailles. ”

“ J’étais parti pour aller faire ma cour au roi de Prusse, comptant ensuite voir l’Italie, et revenir après avoir fait imprimer le Siècle de Louis XIV en Hollande. J’arrive à Potsdam ; les grands yeux bleus du roi, et son doux sourire, et sa voix de sirène, ses cinq batailles, son goût extrême pour la retraite et pour l’occupation, et pour les vers, et pour la prose, enfin des bontés à tourner la tête, une conversation délicieuse, de la liberté, l’oubli de la royauté dans le commerce, mille attentions qui seraient séduisantes dans un particulier, tout cela me renverse la cervelle. ”

“ La vie journalière se déroulait dans un cadre assez; étroit. En hiver nous demeurions au palais du prince royal à Berlin ; ma chambre était à l'étage supérieur, à l'angle de la Wallstrasse. A Berlin, nous nous considérions presque comme des prisonniers, car la grande ville, avec son océan de pierres, loin de la nature, ne vaut rien pour la jeunesse. Mais combien grande était notre joie lorsque au printemps nous allions à Potsdam ! Pendant des semaines à l'avance, nous nous réjouissions déjà pour le moment où aurait lieu le grand déplacement vers le nouveau palais, vers la liberté ! ”

“ Le lendemain 25, la Garde se dirigea sur Berlin, à travers un pays de sables et de forêts de pins, pays misérable, semblable à celui que nous avions déjà traversé pendant 20 lieues pour arriver à Potsdam. En voyant celte misère, on se demande s'il est vrai qu'on approche de la capitale d'un grand Etat, et comment on a pu faire tant de dépenses dans ces déserts pour établir à Potsdam une résidence royale. Au lieu d'entrer à Berlin, on nous fit aller à Charlottenbourg, joli bourg sur les bords de la Sprée, à une lieue de Berlin, résidence royale
d'été. ”

“ Potsdam est plus que jamais un mélange de Sparte et d’Athènes. On y fait tous les jours des revues et des vers. Les Algarotti et les Maupertuis y sont. On travaille, on soupe ensuite gaiement avec un roi qui est un grand homme de bonne compagnie. ”

“ Les cultivateurs ne semblent point fortunés, le sol qu'ils travaillent est maigre, c'est du sable pur; pas un caillou et, pour égayer la route, des marais, des étangs, des lacs aux eaux glauques bordés de roseaux aux longues feuilles pointues.
Quand le régiment arriva à Potsdam, l'Empereur venait de quitter cette ville pour aller faire à Berlin, une entrée triomphale. Claude visita, en compagnie de Quinze-Onces et de quelques autres, les deux palais royaux, le château de Sans-Souci et d'autres édifices fort beaux. ”

“ Allez voir au château de Potsdam la figure du grand Frédéric, avec son uniforme de drap bleu râpé jusqu'à la corde, sa perruque d'étoupe, ses grands yeux cernés de bistre et dont le vermillon des joues parcheminées vous rend insupportable la translucide fixité. Ces bottes vraies que souille encore la vraie poussière des champs de bataille, cette épée, ce chapeau, cette flûte, toute cette réalité qu'à défaut du souffle animent les couleurs de la vie, c'est effrayant ! On recule et on se rapproche ; c'est comme une curiosité malsaine , hystérique, une sorte d'attrait répulsif. ”

“ Et telle est aussi la puissance de la civilisation, que du sein de ces marécages, entourés de monticules sablonneux, ombragés de sapins et de bouleaux, le grand Frédéric a fait sortir la royale maison de Potsdam, le Versailles du Nord, où le génie des arts a su empreindre de grâce et d'élégance la tristesse de ces sombres et froides régions. ”

“ Aujourd'hui, c'est une des villes les plus commerçantes du Nord, en même temps qu'une forteresse redoutable. Dans l'histoire, sa place est avant Breslau et Potsdam, et l'éclat de son lustre efface presque la gloire de Berlin. C'est donc ajuste titre qu'on l'a désignée comme la seconde capitale et la seconde résidence royale de la monarchie. C'est en effet la capitale de cette province de Prusse, création des chevaliers Teutoniques qui fut le berceau de la monarchie prussienne, et où s'est conservé l'esprit germanique dans toute sa pureté ; c'est aussi la patrie du philosophe Kant. ”

“ Je viendrai vous prier de me présenter à votre Académie.
Notre séjour à Potsdam est une Académie perpétuelle. Je laisse le roi faire le Mars tout le matin, mais le soir il fait l'Apollon, et il ne paraît pas à souper qu'il ait exercé cinq ou six mille héros de six pieds ; ceci est Sparte et Athènes; c'est un camp et le jardin d'Épicure; des trompettes et des violons, de la guerre et de la philosophie. J'ai tout mon temps à moi ”

“ Mon compagnon met son chapeau au bout de son bâton et s'avance en criant : France !
Une voix forte, sonore, avec une jolie pointe d'accent
méridional, nous répond : France ! Et nous voyons un homme d'une quarantaine d'années, au corps replet, à la figure réjouie, accourir au-devant de nous.
Potsdam.
. — Quelle découverte, Monsieur !... Nous ne sommes donc plus en Prusse ?. ”

“ Au surplus, ne cherchez point ici tant la beauté des monumens que la force et le mérite des hommes. À Berlin, pas de nature, peu d’art ; des hommes et des idées ; l’armée et l’université ; la science et la guerre.
La volonté a créé la Prusse : l’esprit et le fer la défendent. Frédéric pourrait sortir de son tombeau de Potsdam ; il retrouverait sa Prusse avec ses soldats et ses savans, sa discipline et son intelligence ; et son adhésion ardente au régime de la force qui civilise.
Dans aucun autre endroit de l’Europe, l’effort du travail et de la pensée ne se fait plus sentir qu’à Berlin ”

“ « C’est bien là les Français ! — Mais, leur dis-je, vos prisonniers sont plus heureux que vos soldats : bon pain, de l’ouvrage bien payé, pas battus. — Aimable caporal, vous nous comblez de joie, vous vous êtes conduits à Berlin comme des enfants du pays. — Je vous remercie pour mes camarades. »
Nous partîmes par étapes ; les grandes villes de Potsdam, Magdebourg, Brunswick, Francfort, Mayence nous fêtèrent ; la joie était sur toutes les figures ; les habitants des campagnes venaient sur les routes nous voir passer. Il y avait des rafraîchissements partout le long des villages. ”

“ Après Weimar et Potsdam, ces deux chefs-lieux de canton, Berlin, ville de trois millions d'habitants, n'occupe que la troisième place sur la carte morale et politique de l'Allemagne. Encore sa puissance est-elle contrebalancée par cette province dont les millions d'habitants influencent plus qu'on ne le croit le destin de l'Allemagne. L'erreur de beaucoup de Français, c'est d'avoir cru que Berlin était une capitale comme Paris, où toutes les nuances d'un peuple s'expriment et s'équilibrent. ”

“ Rien n'est plus difficile, du reste, depuis que la société de Berlin est aux champs, que de se procurer des données un peu certaines sur ce qui se passe dans l'intimité de la cour, aujourd'hui confinée à Potsdam, dans un petit cercle de gens exclusivement russes, et qui se cachent comme des malfaiteurs. ”

“ Quelques jours après ma présentation à l'Empereur, je fus conduit à Potsdam, qui est à une demi-heure en chemin de fer de Berlin, et, arrivé à la gare, où une voiture m'attendait, accompagé au Nouveau Palais, où je fus présenté à l'Impératrice. L'Impératrice, d'aspect extrêmement distingué, se montra charmante et d'une grande affabilité. ”

“ Le 25, nous arrivâmes à Potsdam ; nous eûmes séjour le 26 et le 27 à Charlottembourg, beau palais du roi de Prusse qui fait face à Berlin. Cet endroit est boisé jusqu’à la porte d’entrée de cette belle capitale ; on ne peut rien voir de plus joli. Cette porte est surmontée d’un beau char de triomphe et les rues sont tirées au cordeau. De la porte de Charlottembourg pour arriver au palais, il y a une allée au milieu et des bancs pour les curieux.
L’Empereur fit son entrée, le 28, à la tête de 20, 000 grenadiers et de nos cuirassiers, et de toute notre belle garde à pied et à cheval. ”

“ Mes maladies, mon goût pour l’étude et pour la retraite, m’ont entièrement fixé à Potsdam avec deux gens de lettres que j’ai auprès de moi, et qu’il semble que la nature ait faits tout exprès pour me rendre la vie agréable. ”

“ Cette déclaration a conservé le titre de traité de Potsdam. Sans doute Napoléon avait commis des fautes à l'égard de la Prusse: tout en la caressant et en l'avantageant beaucoup, il (p. 215) avait laissé passer plus d'une occasion de l'enchaîner irrévocablement. Mais il l'avait comblée de solides faveurs; et il avait toujours été loyal dans ses rapports avec elle.
Alexandre et Frédéric-Guillaume habitaient Potsdam. C'est dans cette belle retraite du grand Frédéric qu'on s'était réciproquement exalté, et qu'on avait conclu ce traité si contraire à la politique et aux intérêts de la Prusse. ”

“ Il y a plus d’un ciel dans ce monde. Celui de Potsdam me plaît toujours beaucoup, sans me faire oublier le vôtre. La société est douce et délicieuse. Ma machine va fort mal, mais mon âme va bien, elle est tranquille ”

“ Cela est bien honnête, et je viendrai prendre congé sur le théâtre de mon grenier. J'espère que Mme d'Argental viendra nous entendre. Mes derniers travaux seront pour mes anges. Je voudrais déjà être auprès de vous ; je voudrais me consoler avec vous de mon bonheur. Pourquoi faut-il que je sois si heureux à Potsdam quand vous êtes à Paris ? Pourquoi tous les êtres pensants et bien pensants, les gens de goût, les bons cœurs ne font-ils pas un petit peloton dans quelque coin de ce monde? Quand vous reverrai-je ? Il n'y a pas moyen de se mettre en route dans le terrain fangeux de l'Allemagne. ”

“ À Potsdam, le 20 juillet.
Votre souvenir et vos bontés, madame, me donnent bien des regrets. Je suis comme ces chevaliers-enchantés qu’on fait souvenir de leur patrie, dans le palais d’Alcine. Je peux vous assurer que, si tout le monde pensait comme vous à Paris, j’aurais eu bien de la peine à me laisser enlever. Mais, madame, quand on a le malheur, à Paris, d’être un homme public, dans le sens où je l’étais, savez-vous ce qu’il faut faire ? S’enfuir.
J’ai choisi heureusement une assez agréable retraite ; mon pâté d’anguilles [1] ne vaut pas assurément vos ragoûts, mais il est fort bon. ”

“ Alors a lieu la Convention de Potsdam entre Alexandre et le roi de Prusse ; mais le lendemain d'Austerlitz, l'envoyé prussien à Vienne, le comte de Haugwitz, félicite Napoléon de sa victoire. « Voilà un compliment dont la fortune a changé l'adresse », lui répondit-il. ”

“ Avec le printemps, Frédéric s’était fait transporter à son cher Sans-Souci, espérant y reprendre un peu de vie. Mais ses forces déclinaient insensiblement et, après avoir traîné quelques mois, il expirait le 17 août 1786.
VI Si l’on veut se rendre compte de la vogue que, pendant le siècle dernier, nos artistes avaient à l’étranger et de l’influence qu’ils exerçaient en dehors de la France, c’est à Potsdam surtout qu’il faut aller. Il n’est pas de lieu assurément où le prestige de notre art français apparaisse avec plus d’éclat ; il n’en est pas non plus où la trace s’en soit mieux conservée. ”

“ Je ne sors point de Potsdam. Maupertuis est à Berlin, malade, pour avoir bu un peu trop d'eau-de-vie, que les gens de son pays ne haïssent pas. Il me porte cependant tous les coups fourrés qu'il peut, et j'ai peur qu'il ne me fasse plus de tort qu'à Kœnig. Un faux rapport, un mot jeté à propos qui circule, qui va à l'oreille du roi, et qui reste dans son cœur, est une arme contre laquelle il n'y a souvent point de bouclier. ”

“ On vit à Potsdam comme dans le château d’un seigneur français qui a de l’esprit, en dépit du grand bataillon des gardes, qui me parait le plus terrible bataillon de ce monde.
Jordan ressemble toujours à Ragotin [3] ”

“ Grâce aux dispositions libérales de l’édit de Potsdam, aucun réfugié ne descendit dans les classes les plus inférieures de la population. Les plus humbles furent des colons libres, bientôt des cultivateurs aisés, ou prirent place dans la petite bourgeoisie et ne tardèrent pas à s’élever par l’intelligence et le travail. Un très grand nombre s’établit d’emblée au premier rang dans le haut commerce, dans la grande industrie, qui reçurent d’eux une impulsion toute nouvelle. ”